死者の国で、俺だけが生きている

第十二話 夜道の配達人・後編

　翌朝は、鳥の声で目が覚めた。

　宿場跡の壊れた窓から淡い光が差し込み、床に細長い影を作っている。外では木々の葉についた朝露が光り、昨日より少し冷たい空気が建物の中へ流れ込んでいた。

　レオンは身体を起こし、まず自分の手を見る。

　自分の手だ。

　少なくとも今はそう思える。

「おはよう」

「おはよう」

　エリシアは昨夜とほぼ同じ場所に座っていた。

「俺、他に変なこと言ってなかった？」

「一回だけ」

「その知らない名前？」

「うん」

「……そっか」

　夢の内容を思い出そうとしたが、雨と戦場の断片しか残っていない。

　無理に引き出すのも怖かった。

「今日から、ダリオの記憶を意識して使わないようにしてみる」

「できる？」

「分からない。でも、何でも頼るのはまずそうだろ」

　エリシアが小さく頷く。

「剣は？」

「そっちはちゃんと練習する」

「ならいい」

「先生みたいだな」

「違う」

「即答だな」

　二人は簡単に朝食を済ませ、再び北へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　午前中の街道は、昨日より少し細くなっていた。

　石が敷かれた部分はほとんどなくなり、硬く踏み固められた土の上へ雑草が伸びている。道の両側には背の高い木が増え、その間から差す日差しが地面を斑に照らしていた。

　人とは一度もすれ違わない。

「本当にこっちで合ってる？」

　レオンはハルヴァンからもらった地図を開いた。

　大まかな街道と川、森の位置は合っている。

　ただ、地図に描かれている道より、現実の街道はずいぶん荒れていた。

「合ってると思う」

「エリシアの『思う』と、この地図の古さ、どっちを信用したらいいんだろ」

「どっちも？」

「不安要素を足すなよ」

　地図を畳む。

　しばらく歩くと、道の脇に石柱が現れた。

　腰ほどの高さしかなく、表面の文字は風雨でほとんど消えている。

「昔の道標かな」

　近づいてみる。

　文字は読めない。

　ただ、上部に小さな窪みがあり、そこへ何かが取り付けられていた跡だけが残っていた。

「ここにも人がたくさん通ってたんだな」

「昔は」

「また昔か」

　その先には、木製の小さな箱が立っていた。

　屋根のついた細長い箱で、街道から少し外れた場所に一本の柱で支えられている。

「……何だあれ」

　レオンが近づこうとした時。

　箱の前に、人がしゃがみ込んでいることに気づいた。

　　　　　　　　　　◇

　若い男だった。

　年齢はレオンと同じくらいか、少し上に見える。

　薄茶色の髪は無造作に後ろで束ね、旅用の短い外套を着ていた。腰には短剣が二本。背中には小ぶりな弓と、かなり使い込まれた革鞄を背負っている。

　男は箱の扉を開け、中を覗き込んでいた。

「……ないか」

　一人で呟く。

　レオンが足を止めると、男はすぐにこちらへ顔を向けた。

「おっと」

　警戒するかと思った。

　ところが男は笑った。

「旅人か。珍しいな、こんな道で」

「そっちもだろ」

「俺は仕事中」

　男は立ち上がり、服についた埃を払った。

「仕事？」

「配達」

　そう言って、背負った革鞄を軽く叩く。

　レオンは街道脇の古びた箱を見る。

「これ、郵便受け？」

「正解。まだ覚えてる人がいたか」

「いや、見た目で」

「夢がないなあ」

　初対面とは思えない軽さだった。

　男は二人を順番に見る。

　エリシアで一瞬視線が止まったが、特に驚いた様子はない。

「俺はフィン。フィン・ハーゼル。職業は配達人、趣味は生き残ること」

　レオンは男の首元を見る。

　薄い古傷が一本走っている。

　肌の色も、よく見れば生者とは違う。

「死んでるだろ」

　フィンが一拍置いた。

「……細かいなあ」

「そこ結構大事じゃない？」

「気分の問題だよ。死んでても、生き残りたい日はある」

「どういう日だよ」

「死獣に追いかけられた日とか」

「昨日の俺じゃん」

「本当に？」

　フィンの目が少し輝いた。

「でかかった？」

「狼みたいなやつ」

「それは災難だったな。噛まれた？」

「何でちょっと楽しそうなんだよ」

「人の災難は話として面白いから」

「正直すぎる」

　エリシアが二人を見ている。

「似てる」

「誰と誰が？」

　レオンが聞く。

「二人」

「どこが？」

「よく喋る」

　フィンが嬉しそうに笑った。

「ほら、気が合うらしい」

「まだ何も合ってない」

「その返しがもう合ってるって」

　妙に疲れる相手だった。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　　　　　　　　　　◇

「それで」

　レオンは古い郵便受けを指した。

「こんな誰も使ってなさそうな箱を、一個ずつ確認してるの？」

「そうだよ」

「何のために？」

「手紙を探してる」

「新しい？」

「まさか」

　フィンは笑いながら箱を閉じた。

「五十年くらい前の」

　レオンは聞き間違えたかと思った。

「……五十年？」

「そのくらい。正確には四十八か九か。数えるの途中で面倒になった」

「何でそんな昔の手紙を？」

「配達人だから」

「答えになってない」

「俺の中ではなってる」

　フィンは先へ歩こうとして、ふと思い出したように振り返った。

「君たちはどこまで？」

「北の旧王立文書庫」

　答えると、フィンの足が止まった。

「へえ」

　さっきまでの軽い表情が、ほんの少しだけ変わる。

「文書庫？」

「知ってる？」

「まあね」

　フィンは革鞄へ手を入れた。

　中を探り、何通かの古い封筒を取り出す。

「この辺で拾った手紙の中に、あそこ宛てが何通かある」

「本当に？」

「嘘ついてどうする」

「さっき自分で人の災難を楽しんでただろ」

「それとこれとは別」

　何通か確認したあと、フィンが手を止めた。

「……あった」

　一通の封筒を取り出す。

　他のものより明らかに古く、紙の端は茶色く変色していた。封蝋は割れておらず、文字もかろうじて残っている。

「これ」

　レオンは受け取ろうとした。

　フィンがさっと引く。

「触るだけ」

「何？」

「人の手紙だから」

「いや、取らないよ」

「ならよし」

　変なところで律儀らしい。

　レオンは手を引っ込め、封筒を覗き込んだ。

　宛先が書かれている。

『旧王立文書庫――』

　そこまでは読めた。

　その下の文字は汚れで見えにくい。

「俺たちが行く場所だ」

「だろ？」

　フィンは封筒を裏返す。

　レオンの目が止まった。

　封蝋に、見覚えのある印が押されていた。

　一本の剣。

　その左右に広がる翼。

「……待って」

　声が低くなる。

「これ」

　ヴァルネ。

　リネアが落とした銀片。

　片面に刻まれていたものと同じ印。

　勇者一行がかつて使っていた紋章。

「エリシア」

　呼ばれた彼女が、封蝋を見る。

　赤い瞳が僅かに見開かれた。

「同じ？」

「うん」

　フィンが二人を見比べる。

「知ってる印？」

　レオンはすぐには答えなかった。

「……どこで見つけた？」

「だから、この先の郵便箱」

「いつ？」

「昨日」

　五十年近く探し続けていた手紙。

　その中から、よりによって今。

　自分たちと同じ目的地へ向けた、勇者一行の印がついた手紙が出てきた。

　偶然と言うには、少し出来すぎている。

「中、見せてもらえる？」

　フィンは即座に首を横へ振った。

「駄目」

「でも、もしかしたら――」

「駄目なものは駄目」

　さっきまでふざけていた男の声が、初めてはっきり変わった。

「宛先が残ってるなら、まだ配達できる」

　フィンは手紙を革鞄へ戻した。

「人の手紙を勝手に開ける配達人になったら、いよいよ俺も終わりだ」

「もう死んでるけど」

「だから細かいって」

　すぐにいつもの笑顔へ戻る。

　それでも、レオンには少し分かった気がした。

　この男にとって、手紙を届けることは単なる習慣ではない。

「じゃあ、文書庫まで届けるつもり？」

「その予定」

　フィンが北へ続く街道を見る。

「目的地、一緒だな」

　レオンも同じ方向を見る。

　古くなった街道は木々の間を抜け、さらに北へ続いている。

　その先に、旧王立文書庫がある。

　リネアの消された記録。

　エリシアが確認したい過去。

　そして今度は、五十年近く届かなかった勇者一行の手紙。

「……嫌な予感しかしないな」

　フィンが笑う。

「奇遇だな。俺は面白くなってきた」

「やっぱり気が合わない」

「これからだって」

　まだ、知り合ったばかり。

　そして名前を知ったばかりの同行者ですらなかった。

　それでも三人が向かう先だけは、同じだった。