死者の国で、俺だけが生きている

第十四話 六度目の鐘・後編

　ゴォォォン――。

　今までの鐘より、音が近い。

　違う。

　近いのではない。

　身体の内側で鳴っている。

　レオンは一瞬そう錯覚した。

　フィンの喉の傷がさらに深く見えるようになり、肌の色も急速に死人らしい青白さへ変わっていく。だが、それより先にレオンの目を奪ったのはエリシアだった。

「エリシア……？」

　白い服の胸元へ、黒い染みが浮かんでいる。

　古い血。

　一本ではない。

　胸から腹にかけて、何かに深く切り裂かれたような傷が現れていた。

　肌も普段より白い。

　赤い瞳の下には、死人のような薄い影が落ちている。

　ロウで見た死者たちと同じだった。

「その傷……」

「見ないで」

　エリシアが言った。

　声はいつもより僅かに弱い。

「でも――」

「今はフィンを見る」

　言われて視線を戻す。

　フィンはもう革鞄を見ていなかった。

　レオンを見ている。

　真っ直ぐ。

　さっきまでとは違う目だった。

「……何だ？」

　レオンは距離を取る。

　足を一歩後ろへ。

　それを見てフィンも一歩進んだ。

「フィン？」

　返事はない。

　鼻が動く。

「……匂い」

　レオンの背中を冷たいものが走った。

　来た。

　ロウと同じ段階。

　死者の意識より、本能の方が前に出ている。

「エリシア」

「離れて」

「分かってる」

　ゆっくり下がる。

　走らない。

　走れば体温が上がる。

　息も荒くなる。

　汗も増える。

　何より鼓動が速くなる。

　分かっているのに、フィンが一歩近づくたび心臓は勝手に速くなった。

「落ち着け……」

　小さく自分へ言い聞かせる。

「息を浅く」

　エリシアが言う。

　彼女自身も苦しそうだった。

「聞こえてる？」

「何が？」

「心臓」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

「さっきより大きい」

　レオンの顔から血の気が引く。

　死者の聴覚が強くなっている。

　フィンだけではない。

　エリシアにも聞こえている。

「それ、どうやって隠すんだよ」

「分からない」

「だよな！」

　声を上げたせいで呼吸が増える。

　失敗した。

　口を閉じる。

　フィンがさらに近づいた。

「温かい……」

　声は掠れている。

　レオンは剣を抜かなかった。

　今のフィンは敵ではない。

　だが、襲われたらどうする。

　押さえ込む？

　斬る？

　逃げる？

　頭の中で選択肢がぶつかる。

「エリシア、フィンを止められる？」

「やる」

　彼女が間へ入る。

　フィンはエリシアを見る。

　一瞬だけ動きが止まった。

　だが、すぐにその肩越しからレオンを覗き込む。

「何で……」

　声が低い。

「何でレオンだけ……」

　レオンは答えない。

「温かいな」

　フィンが呟いた。

　エリシアの手が剣へ伸びる。

「フィン」

「何で……レオンだけ温かい？」

　心臓が跳ねた。

　レオンは表情を崩さないよう必死だった。

「知らないよ」

　できるだけ軽く返す。

「鐘のせいじゃないのか？」

「違う」

　フィンは首を振る。

「音がする」

「何の？」

「中で……ずっと」

　レオンの胸を見る。

「どく、どくって」

　完全に鼓動を捉えられている。

　隠しようがない。

「フィン、見ないで」

　エリシアが彼の視界を遮った。

「レオンから離れて」

「でも、あったかい」

「分かってる」

　その言葉に今度はレオンがぎょっとした。

「エリシア？」

　彼女の肩が僅かに揺れた。

　フィンだけではない。

　エリシアにも鐘の影響が出ている。

　赤い瞳が、一瞬だけレオンの首元へ向く。

「エリシア」

　名前を呼ぶ。

　彼女の目が戻る。

「私は分かる」

「何が？」

「私が誰か」

　息をする必要のないはずの彼女が、苦しそうに一度口を閉じた。

「まだ分かるから、大丈夫」

　レオンは答えられなかった。

　大丈夫には見えない。

　フィンがエリシアの肩を避けようとする。

　レオンはさらに距離を取った。

　背後に木の幹が近づく。

　逃げ道がなくなる前に横へ移る。

　走らず。

　呼吸を抑え。

　胸の鼓動をどうにか落ち着かせようとする。

　だが、自分の意思で止められるものではない。

「頼むから……早く六回目、来いよ」

　初めて鐘を待った。

　　　　　　　　　　◇

　時間の感覚がなくなった。

　一分だったのか。

　五分だったのか。

　フィンはエリシアに押さえられながら、それでも何度もレオンへ手を伸ばそうとした。

「温かい」

　同じ言葉。

「何で」

　繰り返す。

　裸足の男も往復をやめていた。

　道の端に立ち、こちらを見ている。

　その顔からはほとんど人らしい表情が消えている。

「……いる」

　男が呟いた。

「生き――」

　レオンの身体が強張った。

「エリシア、あいつも気づいてる！」

「分かってる」

　今度は二人。

　もしここへさらに死者が現れたら。

　レオンは腰の剣へ手を置いた。

　抜くしかないかもしれない。

　フィンまで。

　そう考えた瞬間、胃の奥が冷たくなる。

　昨日知り合ったばかりだ。

　仲間ですらない。

　それでも、剣を向けたい相手ではなかった。

「フィン」

　返事はない。

「頼むから戻ってこい」

　自分でも無意味だと分かっていながら言う。

「その手紙、届けるんだろ」

　フィンの動きが一瞬だけ止まった。

　赤く濁ったように見える目が、僅かに揺れる。

「……手紙」

「そうだよ。第三保管室」

「届け……」

　ほんの少し自我が戻る。

　しかし、それだけだった。

　次の瞬間にはまたレオンへ顔を向ける。

　その時。

　六度目の鐘が鳴った。

　ゴォォォォン――。

　音が森全体を包んだ。

　レオンは身構えた。

　何かが来ると思った。

　だが、起きたのは逆だった。

　フィンの身体から力が抜ける。

　首の深い傷が、ゆっくり薄れていく。完全に消えたわけではないが、最初に見た古傷程度まで戻った。

　エリシアの胸元の黒い染みも消えていく。

　肌の色。

　表情。

　目。

　少しずつ、いつもの彼女へ戻る。

　裸足の男だけは違った。

　数歩ふらついたあと、また北へ歩き始める。

「北へ……危ない……戻れ……」

　何も変わらない。

　レオンはそれを見る余裕もなく、まずエリシアへ駆け寄った。

「エリシア」

「大丈夫」

「本当に？」

「うん」

　反射的に手首を掴む。

　いつもの冷たさ。

　その感触に、胸の奥の緊張が一気にほどけた。

「……戻ってる」

「うん」

「よかった」

　言ったあと、すぐにフィンの存在を思い出して手を離した。

　振り返る。

　フィンは道の上に座り込み、額を押さえていた。

「……気持ち悪い」

「大丈夫か？」

「分からん。頭ん中を誰かに引っ掻き回された感じ」

　声はいつものフィンだった。

　レオンは距離を保ったまま様子を見る。

「覚えてる？」

「何を？」

　心臓が一度強く鳴った。

「鐘が鳴った後」

　フィンは眉を寄せる。

「手紙のことばっかり考えてた気がする。あと……何か変な夢みたいな」

「どんな？」

「寒いのに、近くに火があるような……」

　フィンがレオンを見る。

　レオンはできるだけ表情を変えなかった。

「鐘のせいだろ」

　先に言う。

「エリシアも変だった。見え方も感覚もおかしくなってた」

　嘘ではない。

　ただ、全部は言っていない。

　エリシアがすぐに続けた。

「鐘の間に感じたことは、信用しない方がいい」

「そうなの？」

「うん」

　フィンはしばらく二人を見比べたあと、肩を竦めた。

「じゃあ、そうする。何か俺、変なこと言った？」

「かなり」

「どんな？」

「同じこと何回も」

「それだけ？」

「それだけで十分怖かったよ」

　レオンは笑ってみせた。

　フィンも、まだ少し気分が悪そうにしながら笑う。

「悪い悪い。次から気をつける」

「気をつけてどうにかなるのか？」

「気持ちの問題」

　いつもの返しだった。

　それだけで少し安心した。

　　　　　　　　　　◇

　三人が落ち着いたあと、レオンはもう一度石柱を調べた。

　古い文字。

　第三街道。

　鐘が鳴る時は留まるな、という警告。

　そして、滅鐘教団のものに似ているが、明らかに違う鐘の印。

「これ、いつ頃のもの？」

　フィンが苔を指で払う。

「俺がこの道を走ってた頃にはもう古かったよ」

「つまり五十年以上前？」

「もっとずっと前。石そのものは王国初期とか、それ以前かもしれない」

　レオンは刻まれた印を見る。

　滅鐘教団が作ったものではない。

　少なくとも、そう考えた方が自然だった。

「じゃあ、教団が鐘を作ったわけじゃない可能性があるのか」

「何の教団？」

　フィンが尋ねる。

　レオンは少し迷った。

「ヴァルネで調べてた連中。逆さまの鐘を印に使ってる」

「へえ」

　フィンは石柱の印と見比べる。

「似てるけど違うな」

「そうなんだよ」

　なら、何が先なのか。

　昔から存在した鐘の仕組みを、滅鐘教団が真似したのか。

　それとも全く別物なのか。

　まだ何も分からない。

　ただ、ロウの異常も、この旧街道の鐘も、一つの村だけで起きた偶然ではなかった。

「行こう」

　エリシアが言った。

「ここに長くいたくない」

「珍しく意見一致」

　フィンが立ち上がる。

　レオンも荷物を持った。

　その時、北へ歩いていた裸足の男がまた戻ってきた。

「北へ……危ない……戻れ……」

　六度目の鐘が鳴ったのに、彼だけは元へ戻らない。

　フィンたちは戻った。

　ロウの住民たちも、少なくとも六度目の後には見た目を取り戻していた。

　なのにこの男は、今も同じ道を往復している。

　レオンはしばらくその背中を見送った。

「鐘を何度も浴びると、戻れなくなるのかな」

　誰への質問でもなく呟く。

　エリシアは答えなかった。

　フィンも、今度は冗談を言わなかった。

　三人は男を残し、北へ向かって歩き始めた。

　背後では、裸足の足音が何度も同じ道を往復している。

　その音が聞こえなくなるまで、レオンは一度も振り返らなかった。