死者の国で、俺だけが生きている

第十一話 借りた剣・後編

　死獣が動かなくなってからしばらくすると、少しずつ周囲の音が戻り始めた。

　最初に聞こえたのは、森の奥から響く鳥の声だった。

　一羽。

　少し間を置いて、別の場所からもう一羽。

　まるで危険が去ったことを確かめるように鳴き始める。

　風も変わった。

　血と獣の臭いが薄れ、代わりに乾いた草と土の匂いが運ばれてくる。雲の間から太陽が顔を出し、横倒しになった荷車の車輪や割れた瓶の破片を照らしていた。

　少し前まで命の危険を感じていた場所なのに、世界の方は何事もなかったように午後へ戻っていく。

「……腹立つくらい平和だな」

「何が？」

「こっちの話」

　レオンは立ち上がり、倒れた男――ダリオのそばへ戻った。

　さっき触れた時の感覚を思い出し、今度は少し距離を取る。

「触らないの？」

「怖いんだよ」

「さっきは触った」

「あれは事故」

　記憶を見たこと自体が怖いわけではない。

　問題は、その後だった。

　今も剣の握り方や足の置き方が、自分の昔からの習慣のように頭の中へ残っている。

　ロウで見た記憶は映像に近かった。

　今回は違う。

　身体の使い方まで残っている。

「ダリオ、か……」

　レオンは男の服装を見る。

　旅人に見える。

　胸元は死獣に裂かれているが、腰には古い短剣が一本あり、荷車の近くには持ち物らしい鞄も落ちていた。

「名前、本当に合ってるか確認したいな」

　エリシアと一緒に散らばった荷物を調べる。

　盗むつもりはない。

　男が死者として戻ってくるなら、持ち物は必要になるはずだ。

　布。

　何本かの酒瓶。

　工具。

　干した薬草。

　割れていない木箱の中には金属部品が詰まっている。

「商人だったのかな」

「運び屋かも」

　鞄の中から、小さな木札が出てきた。

　文字が彫られている。

「ダリオ・セイン……」

　レオンは思わず息を止めた。

　やはり名前は合っている。

　木札の裏には商業組合らしい印があり、その下にはヴァルネとは別の街の名前が刻まれていた。

「本当にダリオだった」

「うん」

「俺、名前まで覚えてたんだな」

　少し気味が悪かった。

　自分の日本での名前すら思い出せないのに、数分前まで知らなかった死者の名前が、今ははっきり分かる。

　木札を元へ戻そうとして、鞄の底に硬いものがあることに気づいた。

　小さな金属板だった。

　古びてはいるが、そこには剣と盾を組み合わせた紋章が刻まれている。

「これ、兵士の？」

　エリシアが受け取る。

「軍の古い身分章」

「やっぱり元兵士なんだ」

　戦場の記憶とも一致する。

　ダリオは昔、兵士だった。

　その後は荷を運んで生活していたのだろうか。

　生前なのか。

　死後なのか。

　それすら分からない。

「この人、もう死者だった可能性もある？」

「ある」

「死者が死獣に襲われて、こうなった？」

「かもしれない」

「生きてる人だった可能性は？」

　エリシアはダリオを見た。

「低いと思う」

「どうして？」

「傷以外にも、古い死斑がある」

　言われて見ると、服の隙間から覗く首元の皮膚はかなり青白く、一部が黒ずんでいる。

　死獣に襲われるより前から死者だったということか。

「じゃあ、死者も襲うんだな」

「死獣は獣だから」

「俺だけ狙ってたように見えたけど」

「レオンの匂いの方が気になったのかも」

「生きてるだけで餌扱いかよ……」

　この世界で自分が希少なのは、どうやら良いことばかりではない。

　むしろ今のところ、面倒の方が多かった。

　　　　　　　　　　◇

　荷車から使えそうな板を一本取り、ダリオの身体を街道脇の木陰へ移した。

　もし死者として戻るなら、道の真ん中に寝かせたままよりはいいだろう。

　持ち物も近くへまとめる。

「戻った時、馬見たら落ち込むだろうな」

　レオンは死んだ馬へ目を向けた。

　こちらは相変わらず動かない。

「馬も死獣になる？」

「なることはある」

　レオンは一瞬、馬から距離を取った。

「今？」

「分からない」

「それ先に言ってくれよ」

「全部の動物がなるわけじゃない」

「でも可能性はあるんだろ？」

「うん」

　レオンはさらに一歩離れた。

　エリシアが馬を見ている。

「今は大丈夫だと思う」

「その根拠は？」

「何となく」

「一番信用できないやつだ」

　とはいえ、このままここに留まる理由もない。

　日も少しずつ西へ傾いている。

　野宿を避けるなら、エリシアが言っていた宿場跡まで進んだ方がいい。

「行こうか」

「うん」

　荷物を背負う。

　右腕がまだ痛む。

　肩へ紐が食い込むと、さっき死獣に弾き飛ばされた時の鈍い痛みまで戻ってきた。

　歩き始める。

　数歩進んだところで、エリシアが振り返った。

「歩ける？」

「それくらいは平気」

「無理してない？」

「ちょっとしてる」

「じゃあ荷物持つ」

「それは――」

「貸して」

　拒否する前に、背負っていた荷物の一部を取られた。

「いや、自分で持つって朝言っただろ」

「朝は怪我してなかった」

「正論で返すのやめてもらえる？」

「嫌？」

「……助かる」

　結局、素直に甘えることにした。

　　　　　　　　　　◇

　街道を北へ進む。

　午後の日差しは次第に傾き、草原へ長い影を落とし始めていた。遠くの丘は金色に照らされ、その向こうには森が濃い青緑の帯になって続いている。

　レオンは歩きながら、何度も自分の右手を見た。

　さっきから剣の柄へ触れるたび、不思議な感覚がある。

　握り方が分かる。

　どの指へ強く力を入れ、どこを緩めれば刃が動くのか。

　昨日までは知らなかった。

「……変だな」

「何が？」

「剣」

　エリシアが視線を向ける。

「持ってると、前より馴染む」

「ダリオの記憶？」

「たぶん」

　試しに柄を握る。

　親指。

　人差し指。

　中指。

　力の配分を変える。

　意識しなくても手が正しい場所を探していた。

「怖い？」

　エリシアが聞いた。

　レオンはすぐには答えなかった。

「便利ではある」

「うん」

「さっきだって、あれがなかったら多分何もできなかった」

　死獣の肩を見ることも。

　攻撃を流すことも。

　踏み込む場所も知らなかった。

「でもさ」

　右手を開く。

「これ、俺の経験じゃないんだよな」

「うん」

「昨日まで剣なんてまともに握ったこともなかったのに、今は人を斬る時にどこを狙えばいいかまで何となく分かる」

　口にした途端、背中に薄い寒気が走った。

　技術だけではない。

　戦場で何人もの敵を見た感覚まで残っている。

　剣が身体へ入る感触。

　血の臭い。

　倒れた仲間を跨いで進む足。

　それらが、自分自身の経験のように頭の奥へ沈んでいる。

「……これ、大丈夫なのかな」

　エリシアは少し考えてから答えた。

「分からない」

「まあ、そうだよな」

「でも」

　エリシアがレオンを見る。

「嫌なら、使わない方がいい」

「そう簡単かな」

「どうして？」

「もう入ってるから」

　レオンは自分の頭を指差した。

「忘れようとしても、分かるんだよ。どう動けばいいか」

　エリシアは黙った。

　風が街道を横切り、二人の間を通り抜ける。

　　　　　　　　　　◇

　しばらく歩いた後だった。

　森へ沈みかけた太陽を見ながら、レオンは無意識に道の先へ目を向けた。

　街道が緩く曲がっている。

　右側には森。

　左側には低い丘。

　その景色を見た瞬間、口が勝手に動いた。

「第三荷車を下げろ。左翼を――」

　そこで言葉が止まった。

　エリシアが足を止める。

　レオンも止まった。

「……え？」

　自分が何を言ったのか理解するまで、少し時間がかかった。

「今、俺……」

「ダリオが言ってた？」

「たぶん」

　雨の中の戦場。

　荷車。

　兵士。

　記憶の断片が、一瞬だけ頭を横切る。

「でも、今は何も見てなかった」

　死者にも触れていない。

　思い出そうとしたわけですらない。

　ただ道を見ていた。

　それだけなのに。

　口からダリオの言葉が出た。

　レオンは自分の喉へ手を当てた。

「……今の俺、誰だった？」

　答えは返ってこなかった。

　エリシアはレオンを見ていた。

　いつも静かな赤い瞳が、今は少しだけ険しく見える。

「レオン」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、少し安心した。

「何？」

「レオンは、レオン」

　以前にも似た言葉を聞いた。

　あの時は、自分の過去について考えていた時だった。

　今は意味が違って聞こえる。

「……そうだよな」

　自分で答える。

　それでも、すぐには歩き出せなかった。

　右手には、自分の剣がある。

　頭の中には、他人の剣が残っている。

　どこまでが借りたものなのか。

　そして、どこからが自分なのか。

　レオンには、もうはっきりとは分からなかった。