死者の国で、俺だけが生きている

第十話 灰の街道・後編

　午後になると林を抜け、再び空が大きく開けた。

　午前中より雲が増えていた。

　太陽は時折その陰へ隠れ、草原を覆う光が明るくなったり暗くなったりしている。街道の西側には低い丘が連なり、その斜面には背の高い草と白い花が群生していた。

　東には森が続いている。

　木々の向こうから時折鳥の声が聞こえるものの、人の気配はほとんどなかった。

「この辺で一泊？」

　レオンが尋ねる。

「もう少し先に宿場跡があるはず」

「跡？」

「昔は宿場だった」

「今は？」

「分からない」

「今日泊まれる場所かどうかくらい把握しててほしかったな」

「野宿でもいい」

「エリシアはな」

　空を見る。

　まだ日は高い。

　今からならもう少し距離を稼げるだろう。

　レオンは歩き続けた。

　しかし、一時間ほど進んだところで街道の様子が変わり始めた。

　最初に気づいたのは、鳥だった。

「……静かじゃないか？」

　さっきまで聞こえていた鳴き声がない。

　草原を渡る風の音だけが続いている。

　レオンは足を緩めた。

「エリシア？」

「うん」

　彼女も何かを感じているらしい。

　腰の剣へ手が伸びていた。

　少し進む。

　今度は臭いがした。

　湿った土とは違う。

　鉄臭い。

　それに、獣臭。

「何かいる？」

「いるかも」

「その答え、全然安心できないな」

　レオンも剣の柄へ手を伸ばした。

　今度は忘れない。

　肩へ力が入ったことに気づき、意識して抜く。

　昨日教わったことが、頭の中へ戻ってくる。

　足。

　腰。

　肩。

　まだ構えてすらいないのに、喉が乾いた。

　街道が緩く曲がった。

　その先に、何かが倒れていた。

「……荷車？」

　二輪の荷車が道の端へ横倒しになっている。

　片方の車輪が外れ、少し離れた草の中へ転がっていた。木箱がいくつも地面へ散らばり、中身らしい布や瓶が草の上に落ちている。

　荷車を引いていたらしい馬もいた。

　数メートル離れた場所に横たわっている。

　茶色い身体は動かない。

　首の辺りの草が黒く濡れていた。

　レオンの足が止まる。

「襲われた？」

「たぶん」

　エリシアが先に進む。

「待って」

「大丈夫」

「その大丈夫、あんまり信用できないんだよ」

　そう言いながらも、レオンは後へ続いた。

　近づくにつれて臭いが強くなる。

　血の匂い。

　馬の腹には大きな裂傷があり、蠅が数匹飛んでいた。

　生きている動物が死んでいる。

　ロウ村で見た死者とは違う。

　横たわった馬からは、ただ生命が失われているように見えた。

「かわいそうに……」

　思わず呟いた。

「人もいる」

　エリシアが言う。

　荷車の反対側。

　草の中に人間が倒れていた。

　レオンは慎重に近づく。

　男だった。

　四十代ほどだろうか。旅用の厚い服を着ており、短く刈った髪には少し白いものが混じっている。

　胸元が大きく裂けていた。

　血はすでに流れていない。

　レオンは少し距離を取ったまま声をかけた。

「……聞こえますか？」

　反応はない。

「死んでる？」

「うん」

　エリシアが即答した。

　この世界でその言葉を聞いても、まだ慣れない。

「じゃあ、そのうち起きるのか？」

「たぶん」

「すぐ？」

「人による」

　レオンは男を見る。

　ヴァルネでは、死者が普通に歩いていた。

　だがこの男は起き上がらない。

「死んですぐなら、まだ戻ってないこともある？」

「ある。数時間の人もいれば、もっとかかる人もいる」

「未帰者だったら？」

「戻らない」

　レオンは口を閉じた。

　セラ。

　リナ。

　死んだまま帰らなかった人たちのことを思い出す。

　この男がどちらなのか、今はまだ分からない。

「名前分かるものないかな」

　男へ近づこうとすると、エリシアが腕を伸ばして止めた。

「待って」

「何？」

　エリシアは倒れた男ではなく、周囲を見ている。

　草。

　荷車。

　森。

「何かいる」

　声が先ほどより低かった。

　レオンの背中に緊張が戻る。

「どこ？」

「分からない」

　風が吹いた。

　草が大きく揺れる。

　その一瞬、森の縁で黒いものが動いた気がした。

　レオンは目を凝らす。

「今、あそこ……」

　何もいない。

　けれど、視線を戻した時、地面に妙な跡があることに気づいた。

　荷車の周囲。

　草が何かに踏み倒されている。

　大きな足跡だった。

　人間ではない。

　肉球のような形。

　それが、馬の周囲を何度も回っている。

「狼？」

「似てる」

　エリシアが剣を抜いた。

　刃が曇った午後の光を反射する。

「普通の？」

「違うと思う」

「何が違う？」

　返事の代わりに、低いうなり声が聞こえた。

　レオンはゆっくり振り返る。

　荷車の向こう。

　倒れた馬の陰から、一頭の獣が姿を現した。

　狼に似ている。

　ただし、レオンの知っている狼より二回りほど大きい。

　背中は腰の高さ近くまであり、黒灰色の毛は泥と何か黒い液体で固まっていた。

　右肩の肉が大きく欠けている。

　骨まで見えている。

　それなのに歩いている。

「……あれも死者？」

「死獣」

　エリシアが言った。

　ハルヴァンから聞いた言葉だった。

　死んでも動く獣。

「本当にいるんだな……」

　死獣は低く頭を下げた。

　左目は濁っているが、もう片方の目はレオンを正確に捉えていた。

　鼻が何度か動く。

　その様子に、嫌な記憶が蘇る。

　ロウ村。

　四度目、五度目の鐘。

『あったかい』

『においがする』

　死者たちが自分へ向いてきた時と似ていた。

「もしかして、こいつも俺が生きてるって――」

「下がって」

　エリシアがレオンの前へ出る。

　死獣が歯を剥いた。

　片側の頬が裂けているせいで、閉じきらない顎の奥まで見える。

　涎はない。

　呼吸もしていないように見えた。

　それでも喉の奥から、湿った低い音が漏れている。

「普通の動物も死んだらああなるの？」

「全部じゃない」

「理由は？」

「分からない」

「また謎増えたな……」

　軽口を叩いたものの、声は自分でも分かるほど硬かった。

　剣を抜く。

　鞘と刃が擦れる音が、妙に大きく聞こえる。

　昨日は訓練場だった。

　木の人形を前にしていた。

　今は違う。

　目の前の獣はこちらを殺せる。

　そして自分は、死んだ後に起き上がれる保証すらない。

「レオン」

「分かってる」

「分かってない顔してる」

「顔で判断するなよ」

「手、震えてる」

　言われて剣を見る。

　本当に震えていた。

「初めてなんだから仕方ないだろ」

　握り直す。

　力が入る。

　昨日の声が頭の中へ蘇った。

『肩』

　レオンは息を吐き、少しだけ力を抜いた。

　足を開く。

　右足を後ろへ。

　腰を正面へ向けすぎない。

　覚えている。

　身体ができるかどうかは別として。

「無理に戦わなくていい」

　エリシアが言った。

「私がやるから、レオンは離れてて」

「それでいいなら、最初から剣買った意味なくない？」

「生き残るために買った」

「……それ言われると弱いな」

　今ここで格好をつけて死ぬ方が馬鹿だ。

　レオンは一歩下がった。

　死獣の耳が僅かに動く。

　視線はエリシアではなく、レオンへ向いたままだった。

「なあ」

「何？」

「こいつ、俺しか見てなくない？」

　エリシアも気づいていた。

「たぶん、匂い」

「生きてる匂い？」

「かもしれない」

「最悪だな」

　死獣が一歩進んだ。

　レオンも下がる。

　靴の踵が何かへ当たった。

　倒れている男の腕だった。

「っ」

　反射的に足をずらす。

　その僅かな動きへ、獣が反応した。

　後脚が地面を掻く。

　黒い毛の下で筋肉が縮む。

「レオン！」

　エリシアの声。

　死獣が地面を蹴った。

　黒い巨体が、真っ直ぐレオンへ飛びかかってきた。