死者の国で、俺だけが生きている

第五話 鐘の下・後編

　男は大柄だった。

　四十代後半ほどに見え、短く刈った髪には白いものが混じっている。厚い肩と腕には古い傷がいくつも走っており、鍛冶職人か兵士だったのかもしれないとレオンは思った。

　ただ、背中はひどく小さく見えた。

　両手を膝の上へ置いたまま、黒い鐘を見上げている。

「ガレス」

　白衣の男が声をかけた。

「まだ時間はあります」

「……分かってる」

　ガレスの声は低く、掠れていた。

「誰？」

　レオンが小声で尋ねる。

「知らない」

　エリシアも初めて見るらしい。

　ガレスは二人の存在に気づいたのか、ゆっくり振り返った。

「誰だ、お前ら」

「勝手に入った。悪い」

「悪いと思ってる奴の入り方じゃねえな」

「俺もそう思う」

　ガレスの口元がほんの少しだけ緩んだ。

　だが、その笑みはすぐに消えた。

　祭壇の横にいた教団の男が言う。

「彼は自分の意思でここへ来ました」

「二度目の死を選ぶために？」

　レオンが尋ねる。

「そうです」

　ガレスが顔をしかめた。

「まだ選んでねえよ」

「失礼しました」

　教団の男は素直に頭を下げた。

　そのやり取りが、レオンには少し意外だった。

　もっと狂信的な集団を想像していた。

　ミアを連れ去った存在や、あの白い手を見た直後だったからなおさらだ。

　だが目の前の男は、無理にガレスを押さえつけてもいない。

「どうしてここに？」

　レオンがガレスへ聞いた。

「お前に関係あるか？」

「ない。でも、気になった」

「正直だな」

　ガレスは鼻で笑い、しばらく黙った。

　礼拝堂の天井から水滴が落ちた。

　ぽつん、と石床へ音が響く。

「女房がいた」

　やがてガレスが言った。

「リナって名前だった。口うるさくて、料理が下手で、寝相も最悪だった」

　悪口ばかりなのに、声が少し柔らかくなった。

「三十年前に死んだ」

　レオンは黙って聞く。

「死んだなら、こっちじゃ普通はまた起きるんだろ？」

「ああ。俺もそうだった」

　ガレスは自分の胸を叩いた。

「戦場で腹を槍に貫かれてな。死んだと思ったら、翌朝には普通に起きた。腹に穴は空いてたが、それだけだった」

　自嘲するように笑う。

「なのに、リナは戻らなかった」

　レオンの中で、セラの話と繋がった。

　ミアとリリの母親。

　死んだのに、死者として戻ってこなかった女。

「それからずっと探してる？」

「最初の十年はな」

　ガレスは黒い鐘を見る。

「二十年目には、探す場所がなくなった。それでも、もしかしたらって思ってた」

　礼拝堂に立つ白衣の者たちは、誰も口を挟まない。

「三十年だぞ」

　ガレスが笑った。

　今度は笑顔には見えなかった。

「もう疲れたんだよ」

　レオンは返す言葉を探した。

　簡単に「生きろ」と言える相手ではない。

　そもそも、この男はすでに死んでいる。

　日本にいた頃なら、自殺しようとしている人間を止める言葉を考えたかもしれない。

　だが、この世界で死者として三十年、戻らない妻を待った男に、同じ言葉を使っていいのか分からなかった。

「リナさんに会えるって言われた？」

　ガレスの肩が僅かに動いた。

「……声を聞いた」

「どこで？」

「三日前。家にいたら外から呼ばれた」

　嫌な予感が当たった。

「どんな声だった？」

「リナだよ」

「本当に？」

　ガレスがレオンを睨んだ。

「何が言いてえ」

「ミアも、母親の声を聞いて外へ出た」

　礼拝堂の空気が僅かに変わった。

「その母親も、死んだ後に戻ってきてない。声はそっくりだった。でもミアは途中で、本人じゃないって気づいた」

「……」

「だから、あんたが聞いた声も――」

「黙れ」

　低い声だった。

　レオンは口を閉じる。

　ガレスの拳が膝の上で強く握られていた。

「三十年だ」

「……分かってる」

「分かるわけねえだろ」

　怒鳴られた。

　礼拝堂の蝋燭が、その声に震えたように見えた。

「毎日起きて、今日もいねえって思う。街で女の後ろ姿見るたびに振り返る。似た声がしたら追いかける。家に帰れば、あいつが使ってた椅子だけ残ってる」

　声が少しずつ震えていく。

「三十年、それやってみろ。それから偽物かもしれねえとか言え」

　何も言えなかった。

　レオンは、自分の足元へ目を落とした。

　石の隙間には黒い蝋が固まり、誰かの靴跡が何重にも重なっている。この場所へ来たのは、ガレス一人ではないのだろう。

　長い年月を死者として生きることが、どれほどのものなのか。

　自分には分からない。

「……ごめん」

　レオンは言った。

　ガレスが顔を上げる。

「でも、決められないなら、今決めなくてもいいんじゃないか？」

「何？」

「終わりたいなら、俺が止めていいのか分からない。でも、迷ってるんだろ？」

　ガレスは何も答えなかった。

「だったら今日じゃなくていい。明日でも、一年後でもいいだろ」

「死者に一年なんて何の意味がある」

「じゃあ、一日でもいい」

　レオンはガレスを見る。

「少なくとも、誰かに声を聞かされて、訳が分からないまま決める必要はないだろ」

　しばらく誰も話さなかった。

　やがてガレスが、黒い鐘から目を逸らした。

「……今日は帰る」

　白衣の男が静かに頷く。

「分かりました」

　止めない。

　怒りもしない。

　ガレスはゆっくり立ち上がると、レオンの横を通り過ぎた。

「ありがとな、とは言わねえぞ」

「別にいいよ」

「お前の顔、覚えたからな」

「それ、脅しじゃないよな？」

　ガレスは答えず、鼻で笑って礼拝堂を出ていった。

　その背中が扉の向こうへ消えるまで、レオンは見送った。

「意外です」

　教団の男が言った。

「何が？」

「あなたが彼を止めるとは思いませんでした」

「俺のこと知ってるみたいに言うな」

　男は微笑んだ。

「知っていますよ」

　空気が変わった。

　レオンは眉を寄せる。

「……何？」

　エリシアの手が剣へ伸びた。

　教団の男はそれを見ても表情を変えない。

「ようやく戻ってこられたのですね」

　胸の奥が強く脈打った。

「戻った？」

「ええ。あなたは――」

　男の言葉が途切れた。

　エリシアの剣が、いつの間にか抜かれていた。

　刃先が男の喉元へ向けられている。

「それ以上言わないで」

　レオンはエリシアを見る。

　今まで聞いたことのない声だった。

　低く、冷たい。

　教団の男はゆっくり両手を上げた。

「相変わらずですね、エリシア」

「お前は誰？」

「私はあなたほど長く生きてはいませんよ」

「質問に答えて」

　男は答えなかった。

　代わりに、レオンを見た。

「あなたは何も覚えていないのですね」

　頭の奥が痛んだ。

「……何の話だ」

「だから彼女は――」

「黙って」

　エリシアの剣先が僅かに動く。

　男の首に細い傷ができた。

　血は出ない。

　それでも男は一歩下がった。

　その瞬間。

　黒い鐘の奥から、小さな音が聞こえた。

　チン、と。

　ロウで聞いたものとは比べものにならないほど小さい。

　なのに、レオンの頭の中では大きく響いた。

　視界が揺れる。

「……っ」

　どこかの匂いがした。

　雨の匂い。

　濡れた石。

　焦げた木。

　誰かが泣いている。

　白い髪が見えた。

　自分の手が、血で濡れている。

『――お願い』

　女の声。

　次の瞬間には消えた。

「レオン！」

　エリシアの声で意識が戻った。

　膝をついていた。

「今の……」

　頭を押さえる。

　何を見た。

　どこだった。

　思い出そうとすると、霧の向こうへ逃げていく。

「また記憶？」

「分からない。誰にも触ってない」

　エリシアの顔が強張った。

　礼拝堂の奥で、白衣の男がこちらを見ている。

「やはり」

　その一言だけ聞こえた。

　直後、壁際の蝋燭が一斉に消えた。

　　　　　　　　　　◇

　完全な暗闇になった。

「エリシア！」

「動かないで！」

　剣が何かを弾く音が響いた。

　レオンは角灯を持ち上げようとしたが、誰かの肩がぶつかり、手から落ちた。

　硝子の割れる音。

　光が消える。

　礼拝堂の中で何人もの足音が動き始めた。

　どこから来るのか分からない。

　右。

　左。

　背後。

　レオンは壁を探して手を伸ばす。

「くそ、何も見えない……！」

　指先が冷たい石へ触れた。

　それを頼りに身体を寄せる。

　暗闇の向こうで短い悲鳴が聞こえ、そのあと何か重いものが床へ落ちた。

「エリシア！」

「いる」

　すぐ近くから返事があった。

　次の瞬間、白い光が一度だけ走った。

　エリシアの剣が、わずかな光をまとっている。

　その一瞬で礼拝堂の中が見えた。

　長椅子。

　石柱。

　開いたままの扉。

　白衣の者たちが、次々と別の通路へ消えていく。

「逃げてるぞ！」

　レオンが言うより早く、エリシアが追おうとした。

　だが足を止める。

「どうした？」

「レオンを置いていけない」

「俺のせい？」

「うん」

「今ちょっと傷ついたぞ」

　言いながらも、その判断が正しいことは分かっていた。

　暗闇の中で一人残されたら、何が起きるか分からない。

　エリシアが壁際の燭台から残った火を取り、別の蝋燭へ移した。

　薄い明かりが戻る。

　礼拝堂には、もう二人しかいなかった。

　白衣の者たちがいた場所には長椅子が残り、黒い鐘だけが何事もなかったように祭壇へ据えられている。

　レオンは床に落ちた角灯の破片を避けながら、祭壇へ近づいた。

「さっきの奴、俺を知ってた」

「……うん」

「お前も止めた」

　エリシアは黙っている。

「何を言おうとしてた？」

「分からない」

「嘘だろ」

　思ったより強い声が出た。

　エリシアがレオンを見る。

「『戻ってきた』って言った。俺はこの世界に来たばっかりだと思ってる。それなのにあいつは俺を知ってて、お前は続きを言わせなかった」

　胸の奥に溜まっていたものが、一気に出てくる。

「俺だけ何も知らないんだぞ」

　エリシアは何も言わなかった。

　その沈黙が余計に腹立たしい。

「何で名前知ってたのかも教えてくれない。俺が何なのかも教えてくれない。なのに危ないから黙ってろって、それじゃ――」

　言葉が止まった。

　エリシアの顔を見たからだ。

　いつもの無表情に近い。

　それでも、赤い瞳の奥にあるものだけは、今までと違って見えた。

　恐れている。

　何を。

　自分を？

　それとも、自分が何かを知ることを？

「……ごめん」

　エリシアが言った。

　レオンはすぐには返事をしなかった。

　腹は立っている。

　納得もしていない。

「謝ればいいって話じゃないからな」

「うん」

「いつかは話せよ」

　少し長い間があった。

「……うん」

　今度の返事は、今までより遅かった。

　レオンはため息を吐き、祭壇の黒い鐘を見る。

　表面には細かな文字が刻まれている。

　角度を変えると、一部だけ読めた。

『死者に静寂を』

　さらにその下。

『魂を、そのあるべき場所へ』

　レオンは指で文字をなぞりかけ、途中で手を止めた。

「触るなって言う？」

「言う」

「だと思った」

　手を引っ込める。

　何となく祭壇の向こうへ視線を向けると、白衣の者たちが逃げた通路とは別に、小さな木扉があった。

「まだ奥がある」

　二人で近づく。

　扉には鍵がかかっていなかった。

　中は小さな部屋だった。

　壁一面に棚があり、紙束や薄い木札が無造作に置かれている。

「記録室？」

　レオンは棚へ近づいた。

　文字は読めるものと読めないものが混じっていたが、机の上には何枚か新しい紙が残されていた。

　そこには人の名前が並んでいる。

「ガレス……」

　さっきの男の名前があった。

　その横には『リナ』と書かれている。

　さらに別の紙へ目を移す。

「これ……」

　ミアの名前。

　その横には『セラ』。

　どちらも、戻ってこなかった家族の名前だ。

「対象者？」

　紙の上部に書かれていた文字を読む。

　何人もの名前が並んでいる。

　レオンは一枚ずつ目で追った。

　七人。

　昨日、衛兵が言っていた数と同じだった。

　黒い灰になった死者は、すでに七人。

　そして紙には、それより多くの名前が書かれている。

「まだいる……」

　下まで数える。

　十一人。

　四人残っている。

　レオンは紙を握る手に力が入った。

「これ、次に狙う奴らじゃないのか？」

　エリシアが横から紙を見る。

「可能性はある」

「じゃあ衛兵に見せよう」

「うん」

　紙を折り畳み、服の内側へ入れる。

　その時、机の端に小さな黒い染みがあるのを見つけた。

　灰だった。

　レオンは触れずに覗き込む。

　その中に、細い白い糸が混じっている。

　ミアの記憶で見た、あの白い服とよく似た布地だった。

「本当に、あいつらがやったのか……」

　答えは出ない。

　けれど少なくとも、この教団と二度目の死が無関係ではない。

　二人は礼拝堂へ戻った。

　黒い鐘の前を通る時、レオンは足を止めた。

「なあ」

「何？」

「さっき俺が見たの、何だったと思う？」

「分からない」

「誰にも触ってなかった」

「うん」

「なのに記憶みたいなのが見えた」

　自分の手を見る。

　雨。

　血。

　泣いていた誰か。

　白い髪。

　断片しか残っていない。

　それでも、ただの幻だったとは思えなかった。

「しかも、あいつは俺を知ってた」

　エリシアは答えない。

　レオンは黒い鐘を見上げた。

　地下には風がない。

　それなのに、どこからか微かな音がした気がした。

　鐘ではない。

　誰かの声だった。

『……おかえり』

　レオンは振り返る。

「今、何か言った？」

「言ってない」

　礼拝堂には誰もいない。

　奥の通路にも、人影は見えなかった。

　それでも、声を聞いた気がした。

　懐かしい声。

　知らないはずなのに、胸だけが覚えている声。

　レオンはしばらく暗い通路を見つめたあと、エリシアと共に地上へ戻った。

　長い階段を上がるにつれて、少しずつ外の音が聞こえてくる。

　人の話し声。

　荷車の車輪。

　馬の蹄。

　そして、鳥の鳴き声。

　最後の一段を上がると、午後の光が眩しくて、レオンは思わず目を細めた。

　青鹿亭の裏路地は、地下へ入る前と何も変わっていない。

　狭い空には白い雲が流れ、屋根の上では一匹の猫が前脚を舐めていた。大通りの方からは商人の呼び込みまで聞こえてくる。

　地面の下に、あんな場所があることなど誰も知らないようだった。

　レオンは石蓋を閉じる前に、もう一度地下を覗いた。

　暗闇の奥は何も答えない。

　この世界へ来てから、分からないことばかりだった。

　だが今日初めて、その疑問の中に自分自身が含まれていることを、はっきり突きつけられた。

　死者の国がおかしいだけではない。

　どうやら、自分も同じくらいおかしいらしい。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

初めての小説執筆ということもあり、試行錯誤しながら書いています。

感想や気になった点などありましたら、気軽にお聞かせいただけると嬉しいです。

続きも楽しんでいただけましたら幸いです。