死者の国で、俺だけが生きている

第十話 灰の街道・前編

　ヴァルネの城壁が見えなくなってから、ずいぶん歩いた気がする。

　北へ延びる街道は、緩やかな丘を越えながらどこまでも続いていた。朝露に濡れていた草は太陽が高くなるにつれて乾き始め、風が吹くたび、淡い緑の波が斜面を走っていく。

　振り返っても、もう灰色の城壁は見えない。

　代わりに広がっているのは、青い空と草原ばかりだった。

「……本当に出てきたんだな」

　レオンは歩きながら呟いた。

「ヴァルネから？」

「うん。数日前まで、あの街の存在すら知らなかったのに」

　腰には昨日買った剣がある。

　肩には荷物。

　厚手の外套はまだ必要ないので丸めて背負っているが、水袋や食料まで加わると想像以上に重かった。

　旅人らしい格好にはなった。

　少なくとも見た目だけは。

「肩、痛い」

「もう？」

「剣だけならまだしも、荷物もあるからな」

「持とうか？」

　エリシアが聞く。

　レオンは少し迷ったあと、首を横に振った。

「いや。これくらい自分で持てないと、この先ずっとお前に荷物持ってもらうことになる」

「私は平気」

「俺が平気じゃないんだよ。精神的に」

「そう」

　エリシアはそれ以上言わなかった。

　彼女の荷物はレオンより少ないとはいえ、同じように旅に必要なものを持っている。それなのに歩幅は朝からほとんど変わっていない。

　対するレオンは、すでに額へ薄く汗が滲んでいた。

「これ、文書庫までずっと歩くんだよな」

「たぶん」

「ハルヴァンさん、昔なら馬車で数日って言ってたぞ」

「うん」

「歩いたら？」

「もっとかかる」

「聞くんじゃなかった」

　エリシアが僅かにこちらを見る。

「戻る？」

「戻らない」

　即答した。

　足は重いが、ヴァルネへ戻ったところでリネアの記録が増えるわけではない。

　それに、あの街に留まり続けるより、今は先へ進みたかった。

　何より、目的地がある。

　ロウ村で目覚めた時は、自分がどこへ行けばいいのかすら分からなかった。それに比べれば、北へ向かえばいいと分かっているだけでもずいぶん違う。

　街道の脇では、黄色い小さな花の間を蝶が飛んでいた。

　少し先の草原には茶色い獣が二頭いて、レオンたちが近づくと長い耳を立てる。そのまま数秒こちらを見たあと、草を蹴って丘の向こうへ駆けていった。

「今の何？」

「角兎」

「ウサギ？」

「似てる」

「角あったけど」

「だから角兎」

「そのままだな」

　遠ざかる後ろ姿を眺めながら、レオンは少し笑った。

　鳥が飛び、虫が鳴き、獣が草原を走っている。

　人間のほとんどが死んでいることを忘れれば、穏やかな世界にさえ見えた。

　だからこそ、余計に分からない。

　どうして人間だけが、ああなったのか。

　その疑問を口にしかけたが、今聞いてもエリシアから答えが返ってくる気はしなかった。

　レオンは代わりに空を見上げた。

　白い雲が、ゆっくり北へ流れていた。

　　　　　　　　　　◇

　昼前になると、街道は小さな林へ入った。

　頭上を枝葉が覆い、照りつけていた日差しが急に柔らかくなる。木漏れ日が道の上に細かな模様を作り、吹き抜ける風にも湿った土と樹皮の匂いが混ざり始めた。

　昨夜まで雨が降っていたらしく、街道の端にはまだ水溜まりが残っている。

　そこへ鳥が降り、水浴びをしていた。

　レオンたちが近づくと羽音を立てて木の上へ逃げる。

「静かだな」

　レオンが言った。

「鳥いるよ」

「そういう意味じゃなくてさ。人がいない」

　ヴァルネへ向かう南側の街道では、荷車や旅人を何度も見かけた。

　こちらは朝からまだ数人とすれ違っただけだ。

「北へ行く人、少ないのか？」

「昔はもっと多かった」

「昔って？」

　エリシアは少し考えた。

「戦争の前」

　また時間の単位がおかしい。

　レオンは聞き返そうとしてやめた。

　どうせ具体的な年数は返ってこない。

　街道の様子を見ると、確かに昔はかなり使われていたらしい。路面の両脇にはところどころ石が敷かれ、木の根元には崩れた道標も残っている。

　ただし、今は草に半分埋もれていた。

　道標の表面には削れた文字がある。

　レオンは少し近づいて見たが、ほとんど読めない。

「文書庫の方向？」

「違うと思う」

「思う？」

「字が消えてるから」

「だったら俺と条件同じじゃないか」

　エリシアは無言で先へ進んだ。

「無視するなよ」

　追いかける。

　しばらくして、林の中に小さな休憩所らしき場所を見つけた。

　屋根だけが残った古い石造りの建物で、壁は半分ほど崩れている。近くには水の流れる細い沢があり、木陰には腰を下ろせそうな石もあった。

「休もう」

　今度はレオンが言う前に、エリシアが立ち止まった。

「助かる」

「歩き方、遅くなってるから」

「そんな分かりやすかった？」

「朝より歩幅が狭い」

「よく見てるな……」

　荷物を下ろした瞬間、肩が急に軽くなる。

　レオンは石へ腰を下ろし、水袋を口へ運んだ。

　冷たい水が喉を通る。

　それだけで少し生き返った気がした。

「お前――」

　口にしかけて止める。

　別にレオンがエリシアをそう呼んではいけないわけではない。それでも、最近は名前で呼ぶ方がしっくりくるようになっていた。

「エリシアは水、飲まないの？」

「今はいらない」

「こういう時だけ羨ましいな」

　黒パンを取り出し、干し肉と一緒に齧る。

　硬い。

　ヴァルネで食べた温かい料理が、すでに恋しくなった。

「旅って、食事の質が一気に落ちるんだな」

「嫌？」

「腹減ってるから食えるけど、毎日これはつらい」

「果物もある」

「それは夜に取っとく」

　老婆が少し多めに入れてくれた乾燥果物だ。

　エリシアが袋を見る。

「食べないの？」

「お前に――エリシアにも食わせろって言われたから」

「私は別に」

「怒られるぞ」

「ここにいない」

「そういう問題じゃない」

　小さな一片を渡す。

　エリシアはしばらく見つめたあと口へ入れた。

「どう？」

「甘い」

「よかったな。味覚戻ってきてるんじゃない？」

「戻ってるのかは分からない」

「前より分かるなら進歩だろ」

　エリシアはもう一度袋へ視線を落とした。

　レオンは笑う。

「もう一個いる？」

「……少し」

「素直になったな」

　乾燥果物を一つ渡す。

　エリシアは何も言わず受け取った。

　　　　　　　　　　◇

　休憩を終えて再び歩き始めると、レオンは時々腰の剣へ手を伸ばすようになった。

　昨日習った構えを思い出しながら、歩きやすい場所で何度か柄を握ってみる。

「肩」

　前を歩いていたエリシアが言った。

「まだ何もしてないぞ」

「力入ってる」

　言われて気づいた。

　確かに、剣を握っただけで腕から肩まで固くなっている。

「昨日も言われたな」

「うん」

「こんなすぐ直るもの？」

「直らない」

「じゃあ気長に頼むよ」

　エリシアが振り返る。

「毎日やれば慣れる」

「千回はやらないからな」

「五百回？」

「交渉するところじゃない」

　昨日聞いた、エリシアの師匠の話を思い出す。

　毎日千回。

　考えただけで肩が痛くなりそうだった。

「そういえば、エリシア」

「何？」

「魔法も教えられる？」

　少し前に、リネアが姿を変える魔法を使うと知った。

　この世界に魔法があるなら、剣よりそちらの方が便利ではないかと今さら思ったのだ。

「使えるか分からない」

「俺が？」

「うん」

「どうやったら分かる？」

「試す」

「危なくない？」

「たぶん」

「その『たぶん』が怖いんだよ」

　エリシアは少し首を傾げた。

「今は剣が先」

「まあ、それもそうか」

　まだ剣すらまともに振れない。

　何でも一度に覚えようとする方が無理なのだろう。

　レオンは剣の柄から手を離した。

　その時、林の奥で何かが動いた。

　枝が折れる音。

　反射的にそちらを見る。

「今の何？」

　エリシアも足を止めていた。

　数秒待つ。

　茂みから小さな鳥が飛び出した。

「……鳥か」

　息を吐く。

「レオン」

「何？」

「剣」

「え？」

「今、音がした時に握ってなかった」

「あ」

　確かに。

　買っただけで安心していた。

　必要になった瞬間に使えなければ意味がない。

「……覚えとく」

「うん」

　レオンは少しだけ、腰の剣が重く感じた。