死者の国で、俺だけが生きている

第八話 消された名前・後編

　翌朝のヴァルネは、薄い霧に包まれていた。

　青鹿亭を出ると、石畳は夜露で濡れ、建物の屋根や煙突の輪郭が白い霞の向こうへぼやけている。朝市へ向かう荷車がゆっくり道を進み、その車輪が濡れた石を踏むたびに低い音を立てていた。

　通りの端では、小さな鳥が水溜まりで羽を洗っている。

　近づくと一斉に飛び立ち、霧の向こうへ消えた。

「昨日より寒いな」

「少し」

「お前も分かるんだ」

「温度は分かる」

「寒くはない？」

「平気」

「やっぱりずるいな」

　二人は街の中央へ向かった。

　目的地は、衛兵から教えてもらったヴァルネの記録庁だった。

　広場を通る。

　中央には、あの勇者像が立っている。

『勇者エリシア、ここに眠る。』

　石碑の文字は変わらない。

　その前を本人らしき少女が普通に歩いていく。

　レオンは何度見ても慣れそうになかった。

「なあ」

「何？」

「毎回ここ通るの、気まずくない？」

「何が？」

「自分の墓の前だぞ」

「慣れた」

「慣れるんだ……」

　霧の中に立つ石像を振り返る。

　像の剣先には小さな水滴が溜まり、朝の光を反射していた。

　　　　　　　　　　◇

　記録庁は広場から少し離れた場所にあった。

　灰色の石造りの建物で、正面には太い柱が四本並んでいる。入口の脇には古い木が一本立ち、黄色くなり始めた葉が風に揺れていた。

　中へ入ると、外より少し暖かい。

　高い天井まで棚が並び、その中には紙束や革張りの冊子、木札がぎっしり収められていた。

　紙と埃の匂いがする。

　窓から差し込む朝の光の中を、細かな埃がゆっくり舞っていた。

「すごい量だな」

　レオンは思わず上を見上げる。

　棚には番号が振られ、壁には年代ごとの案内板がある。

「これ全部、この街の記録？」

「一部だと思う」

「一部？」

　この世界がどれだけ長く続いているのか、また少し怖くなった。

　受付には眼鏡をかけた老人がいた。

　頭頂部の皮膚が一部失われ、白い骨が見えているが、手元では丁寧に本を修繕していた。

「何を探している？」

「魔王討伐の時の勇者一行について調べたいんです」

　老人の手が止まった。

「勇者一行？」

「はい。特にリネアっていう人」

　老人は少し眉を寄せた。

「聞いたことがないな」

　レオンはエリシアを見る。

　彼女の表情は変わらない。

「でも、当時の記録は残ってますよね？」

「戦時記録ならある。古いものになるが」

「見せてもらえます？」

「閲覧だけなら」

　老人は席を立ち、奥へ続く扉を開けた。

　　　　　　　　　　◇

　案内された部屋は、表の閲覧室よりさらに静かだった。

　窓は細く、壁の大半を棚が埋めている。

　老人が大きな帳簿を一冊、机へ置いた。

「魔王討伐戦末期の記録だ」

　表紙には何度も補修した跡があり、角は布で補強されていた。

　開くと、紙は茶色く変色している。

「触る時は慎重にな」

「分かりました」

　レオンは椅子へ座り、最初の頁から目を通した。

　日付。

　戦況。

　移動した部隊。

　失われた街。

　補給路。

　負傷者。

　死者。

　文字を追うだけで、当時の戦争の大きさが少しずつ見えてくる。

「……相当ひどかったんだな」

　ある街は一晩で陥落。

　別の地域では数万人が避難。

　道が使えなくなり、食料が届かなかったという記録まである。

　その中に、勇者についての項目があった。

「これだ」

　レオンが指で追う。

『勇者一行、北部防衛線を突破』

　次の記録。

『勇者エリシア、魔族将を討伐』

　さらに頁をめくる。

　やがて、一行の構成員をまとめた頁が出てきた。

「エリシア……」

　名前がある。

　役割や簡単な記録も残っている。

　その下。

　一人。

　もう一人。

　そして途中で、妙なものを見つけた。

「……何だこれ」

　一行分の記録の途中に、不自然な空白がある。

　いや、空白ではない。

　紙そのものが削られている。

　名前があったはずの場所。

　そこだけ表面を刃物のようなもので何度も擦った跡が残り、紙が薄く毛羽立っていた。

「エリシア」

　呼ぶ。

　彼女も覗き込む。

「これ……誰かの名前あったよな？」

　少しの間。

「うん」

「リネア？」

「たぶん」

「たぶんじゃなくて、お前一緒にいたんだろ」

　エリシアは削られた部分を見つめている。

「ここは、リネアだったと思う」

　レオンは周辺を確認する。

　行の数。

　記録の順番。

　どう考えても一人分だけ削られている。

「でも何で名前だけ削るんだ？」

「分からない」

「他の本も見よう」

　レオンは老人へ追加の記録を頼んだ。

　　　　　　　　　　◇

　二冊目。

　三冊目。

　年代が新しくなるほど、記録は綺麗になっていった。

　そして、奇妙なことにも気づいた。

「ない」

　レオンは新しい写本の頁を見る。

　勇者一行の名前が載っている。

　エリシア。

　他の仲間たち。

　しかし、最初からリネアの欄そのものが存在しない。

「古い方は名前を削ってる。でも、後から写された方は……」

「最初からいない」

　エリシアが言った。

「そういうことだよな」

　レオンは古い記録と新しい記録を並べる。

　最初の記録には、確かに一人分の場所があった。

　その名前だけが削られた。

　後世の写本では、削られた一行そのものが詰められ、まるで最初からその人物がいなかったように作り直されている。

　偶然の傷ではない。

　誰かが消した。

「いつから？」

　レオンは日付を確認する。

　戦争中の記録ではまだ痕跡がある。

　魔王討伐後の整理記録では、すでに名前がない。

「魔王を倒した後……」

　声に出す。

　その瞬間。

「違う」

　エリシアが呟いた。

「え？」

　彼女の顔を見る。

　赤い瞳が古い帳簿へ向けられている。

「何が違う？」

「魔王を倒した時には――」

　エリシアの言葉が止まった。

　レオンは待つ。

「倒した時には、何？」

　答えは出ない。

「エリシア」

「……まだ言えない」

　今までなら、苛立っていたと思う。

　だが今回は少し違った。

　彼女の表情が、いつものように単に黙っている顔には見えなかった。

　思い出している。

　そして、その記憶そのものを怖がっているようにも見える。

「分かった」

　レオンはそれ以上聞かなかった。

　代わりに、削られた頁を見つめる。

「でも、一つだけ聞かせて」

「何？」

「リネアは、本当にいたんだよな？」

「いた」

　即答だった。

「一緒に旅した？」

「うん」

「魔王を倒しに？」

「うん」

　それだけで十分だった。

　少なくとも、昨日見た女は突然現れた謎の存在ではない。

　エリシアと共に旅をした人間。

　そして何者かによって、歴史から消された人物。

「となると……」

　レオンは椅子へもたれた。

「昨日のリネアが本物なら、何でお前の姿をしてるのか。何で滅鐘教団の印を持ってるのか。それに、誰が記録を消したのか」

「うん」

「また増えたな」

「何が？」

「分からないこと」

　思わず笑う。

　ロウを出れば何かが分かると思った。

　ヴァルネへ来ても同じだった。

　答えを一つ見つけるたび、奥からさらに大きな疑問が出てくる。

　レオンは机へ広げた記録を見る。

　紙は古く、文字も薄れている。

　それでも、削られた場所だけは妙に生々しかった。

　人は死んでも残る世界。

　名前も、思い出も、仕事も、家族も抱えたまま何十年、何百年と続いていく世界で。

　一人だけ、存在した証拠そのものを消されている。

「死んだんじゃないんだな」

　レオンが呟く。

「何？」

「リネア。少なくとも、普通に死んだだけなら記録を消す必要ないだろ」

　エリシアは何も答えなかった。

　その沈黙を残したまま、二人は記録庁を出た。

　　　　　　　　　　◇

　外へ出ると、朝の霧はほとんど消えていた。

　青くなった空には白い雲が流れ、記録庁の前に立つ木から一枚の葉が落ちてきた。

　風に揺れながら石畳へ落ちる。

　通りの向こうでは果物屋が店を開き、籠の中へ赤い実を並べていた。

「少し待って」

　エリシアが突然そちらへ向かった。

「どうした？」

　店先へ行き、小さな赤い果実を一つ買って戻ってくる。

　リンゴに似ているが、少し細長い。

「食べるの？」

「昨日のスープで、少し味が分かったから」

「試したくなった？」

「うん」

　意外だった。

　エリシアは果実を一口齧る。

　しゃり、と乾いた音がした。

「どう？」

　しばらく噛む。

「……甘い」

「昨日より即答だったな」

「酸っぱいのも少し」

「普通に味分かってるじゃん」

「前より分かる気がする」

　レオンは少し嬉しくなった。

「一口ちょうだい」

　エリシアが果実を見る。

　それから、そのまま差し出してきた。

「そこ齧っていいの？」

「嫌？」

「俺は別に」

　一口齧る。

　確かにリンゴに近い。

　瑞々しく、甘さのあとに少し酸味が残った。

「うまいな」

「うん」

　エリシアの口元が僅かに動く。

「今度こそ笑っただろ」

「笑ってない」

「絶対笑った」

　いつものやり取りだった。

　それだけで、記録庁の重たい空気が少し遠ざかった気がした。

　　　　　　　　　　◇

　青鹿亭へ戻る途中、レオンは自分の手を見る。

　日本にいた頃とは違う若い手。

　今も、自分が誰なのか完全には分からない。

　過去を知る者はいるのに、誰も全部は教えてくれない。

　記録だって消される。

　記憶だって失われる。

　もし自分についても、同じように何かが消されているのだとしたら。

「エリシア」

「何？」

「俺が昔、ろくでもない奴だったらどうする？」

　エリシアの足が止まった。

「急にどうしたの？」

「リネアの記録見てたらさ。誰かが過去を消したり、逆に過去だけで誰かを決めたりするのって、結構怖いなと思って」

　日本での自分。

　この世界に来る前の自分。

　それより前に何かがあるのかもしれない。

「もし全部思い出して、今の俺と全然違ったらどうなるんだろうな」

　半分は独り言だった。

　エリシアはしばらく黙っていた。

　そして、いつもより少しゆっくり答えた。

「今のレオンは、今のレオン」

　レオンは彼女を見る。

「過去が違っても？」

「うん」

「俺が悪い奴でも？」

「それは怒る」

「そこは怒るんだ」

「でも、レオンはレオンでいい」

　風が通りを抜けた。

　屋根から落ちた水滴が石畳へ落ち、近くの木では鳥が一羽鳴いている。

　レオンは少しだけ笑った。

「……ありがとな」

「何が？」

「何でもない」

　今度は自分が話をそらした。

　エリシアが少し首を傾げる。

　二人は再び歩き始めた。

　その後ろで、勇者エリシアの石像が朝の光を受けていた。

　歴史に残された勇者。

　歴史から名前を消された仲間。

　そして、過去を失った自分。

　どれも同じ街にありながら、まだ一つにも繋がらない。

　ただレオンには、昨日までより少しだけ確信があった。

　リネアの名前が消されたことには、理由がある。

　そしてその理由は、おそらく魔王が倒された後に起きた何かと繋がっている。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

初めての小説執筆ということもあり、試行錯誤しながら書いています。

感想や気になった点などありましたら、気軽にお聞かせいただけると嬉しいです。

続きも楽しんでいただけましたら幸いです。