死者の国で、俺だけが生きている

第十四話 六度目の鐘・前編

　三度目の鐘が消えた後も、フィンはしばらく北を向いたまま動かなかった。

「届けないと」

　革鞄の肩紐を握り、同じ言葉を同じ調子で繰り返している。いつもの軽口も笑みもなく、その横顔は、街道の先にある何かしか見えていないようだった。

　レオンは反射的に近づきかけ、すぐに足を止めた。

　ロウを思い出したからだ。

　鐘が進むほど死者たちは自我を失い、最後には自分の体温や匂いに反応した。ヴァルネでは衛兵に、生者は体温や呼吸、鼓動、汗でも見分けられると教えられている。

　フィンはまだ、レオンが生きていることを知らない。

　今まで一緒に歩いている間も、必要以上に近づかないようにはしていた。休憩中に水を飲む時も、フィンの視線が外れているのを無意識に確認していたし、疲れて呼吸が荒くなれば少し距離を取った。

　それでも、鐘が死者の感覚まで変えるなら話は別だ。

「エリシア」

「分かってる」

　彼女はレオンより一歩前へ出た。

　フィンとの間に自然に身体を入れる。

「フィン」

　エリシアが呼ぶ。

「聞こえる？」

「届けないと」

「何を？」

「手紙を。届けないと」

　問いには答えているようで、答えていない。

　レオンは周囲へ目を向けた。

　旧街道の右側は木々が密集し、左側は緩い斜面になっている。逃げるなら左だ。ただし下草が深く、足を取られる可能性がある。

　風は弱い。

　頬へ当たる空気の向きを確かめると、レオンたちの方からフィンへ流れている。

「……最悪だな」

「何？」

　エリシアが小さく聞く。

「風。こっちからフィンの方へ吹いてる」

　エリシアはすぐに意味を理解した。

「位置、変える？」

「できれば」

　二人はフィンを刺激しないよう、ゆっくり道の反対側へ回った。

　フィンは気づかない。

　北だけを見ている。

「届けないと……」

　声が少し掠れてきた。

　レオンは外套の前を閉じた。

　体温を完全に隠せるとは思わない。ただ、肌を晒しているよりはましだ。

　先ほどから緊張で汗が出始めていることにも気づき、余計に嫌な気分になった。

「こういう時に限って、生きてる身体って不便だな」

「普段は？」

「普段はありがたいよ」

「ならよかった」

「今その返しする？」

　小声で返したが、エリシアの存在がありがたかった。

　一人だったら、フィンを見捨てるか、正体が露見する危険を承知で近づくか、もっと迷っていたと思う。

　　　　　　　　　　◇

　旧街道の奥から聞こえていた足音は、ゆっくり近づいてきた。

　裸足で湿った土を踏む音。

　一定の歩幅。

　急いでもいなければ、こちらを警戒している様子もない。

　やがて木々の間から、一人の男が現れた。

　年齢は五十ほどに見える。服は古く、片袖が破れていた。裸足の足は泥に汚れ、右の頬には古い裂傷が残っている。

　男は三人を見なかった。

　道の中央を真っ直ぐ歩き、フィンの横を通り過ぎる。

「……北へ……危ない……戻れ……」

　呟いている。

　少し先まで進んだところで男は止まり、身体の向きを変えた。

　今度は南へ歩く。

「北へ……危ない……戻れ……」

　同じ歩幅。

　同じ声。

　同じ場所まで戻ると、また向きを変えた。

　地面に残っていた裸足の足跡の主だった。

「ロウと同じだ」

　レオンは声を抑えた。

「完全に？」

「少なくとも、繰り返してるところは」

　フィンも似た状態になり始めている。

　ただ、違うこともある。

　ロウでは村全体が異常に包まれていた。ここには村も鐘楼もない。ただ古い街道と森があるだけだ。

「この辺そのものが、鐘の範囲なのか？」

「かもしれない」

　エリシアの声も慎重だった。

　裸足の男がまた北へ向かう。

　その時、四度目の鐘が鳴った。

　ゴォォン――。

　今度は音を聞いた瞬間、レオンの身体ではなく、目の前の死者たちに変化が起きた。

「フィン……？」

　首筋。

　今まで薄い傷跡にしか見えなかった線が、ゆっくり開いていく。

　皮膚が裂けたのではない。

　まるで隠れていた傷が、初めからそこにあった姿へ戻っていくようだった。

　喉を横切る深い切創。

　乾いた黒い血。

　傷は首の半分近くまで達している。

　普通なら、それだけで死んでいる。

　いや、実際に死んでいる。

　分かっているはずなのに、レオンの喉が詰まった。

「フィン、お前……」

　言いかけて止める。

　フィンはまだ北を見ている。

「届けないと。俺が……届けないと……」

　先ほどより声に焦りが混じっている。

　革鞄を抱き締めるように胸へ寄せ、歩き出そうとした。

「止める」

　レオンが言うと、エリシアが腕を伸ばした。

「レオンは近づかないで」

「でも、このまま行ったら――」

「私がやる」

　正しい。

　頭では分かっている。

　レオンが触れば、フィンに体温が伝わる可能性がある。

　エリシアならその危険はない。

　彼女はフィンの前へ回り込み、肩へ手を置いた。

「止まって」

「邪魔するな」

　フィンの声が変わった。

　普段なら絶対に使わないような低い声音だった。

「届けないといけないんだ。まだ残ってる。あいつのも、あの子のも、全部……」

　意味の分からない名前をいくつか口にする。

　五十年前の配達先なのかもしれない。

　あるいは、もう本人も普段は覚えていない名前なのかもしれない。

「フィン」

　エリシアがもう一度呼ぶ。

「ここを見る」

「退いてくれ」

「見て」

　強く言われ、フィンの目がようやくエリシアへ向いた。

　一瞬だけ、自我が戻ったように見えた。

「……エリ、シア？」

「そう」

「俺……何して……」

　しかし、その直後だった。

　フィンの目が大きく揺れた。

「届けないと」

　また元へ戻る。

　四度目の鐘だけで、もうこれほど影響が出ている。

　レオンは嫌な予感しかしなかった。

「あと二回か」

「うん」

「ロウと同じなら」

「うん」

　問題は、五度目だった。

　ロウではあの時、死者たちが一斉にレオンを見た。

　　　　　　　　　　◇

　裸足の男にも傷が現れていた。

　背中に大きな穴が開き、服の一部が内側へ引き込まれている。おそらく槍か何かに貫かれて死んだのだろう。

　それでも男は、北と南を往復し続けている。

「北へ……危ない……戻れ……」

　レオンはその言葉を聞きながら、石柱へ目を向けた。

　先ほど見つけたものだ。

「エリシア。あれだけ確認したい」

「今？」

「今しかないかもしれない」

　五度目が来れば、動ける保証がない。

　フィンから距離を保ったまま、レオンは石柱へ近づいた。

　表面の苔を剣の鞘で軽く払う。

　下から古い文字と記号が現れた。

　文字の方は半分以上削れている。

『北方――第三――街道』

『鐘――時――留まるな』

　読めるのはその程度だった。

「第三街道……ここで合ってる」

　フィンの地図にあった名前。

　そして、その下に刻まれた記号を見て、レオンは眉を寄せた。

　鐘に似ている。

「滅鐘教団の印？」

　エリシアも見る。

「違う」

「だよな」

　似てはいる。

　円の中に、鐘のような形。

　だが教団の印は明確に逆さまの鐘だった。

　石柱のものは上下が判然とせず、鐘らしき形の周囲から細い線が何本も伸びている。

「古そうだな」

「教団より？」

「たぶん」

「……また『たぶん』か」

　軽口を返しながらも、レオンは笑えなかった。

　もしこれが滅鐘教団より古いものなら、鐘そのものは教団が作ったものではない可能性がある。

　そこまで考えた時、フィンが突然こちらを向いた。

　レオンの身体が強張る。

　目が合った。

　フィンの視線が、さっきまでと違う。

　荷物でも道でもない。

　レオン自身を見ている。

「……レオン？」

「何だ？」

　できるだけ普通に返す。

　近づかない。

　息を整える。

　走ってもいないのに、心臓だけが速くなっていく。

　駄目だ。

　落ち着け。

　焦れば焦るほど、生者らしい反応が増える。

「どうした？」

　もう一度尋ねる。

　フィンは首を傾げた。

「いや……」

　鼻が僅かに動いた。

　レオンは無意識に一歩下がった。

　その時。

　五度目の鐘が鳴った。