死者の国で、俺だけが生きている

第三話 灰都ヴァルネ・後編

　陽が西へ傾き始めた頃、レオンの腹が大きな音を立てた。

　通りの喧騒に紛れてくれるかと思ったが、隣を歩いていたエリシアにはしっかり聞こえたらしい。

「お腹空いた？」

「聞こえてるなら聞くなよ」

「空いてるんだ」

「朝から水しか飲んでないんだから当然だろ」

　ロウ村では食事を探す余裕などなかった。街へ着いて安心したせいか、一度空腹を意識すると急に何か食べたくなってくる。

　周囲には食堂らしい店が何軒かあり、煮込み料理の匂いが通りまで漂っていた。

「死者の街で飯を食うって、まだちょっと抵抗あるけど……」

「普通の料理だよ」

「昨日『焼きたて』って言いながら黒い塊差し出されたばっかりなんだよ。少しくらい警戒させてくれ」

　エリシアは何も言わず、通りの角にある小さな店を指差した。

「そこなら大丈夫」

「知ってる店？」

「前に入った」

「いつ？」

　エリシアが黙った。

「……もういい。聞いた俺が悪かった」

　二人は店へ入った。

　　　　　　　　　　◇

　出てきた料理は、レオンが想像していたよりずっと普通だった。

　深い皿には肉と野菜を煮込んだスープが入り、黒っぽいパンと薄切りの肉が添えられている。湯気と一緒に香辛料の匂いが立ち上がり、空腹だった胃がすぐに反応した。

「普通にうまそうだな」

「だから普通だって言った」

「死人しかいない街だぞ。もう少し警戒するだろ」

　スプーンでスープを掬い、恐る恐る口へ入れる。

　温かさが舌から喉へ流れ、少し濃い塩味が広がった。

　思わず肩の力が抜ける。

「……うまい」

　昨日からまともに食べていなかったせいもあるのだろうが、今まで食べた中でもかなり美味しく感じた。

　食べ物が温かい。

　ただそれだけのことが、妙に安心できた。

　数口食べてから向かいを見ると、エリシアは何も注文していなかった。

「食べないの？」

「必要ない」

「食べられはするんだろ？」

「うん」

「じゃあ頼めばいいじゃん」

「お金かかる」

　そこでレオンは手を止めた。

「……俺のせいで節約してる？」

「少し」

「ごめん」

　借りている金で自分だけ満腹になるのも気が引ける。

　レオンはパンを半分に割り、エリシアへ差し出した。

「食う？」

　エリシアは差し出されたパンを見る。

「いいの？」

「元はお前の金だけどな」

「それもそう」

「そこは否定してくれない？」

　エリシアはパンを受け取り、小さく齧った。

　その様子を、レオンは何となく見ていた。

「味、分かるの？」

「少し」

「少し？」

「薄い」

「死んでると味も薄くなる？」

「人による」

「便利だな、その言葉」

　もう一口食べたエリシアが、僅かに眉を寄せた。

「でも、塩辛い」

「それは俺も思った」

　レオンは笑った。

　こうして向かいでパンを食べている姿だけを見れば、とても魔王を倒した勇者には見えない。まして自分の墓が街の中心に建っているような人物には、なおさらだった。

　ふと思い出す。

「そういえば、門番がお前に『何年ぶり』って言ってたよな」

「うん」

「何歳なの？」

　エリシアの手が止まる。

「分からない」

「自分の年齢が？」

「数えてない」

「見た目は十五、六くらいだろ」

「たぶん」

「……何年その見た目なの？」

　エリシアはパンへ視線を戻した。

　答えないらしい。

「そのうち教えてくれる？」

「必要になったら」

「今でもかなり必要な情報だと思うんだけどな」

　レオンは苦笑しながらスープを口へ運んだ。

　聞けば聞くほど疑問は増えるが、エリシアが話さないと決めたことを無理に聞いても仕方がない。それくらいは、まだ一日ほどの付き合いでも分かり始めていた。

　　　　　　　　　　◇

　食事を終える頃には、街に午後の影が伸び始めていた。

　今夜の宿を探すため大通りから少し外れた道へ入り、何軒か見て回った末、エリシアが一つの建物の前で足を止めた。

　古い木造の宿だった。

　入口の上には、青く塗られた鹿の看板が下がっている。

「青鹿亭」

　レオンが文字を読む。

「ここ？」

「うん」

「また知ってる店？」

「前に泊まった」

「だから、その『前』が何年前なのか知りたいんだけど」

　エリシアは扉を開けた。

「聞いてないな？」

　ため息をつきながら後へ続く。

　中へ入ると、暖炉の火が目に入った。

　外から見た印象より広く、入口の奥にはいくつかの木製の机が並んでいる。壁には古い絵や旅人が残したらしい小物が飾られ、食堂も兼ねているようだった。

「いらっしゃい」

　カウンターの向こうから女が顔を出した。

　四十代くらいに見える。

　右腕の肘近くから皮膚が失われ、白い骨が一部露出していた。レオンは一瞬そこへ目を向けてしまったが、すぐに視線を顔へ戻す。

　この街では、あれくらいの傷は珍しくない。

　少しずつだが、自分の方が慣れてきていることにも気づいた。

　宿の女はまずレオンを見たあと、隣のエリシアへ視線を向けた。

「……あんた」

　目を丸くする。

「久しぶり」

　エリシアが言った。

「本当に久しぶりじゃないか！」

　またか。

　レオンは横目でエリシアを見る。

「知り合い？」

「たぶん」

「たぶんって何だい！」

　宿の女が豪快に笑った。

「昔、何度か泊まっただろ。まあ、あんたなら忘れてても驚かないけどね」

「ごめん」

「昔って……」

　レオンは聞きかけて、やめた。

　どうせ答えてくれない。

「そっちの子は？」

　宿の女がレオンを見る。

「レオンです。初めまして」

「はいはい、旅人二人ね」

　女はカウンターに置かれた帳面を開いた。

「部屋は一つでいいかい？」

「え？」

　思わず声が出た。

　ところがエリシアは何の迷いもなく頷く。

「うん」

「ちょっと待って」

「何？」

「一部屋？」

「危ないから」

「何が？」

「レオンが」

「俺？」

「一人だと何するか分からない」

「俺、そんな信用ない？」

「昨日、死者に触って変な記憶見てた」

「好きで触ったわけじゃないだろ！」

　宿の女が声を上げて笑った。

「随分仲がいいねえ」

「会ってまだ一日くらいです」

「そうなのかい？」

　女は意外そうに二人を見比べる。

　エリシアは特に何も言わなかった。

「まあいいさ。二階の奥が空いてるよ。ベッドは二つあるから安心しな」

　最後の言葉だけ、レオンへ向けられた気がした。

「何で俺を見るんですか」

「別に？」

　完全に面白がられている。

　鍵を受け取り、階段へ向かおうとした時だった。

「おばあちゃん！」

　奥から少女が走ってきた。

　十歳を少し過ぎたくらいだろうか。茶色い髪を後ろでまとめ、両腕には洗い終えたらしい布を抱えている。左のこめかみには古い傷が残っていた。

「これ、全部終わったよ」

「ありがとう、ミア。そこに置いといて」

「うん」

　ミアと呼ばれた少女は棚へ布を置き、そこで初めてレオンたちに気づいた。

「お客さん？」

「そうだよ」

「こんにちは」

　少女は普通に笑った。

「こんにちは」

　レオンも返す。

　ロウ村で何度も同じ場所へ転んでいた子供が頭をよぎった。

　同じ死者でも、あの子とはまるで違う。

　ミアの目はきちんとレオンを見ている。

「お兄ちゃん、その棒なに？」

　視線の先には、ここまで持ってきた火かき棒があった。

「ああ、これ？　一応武器」

「弱そう」

「初対面でそれ言う？」

　ミアが楽しそうに笑う。

　横を見ると、エリシアの口元もほんの少し動いた。

「お前も笑っただろ」

「笑ってない」

「最近そればっかりだな」

　昨日から張りつめていたものが、ほんの少し緩んだ気がした。

　　　　　　　　　　◇

　二階の部屋には、本当にベッドが二つあった。

　レオンはそれを確認してから、ようやく荷物らしい荷物もない身体を一方へ倒した。

「……疲れた」

　思った以上に柔らかい。

　森を歩き、街を歩き回った脚が一気に重くなった。

　エリシアは窓際の椅子へ座り、夕暮れに染まり始めた街を見ている。

「俺、ロウで目を覚ましてから、まだ一日ちょっとなんだよな」

「うん」

「一週間くらい経った気がする」

　自分の手を天井へ向ける。

　日本にいた頃の自分とは違う、若い手。

　それでも温かく、脈がある。

　街を歩いたことで、少しはこの世界が分かると思っていた。

　実際、分かったことはある。

　死者は全員ロウの住人のように壊れているわけではない。普通に話し、働き、笑い、墓に花まで持っていく。

　だが、分かったことが増えるほど、自分だけがそこから外れていることもはっきりした。

「なあ、エリシア」

「何？」

「俺、結構怖いんだけど」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　もっと格好のいい言葉を選ぶつもりだったわけではない。ただ、静かな部屋へ入った途端、ずっと押し込んでいたものが出てきた。

「ロウでは逃げるので精一杯だったし、ここに来てからも見たことないものばっかりだったから、あんまり考える暇なかった。でも今になったら、急に色々考える」

　日本での名前を思い出せない。

　なぜ若い身体になっているのかも分からない。

　この世界へ来た理由も分からない。

　周囲にいる人間は、ほとんど全員死んでいる。

　頼れるのは、会って一日ほどしか経っていないうえに、自分について何かを知っているのに教えてくれない少女だけだ。

「明日起きたら、俺まで死んでたりしないよな」

　半分は冗談のつもりだった。

「分からない」

「そこは大丈夫って言ってくれよ」

　エリシアが少し考える。

「大丈夫」

「今考えただろ」

「難しい」

「お前、嘘つくの下手だな」

　思わず笑った。

　ほんの少しだが、胸の重さが軽くなった気がする。

　しばらくして、エリシアが口を開いた。

「ごめん」

「何が？」

「怖いのに、ちゃんと説明できないから」

　レオンは身体を起こして、窓際の少女を見る。

　エリシアは街の方を見たままだった。

「知ってることもある。でも、まだ言えないこともある」

「……俺のことも？」

　返事はなかった。

　それで十分だった。

　レオンはもう一度ベッドへ身体を預ける。

「まあいいよ」

「いいの？」

「よくはない。でも、今ここで全部話せって言っても、お前は話さないだろ」

「うん」

「そこだけは即答するんだな」

　再び笑った。

　少なくとも、今夜は昨日より眠れそうだった。

　そう思った時。

　街のどこかで鐘が鳴った。

　カン、カン、カン――。

　レオンは反射的に身体を起こした。

　ロウの鐘とは違う。

　低く響く一音ではなく、短い音が何度も連続している。

「今度は普通の鐘か？」

　エリシアはすでに立ち上がっていた。

「違う」

　その声を聞いて、眠気が消えた。

「何の鐘？」

「警告」

「何の？」

「分からない」

　廊下から足音が聞こえた。

　何人かが慌ただしく一階を行き来している。

　続いて、下から少女の声が響いた。

「おばあちゃん！」

　ミアではない。

　別の女の子の声だった。

　直後。

「ミア！？」

　宿の女の叫び声が聞こえた。

　レオンとエリシアはほとんど同時に部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

　一階へ降りると、宿の空気が先ほどまでとはまるで変わっていた。

　何人かの客が奥の廊下へ集まり、宿の女はその中心で立ち尽くしている。

「どうしたんですか？」

　レオンが近づく。

　女は答えなかった。

　床を見ている。

　視線を追った。

　黒いものが広がっていた。

　最初は暖炉の煤でもこぼれたのかと思った。

　だが違う。

　細かな灰だった。

　床板の上へ人一人分ほどの範囲で、黒い灰が広がっている。

　その中に、一枚の布が落ちていた。

　レオンは見覚えがあった。

　少し前。

　茶色い髪の少女が、同じ布を抱えて笑っていた。

「……ミア？」

　宿の女が震える声で名前を呼ぶ。

　返事はない。

　廊下の奥にも、部屋の中にも少女の姿はなかった。

　あるのは、黒い灰だけだった。

　レオンは何が起きたのか理解できず、エリシアを見る。

「これ……何なんだ？」

　彼女の表情は、今まで見たどの顔とも違っていた。

　赤い瞳が、黒い灰を見つめている。

「エリシア？」

　少し長い沈黙のあと、彼女は静かに口を開いた。

「この世界には、死んだ後にも死がある」

　レオンは床へ視線を戻した。

　ついさっきまで笑っていた少女がいた場所には、もう誰もいない。

　街の外では、警告の鐘が鳴り続けていた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

初めての小説執筆ということもあり、試行錯誤しながら書いています。

感想や気になった点などありましたら、気軽にお聞かせいただけると嬉しいです。

続きも楽しんでいただけましたら幸いです。