死者の国で、俺だけが生きている

第七話 勇者の影・前編

「探そう」

　そう言ったものの、夜のヴァルネはレオンが思っていたよりずっと広かった。

　青鹿亭の扉を出ると、昼間まで灰色だった石造りの街は、等間隔に灯された街灯の黄色い光に染まっていた。大通りにはまだ食堂や酒場の明かりが残り、開け放たれた窓から笑い声が漏れている。煙突から立ち上る煙は暗い空へ溶け、屋根の向こうには薄い雲の間から欠けた月が覗いていた。

　どこかにマルタがいる。

　そう考えて周囲を見ても、行き交う死者たちの中から一人を探し出すのは簡単ではない。

「どこから探す？」

　レオンが尋ねると、エリシアは青鹿亭の裏手へ目を向けた。

「リリは、裏から出たって言ってた」

「じゃあ、まずそこか」

　二人は建物の脇を通り、見慣れ始めた細い路地へ入った。

　昼間に地下への入口を見つけた場所だ。

　建物同士の間は狭く、頭上に見える夜空も細い。窓から漏れる灯りが石壁へ四角く落ち、地面を流れる浅い水路には月と灯火が歪んで映っていた。

　レオンは足元を見ながら歩く。

「足跡……は無理か」

　昼間より人の出入りが増えたせいで、泥の痕はほとんど残っていない。何人もの靴跡が重なり、どれがマルタのものなのか区別できなかった。

「匂いとか追えない？」

　エリシアがレオンを見る。

「俺は犬じゃないぞ」

「そう」

「本気で聞いたのか？」

「少し」

「俺に何を期待してるんだよ……」

　返事をしながら路地の奥へ進んだところで、足元に小さな光が見えた。

　レオンは足を止める。

「待って」

　石畳の隙間に、赤いものが落ちている。

　拾い上げると、小指の爪ほどの小さなガラス玉だった。穴が開いており、細い糸を通して使うものらしい。

「これ……見覚えあるな」

　記憶を探る。

　青鹿亭。

　カウンター。

　食器を拭くマルタ。

　その手首。

「マルタさんが着けてたやつじゃないか？」

　細い紐へ、赤い珠をいくつも通した飾りを腕に巻いていた。

　はっきり意識して見ていたわけではない。それでも、毎日のように動かす腕についていた赤い色だけは目に残っている。

　エリシアが珠を受け取り、灯りへ翳した。

「割れてない」

「落とした？」

「たぶん」

　レオンは周囲を見る。

　偶然かもしれない。

　けれど、マルタが消えた直後に、その持ち物らしいものが進行方向へ落ちている。

「先を見よう」

　再び歩き始める。

　路地を出ると、道は三つに分かれていた。

　右にはまだ人通りの多い市場。

　左は住宅地。

　正面には下り坂が続き、その先に古い地区の屋根が重なっている。

「これだけじゃ方向が――」

　言いかけて、レオンはしゃがみ込んだ。

　正面へ続く坂の端。

　排水溝のそばに、もう一粒。

　赤い珠が落ちていた。

「偶然じゃないな」

「うん」

　二つ目は、分岐の直後。

　まるで進む方向を示すように落とされている。

　マルタはただ連れ去られたわけではない。

「自分で落としてる？」

「たぶん」

「じゃあ意識はあるんだ」

　少しだけ希望が湧いた。

　同時に疑問も生まれる。

「でも、何で逃げなかった？」

　リリの話では、マルタは相手を見て『勇者様』と呼んだという。

　エリシアと同じ白い髪の女。

　知っている相手だったのか。

　それとも、逃げられない理由があったのか。

「行こう」

　二人は坂を下った。

　　　　　　　　　　◇

　中心街から離れるにつれ、ヴァルネの景色は少しずつ変わっていった。

　大通りに並んでいた三階建ての石造りの店は減り、代わりに古い木造の家や倉庫が増えていく。閉じられた店先には空の木箱が積まれ、壁を這う蔦が窓枠まで伸びていた。

　道も狭くなり、石畳の隙間には草が生えている。

　それでも完全に人がいないわけではない。

　軒下では老人が椅子に座って煙管を咥え、窓の向こうからは食器の触れ合う音が聞こえる。路地を横切った灰色の猫が二人を見ると、しばらく立ち止まったあと尻尾を立てて暗がりへ消えていった。

「猫も普通にいるんだな」

「いるよ」

「前から思ってたけど、人間だけがこうなってるの、やっぱり変じゃないか？」

　エリシアは前を向いたまま答えなかった。

　その沈黙も、もう少しずつ慣れてきた。

　レオンは三つ目の赤い珠を拾う。

　今度は交差点の角だった。

「完全に道案内だな」

　手のひらには三粒。

　マルタは自分がどこへ連れていかれるのか分からないまま、それでも誰かが追えるように痕跡を残している。

「結構冷静だな、マルタさん」

「強いから」

「知ってるの？」

「昨日見た」

「それだけ？」

「十分」

「お前の人物評価、基準が独特だな」

　四つ目。

　五つ目。

　珠を追うたび、街の灯りは少なくなっていった。

　やがて二人は、街の東側を流れる古い水路へ出た。

　幅はそれほど広くないが、黒い水がゆっくり流れている。岸には低い石壁が築かれ、その向こうには使われなくなった倉庫が何棟も並んでいた。

　水面では月の光が波に崩れ、風が吹くたび岸辺に生えた草が擦れ合う。

　大通りの喧騒はもうほとんど聞こえない。

「ここ……人いないな」

「夜は使われてないみたい」

　エリシアが答える。

　レオンは無意識に火かき棒を握り直した。

　未だに武器らしい武器はこれしかない。

「そろそろ本気で剣欲しいな」

「使えないのに？」

「今日はそれ言うなよ」

　六つ目の珠は、水路沿いの道へ落ちていた。

　その先には半分崩れた石橋がある。

　二人が橋の下を通り抜けた時、声が聞こえた。

　女の声。

「――違う」

　レオンは足を止めた。

「マルタさん？」

　エリシアも聞こえたらしい。

　二人は視線を合わせ、声の方向へ進む。

　水路沿いに建つ古い倉庫の一つ。

　扉が僅かに開いていた。

　隙間から、白っぽい光が漏れている。

　レオンの胸が速くなる。

　エリシアが剣へ手をかけた。

「私が先」

「分かった」

　今度は素直に従った。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

初めての小説執筆ということもあり、試行錯誤しながら書いています。

感想や気になった点などありましたら、気軽にお聞かせいただけると嬉しいです。

続きも楽しんでいただけましたら幸いです。