第16話 ”元凶？”
復讐を成す私の焔。
それは、危害を加えた相手を呑み込み、焼き尽くす復讐の焔。
だから。
軍勢相手には、一時しのぎにしかならないはずだった。
それなのに今。私を遠巻きに眺め、あるいは、横をすり抜けようとしたアンデッド達をも、復讐の業火で燃やし尽くさんとしている。
散々私を痛めつけてくれた、サーベル持ちの深紅の騎士は既に漆黒と黄金の焔にまかれて消えた。
ルナリスと、紗雪の下へと向かう敵は、真っ先に消し飛ばされている。
盾持ちも、折れた刀の担い手も、焼滅した。
ついに迎える、待ち望んだ失血死。
暗転。
しばしの間、復讐の焔も消えていたのかもしれない。
けれど、私の復活と共に、再び、私色の焔が沸き上がる。
バラバラに動くはずのモンスターの、異常な統制の取れた行動。
「もしかして……統率者こそが、私の復讐の相手？」
それなら、理解できなくもない。相手を一つの集団として見ている。一つの復讐の相手として認識してくれている。
だから、深紅の騎士達を倒しても、復讐が終わっていない。
「あは、さすが女神様。大好きです」
それなら！ いける！！
万全に戻った身体に、あらん限りの力を込めて。大剣をお供に。
駆け出す。
通路の奥へ、統率者がいるであろう、奥へ。
漆黒と黄金の焔が、大剣にまとわりつく。
振るうたび、2色の焔の波が通路を満たす。
陰から現れて不意打ちを仕掛ける、卑劣なシャドウストーカーは正確に胸の魔石を紗雪の長距離狙撃で撃ち砕かれる。
大剣と、焔をかいくぐり。私を絡めとろうと這い進んでくる大量のネクロ・アイヴィー(死霊のツタ)は、片っ端からルナリスの歌に乗せて舞い踊る十三の剣が切り払う。
止まらない。止められない。
私の前に敵はあり。私の後ろにはただ、燃え尽き消える、塵舞うのみ。
安全地帯となった後方から、愛する2人の援護を受け、止める者などあるものかと、ひたすら殲滅を繰り返しながら突き進む。
永遠に続くかのような長い、長い、大きなまっすぐの通路。
もしや、先ごろの構造変化はこの進軍のため、こんな長大で巨大な通路を作りだすため？ なんて、邪推が脳裏をよぎる程。
何百、何千の敵を葬り。
重さをほとんど感じないほど軽く感じる膂力を得ていなければ、途中で力尽きていたであろう。
あるいは途上、防ぎきれず、この身を貫かれ、幾たびもの死と復活を経て、身体のリセットがかかっていなければ。もはや動く力も残っていなかったかもしれない。
そうであっても、さすがに全力での進撃の末、全身と心に疲労を覚える頃。
見えた！
様々な得物を構えた深紅の騎士8体に護られた、とんでもなく豪華な錫杖を構える死霊の王、リッチ。
「デスナイト、ドモヨ、トドメ、ヨ！」
聞き取りづらい声で、指令を下したらしいリッチに従い、8つの深紅の騎士達、デスナイトがこちらへと迫る。
後方の巨大弓を構えた深紅のデスナイトが、魔石を轟音とともに撃ち抜かれ、霧散する。
左右から迫る盾持ち4体が、全周から銀の剣に貫かれ、霧散する。
槍を突き込む3体が、その槍の総身に匹敵するほど長大な、焔纏う大剣の振りに、槍ごと霧散する。
「これで、終わりー！！」
痛かった、辛かった、泣きそうだった。でも、ここまで耐えた。
ルナリスと紗雪が、後ろにいてくれた、支えてくれた。
幾度もの死の痛みを、熨斗つけて叩き返す。
漆黒と黄金の焔が螺旋を描き、大剣を覆う。
リッチが発する莫大な魔力が結界となって間を阻む。
でも、そんなのは関係ない。蝶の羽のように脆く儚く、切り裂かれる結界。
慌てた反撃の魔法の槍が射出される。
甚大な数の、雷、氷、岩、様々な魔法の槍。
でも、防がない、そんなことに手数を取らせない。
「チジョウ、ヲ、ジュウリン、スラ、デキズ、シテハ。ワレラガ、オウニ、カオムケ、デキヌ！」
ただ愚直に大剣を振り下ろし、引き換えに全身を魔法で穿たれ。綺麗な肌を、漆黒のドレスを、見る影もなくぼろぼろにされ。
それでも届かせた。
復讐の焔纏う剛撃。
リッチをその魔石ごと、真っ二つに割り裂いた。
わずかな静寂。
ゴトン……巨大な深紅の宝珠をいただきに据えた、豪華な錫杖がリッチの手から零れ落ちる。
闇を湛えたリッチの眼窩が、ゆらり、揺らめく。
刹那、灯る青白い輝き。それはまるで、リッチの生前の魂、理性の一欠けらのようで。
「ヒメ……サマ……？」
「え？」
思わず後ろを振り向く。愛しの銀の姫、ルナリスはまだ大分後ろ。歌声は聞こえるが、私にさえぎられリッチからは見えないはず。
青白い炎を宿した眼窩にみつめられ、なぜか胸の奥が、無性にざわつく。
なぜか、いてもたってもいられなくなって。
――気が付けば。
「『紡ぐ』、運命の交わり。運命の糸、織り交ぜて」
『知る』事で、意識して行使できるようになった、私の“運命を織る才能”。
その運命を絡み合わせる才能を、リッチと軽く触れ合わせてしまっていた。
実際には触れていないはずの指先に感じる、”ざらり”とした、引っ掛かりのある感触。
何百年も風雨に晒された古布が乾いて、ほつけて。飛び出した切れそうな糸。
でも、私の「金の糸」が触れると、それは解けて、するすると一緒に合わさって新しい糸に紡がれ直していって。
温かい絹のように変わっていく。 懐かしい。
日向の匂い？ ぽかぽかあったかいお日様に、はためく布。
「アァ、リッパ、ニ。ナラレ、テ。ジィ、ハ、ウレシュウ……」
リッチの身体が、蒼白い炎に包まれて、端から消えていく。
2つに分かたれた身体が、ゆらゆらと、消えていく。
消えゆく両手が、私へと差し伸べられる。
重い轟音と共に、取り落とした大剣が床に突き立ち。
代わりに私の手は、実体亡きリッチの両手と、刹那触れ合った。
消滅。
手の中には、真っ二つに割れた、リッチの魔石。
禍々しい深紅だったはずのそれは、今、蒼白い輝きを宿し、清浄な気配を漂わせている。
「なんだっていうのよ……」
少なくとも私にリッチの知り合いなんていないし、生まれてこの方、”じぃ”なんて自分の事を呼ぶ身内もいない。
たまらなく懐かしくなるみたいな、この胸をきゅーって締め付ける感じは、なに……。
でも、そんな、不思議で暖かい感覚すらも遠く消えていく。
全身を貫き、焼き焦がし、氷結させた魔法の威力と。
“運命を織る才能”をわずかとはいえ行使した後遺症の虚脱感で。
もう何度目かも数えられない、再びの意識の暗転。
私は、また、死んだ。
