死者の国で、俺だけが生きている

第十一話 借りた剣・前編

　死獣が地面を蹴った。

　黒灰色の巨体が視界いっぱいに迫り、レオンは反射的に剣を持ち上げた。

　昨日教わった構えも、肩の力を抜くことも、その瞬間にはほとんど頭から消えていた。目に入ったのは裂けた口と、そこから並ぶ黄ばんだ牙だけだった。

「レオン！」

　エリシアの声が飛ぶ。

「っ――！」

　横へ避けようとした。

　だが遅い。

　死獣の前脚が剣へぶつかり、金属を殴られたような衝撃が両腕を突き抜けた。踏ん張った足が簡単に地面を離れ、レオンの身体は街道脇へ弾き飛ばされる。

「ぐっ……！」

　背中から草むらへ落ちた。

　肺の空気が一気に押し出され、しばらく息ができない。視界の端で空と草原がぐるりと回り、背負っていた荷物が地面へ叩きつけられた。

　痛い。

　肩も。

　背中も。

　剣を握った右手も痺れている。

「こんなの……聞いてないって……」

　掠れた声を出しながら身体を起こす。

　死獣はもうこちらを見ていた。

　間にエリシアがいるにもかかわらず、その濁った片目はレオンから外れない。頭を低くし、地面を掻きながら次に飛びかかる機会を窺っている。

　エリシアが一歩踏み込んだ。

　剣が横へ走る。

　死獣は後ろへ跳び、刃を避けた。巨体に似合わない速さで草の上へ着地すると、そのまま円を描くように移動してレオンへ近づこうとする。

「私を見て」

　エリシアが死獣の進路を塞ぐ。

　反応はない。

　死獣は低く唸りながら、彼女の向こうにいるレオンだけを見ている。

「やっぱり俺目当てじゃないか……」

　立ち上がろうとして、左手を地面へついた。

　冷たいものへ触れた。

　草ではない。

　腕だった。

「あ――」

　横を見る。

　荷車のそばで倒れていた男。

　その手首を、レオンの左手が握っている。

　離さなければ。

　そう思った瞬間、風景が消えた。

　　　　　　　　　　◇

　雨だった。

　冷たい雨が兜を叩いている。

　足元には泥。

　何十人もの男たちが怒鳴り、馬が嘶き、鉄と鉄がぶつかる音が絶え間なく続いていた。

　レオンは立っている。

　違う。

　自分ではない。

　誰かの身体の中にいる。

『第三荷車を下げろ！　道を塞ぐな！』

　自分のものではない低い声が喉から出る。

　目の前では兵士が二人、ぬかるみに嵌まった荷車を押していた。荷台には木箱が積まれ、その向こうでは黒い煙が雨の中へ立ち上っている。

『ダリオ！　右だ！』

　名前を呼ばれた。

　身体が振り返る。

　獣が飛んできた。

　狼に似ている。

　今より少し小さいが、鋭い牙と太い前脚を持っている。

　怖い。

　けれど身体は逃げなかった。

　視線が獣の口ではなく、肩へ向く。

　右肩が沈む。

　次に頭が来る。

　知っている。

　何度も見てきた。

『牙を見るな！　肩を見ろ！』

　誰かの怒鳴り声。

　いや。

　違う。

　自分が昔、誰かに教えられた言葉だ。

　獣が飛びかかる。

　真正面では受けない。

　左足を半歩。

　腰を逃がす。

　剣の腹を鼻先へ当て、力で止めるのではなく横へ流す。

　牙が肩を掠める。

　空いた首へ刃を入れる。

　身体が知っている。

　どこを見ればいい。

　どこへ足を置けばいい。

　どの瞬間なら斬れる。

　考える前に分かる。

『次！』

　別の獣。

　今度は――

　　　　　　　　　　◇

「レオン！」

　エリシアの声で世界が戻った。

　青い空。

　揺れる草。

　倒れた荷車。

　右手の剣。

　男の冷たい腕。

「……ダリオ」

　知らない名前が、自然に口から出た。

　考える暇はなかった。

　死獣がエリシアの剣を避け、その横を抜けてくる。

　真っ直ぐレオンへ。

　さっきなら牙を見ていた。

　今度は違った。

　目が、勝手に肩を見る。

　右肩が沈んだ。

　次に頭が来る。

「……来る」

　分かる。

　なぜ分かるのか考えるより先に、左足が動いた。

　半歩。

　記憶の中と同じ場所へ。

　死獣が跳ぶ。

　レオンは剣を上げた。

「レオン、下がって！」

　エリシアの声。

　でも、身体は別の答えを知っていた。

　真正面では受けない。

　剣の腹を鼻先へ。

　横へ流す。

「――っ！」

　金属へ強い衝撃が走った。

　腕が千切れそうになる。

　記憶の中のダリオなら、もっと滑らかに受け流せていた。

　レオンの身体には、そんな筋力も経験もない。

　剣先が予定より下がる。

　死獣の牙が左肩すれすれを通った。

「うわっ！」

　風圧と獣臭が顔へぶつかる。

　それでも、正面から受けたさっきとは違う。

　死獣の巨体が横へ流れた。

　首が見える。

　斬れる。

　そう分かった。

　右足を踏み込む。

　腰を回す。

　剣を振る。

　だが身体がついてこない。

「ぐっ……！」

　腿の筋肉が強く引きつった。

　踏み込みが浅い。

　刃は死獣の首ではなく、肩口の腐った肉を浅く裂いただけだった。

　それでも死獣の体勢が崩れる。

「エリシア！」

　呼ぶ必要すらなかった。

　白い髪が視界の横を通った。

　エリシアは大きく振りかぶらない。

　崩れた死獣の横へ一歩入り、僅かに剣先の角度を変えただけに見えた。

　銀色の線が走る。

　次の瞬間、死獣の頭が胴体から離れていた。

　黒灰色の巨体が草の上を滑り、土を巻き上げながら止まる。

　頭は数歩先へ転がった。

　濁った目が、最後までレオンを向いていた。

　　　　　　　　　　◇

　しばらく何も聞こえなかった。

　いや、実際には風が吹いている。

　草も擦れているし、遠くでは鳥の声もした。

　ただ、レオンの耳には自分の鼓動ばかりが大きく響いていた。

「……終わった？」

「うん」

　エリシアが剣を下ろす。

　死獣は動かない。

　首の切断面から血はほとんど流れず、黒ずんだ肉が見えているだけだった。

　レオンはようやく息を吐いた。

　途端に、全身から力が抜ける。

「痛っ……」

　右腕が震えた。

　肩から手首まで痺れている。

　左の腿にも強い痛みがあり、膝を曲げると今にも攣りそうだった。

「座って」

「いや、大丈夫」

「大丈夫じゃない」

「……はい」

　素直に草の上へ座った。

　エリシアがしゃがみ、レオンの腕を確認する。

「骨は？」

「分かるの？」

「折れてたら触ると分かる」

「それ、あんまり試してほしくないんだけど」

　冷たい指が前腕を押していく。

「痛い？」

「そこは平気。もうちょい上……痛っ」

「ここ」

「強く押すなって」

「折れてないと思う」

「先にそう言ってくれ」

　エリシアはレオンの顔を見る。

「さっきの動き、誰に教わったの？」

　問いかけられ、レオンは言葉に詰まった。

「……俺じゃない」

「分かってる」

「分かるの？」

「昨日と全然違ったから」

「そこまではっきり言われると傷つくな」

　軽口を返しながら、自分の左手を見る。

　さっきまで、倒れた男に触れていた手。

「また見た」

　エリシアの表情が少し変わった。

「記憶？」

「たぶん。ロウと同じだ」

　雨。

　泥。

　兵士。

　獣。

　剣。

　今も思い出せる。

　それどころか、あの時身体がどう動いたのかまで分かる。

「この人……ダリオって呼ばれてた」

　倒れている男を見る。

「兵士だったと思う。戦場で、さっきみたいな獣と戦ってた」

「それを真似した？」

「真似したっていうか……」

　レオンはうまく説明できず、剣を持った。

　立ち上がり、さっきと同じように構えてみる。

「こうやって……肩を見るんだ」

　想像の中に死獣を置く。

　右肩が沈む。

　半歩左へ。

　腰を逃がす。

　頭では完全に分かっていた。

　ところが足を動かした瞬間、左腿に激痛が走った。

「痛っ！」

　姿勢が崩れる。

　エリシアが腕を掴んだ。

「ほら」

「今のはさっきのせいだから」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ何？」

　エリシアは少し考え、レオンの剣を見る。

「動きは分かってる。でも、身体はレオンのまま」

　レオンは黙った。

　確かにそうだった。

　記憶の中では、もっと深く踏み込めた。

　剣を受けた腕もぶれなかった。

　あの男――ダリオの身体ならできた。

　だが今のレオンにはできない。

「技だけ借りた、みたいな感じか」

「たぶん」

「便利そうに見えて、結構危ないな」

「うん」

「否定してほしかった」

「危ないから」

　エリシアは真顔だった。

　レオンは剣を鞘へ戻し、もう一度草の上へ座った。

　借りた知識に身体が追いつかない。

　もしさっき、記憶のまま深く踏み込んでいたら、避けるどころか自分で脚を壊していたかもしれない。

　勝ったという実感はなかった。

　むしろ、自分の身体がどれだけ弱いのかを思い知らされた気分だった。