死者の国で、俺だけが生きている

第五話 鐘の下・前編

『レオン』

　地下から聞こえた女の声に、レオンは開きかけた石蓋の前で動けなくなった。

　青鹿亭の裏路地には昼の光が差している。頭上には建物同士の隙間を切り取った細い青空があり、軒先を渡る鳥の鳴き声や、大通りを走る荷車の音まで聞こえていた。

　それなのに、足元の暗闇だけが別の場所へ繋がっているように見える。

「……母さん？」

　自分の口から出た言葉に、レオン自身が一番驚いた。

　日本にいた頃の母親。その存在は知っている。家族がいたという感覚も残っている。

　けれど、顔が浮かばない。

　声だって思い出せないはずなのに、地下から聞こえた女の声を、身体はなぜか懐かしいものとして受け取っていた。

「レオン」

　隣から呼ばれ、我に返った。

　エリシアがこちらを見ている。

「今の声、知ってる？」

「……分からない」

「母さんって言った」

「俺が一番困ってるよ」

　もう一度、暗い階段を覗く。

　声は聞こえなくなっていた。

　地下から流れてくる空気は冷たく、湿った土と古い蝋の臭いが混じっている。石蓋の縁には苔が付いており、長く使われていない入口のように見えるが、ミアの記憶では昨夜ここに誰かがいた。

「行く」

　そう言って取っ手を持ち直すと、エリシアが腕を掴んだ。

「そのまま？」

「だって今、俺の名前呼ばれたんだぞ」

「だから危ない」

「……それもそうか」

　言われて初めて、自分が暗闇へ飛び込もうとしていたことに気づいた。

　ミアは母親の声で呼び出された。

　そして消えた。

　その直後に、今度は自分が知っているはずの声で名前を呼ばれている。

「完全に同じ手口じゃん……」

「うん」

「止めてくれてありがとう」

「灯りを持ってくる」

「一緒に行こう。ここで一人で待つのは嫌だ」

　エリシアは少しだけ首を傾げたが、何も言わず青鹿亭へ戻った。

　　　　　　　　　　◇

　マルタから古い角灯を借り、二人は再び路地へ戻った。

　事情をすべて話したわけではない。ただ、ミアが消えた場所の近くに地下への入口を見つけたと伝えると、マルタは顔を強張らせながらも灯りを貸してくれた。

『無茶だけはするんじゃないよ』

　その言葉が、階段を下り始めた今になって妙に重く感じられる。

　レオンが角灯を前へ掲げると、橙色の光が石壁へ広がった。

　階段は人一人がやっと通れる程度の幅しかなく、両側の壁は湿気で黒ずんでいる。隙間から細い根が伸びている場所もあり、天井から落ちた水滴が段差の窪みに小さな水溜まりを作っていた。

　一段下りるたび、地上の音が遠くなる。

　最初は聞こえていた荷車の音が消え、次に人々の話し声が聞こえなくなった。やがて残ったのは、自分たちの靴音と、どこかで一定の間隔を置いて落ちる水音だけだった。

「思ったより深いな」

「うん」

「ヴァルネって、地下にも街があるとか？」

「知らない」

「お前が知らないこともあるんだな」

「あるよ」

「ちょっと安心した」

「どうして？」

「何でも知ってる奴と一緒にいるより、人間味あるだろ」

　言ってから、相手が人間なのか分からないことを思い出した。

「……今のなし」

「どうして？」

「説明すると面倒だから」

　エリシアは意味が分からないという顔をしたまま、先へ進んだ。

　階段はやがて終わり、細い通路へ変わった。

　床には大きさの揃っていない石が敷かれ、ところどころ泥が溜まっている。壁には一定の間隔で鉄製の燭台が取り付けられていたが、蝋燭はほとんど燃え尽きていた。

　ただし、全部ではない。

「これ……」

　一つの燭台に、まだ新しい蝋が残っていた。

　表面は白く、垂れた跡も柔らかそうに見える。

　エリシアが指先で触れる。

「最近使われてる」

「やっぱり誰かいるんだな」

　古い地下道を偶然見つけただけなら、まだよかった。

　誰かがここへ出入りしている。

　しかも昨夜、ミアを呼び出した何者かと無関係とは思えない。

　レオンは角灯を持つ手に力を入れた。

　通路を進むにつれ、空気の臭いが少しずつ変わっていった。湿った土の臭いに、焦げた蝋と香のような甘い匂いが混ざり始める。

　やがて壁の一部に文字が見えた。

「エリシア、これ読める？」

　削られた石板だった。

　文字の大半は苔と汚れに覆われているが、いくつかの行はまだ残っている。

　エリシアが角灯へ近づく。

「『死は、終わりでなければならない』」

　レオンは眉を寄せた。

「……続きは？」

「『終わりなき生を、救いと呼ぶな』」

　地下の静けさの中で聞くと、妙に耳へ残る言葉だった。

　レオンは石板を見上げる。

　この世界では、人は死んでも動き続ける。

　昨日までの自分なら、それを単純に「死んでも生きられる」と考えていたかもしれない。

　しかし、ロウ村で同じ行動を繰り返している死者を見た。

　ヴァルネでは、自分が何者だったかを忘れないため、自分の墓へ花を持っていく者もいる。

　永遠に続くことが、本当に救いなのか。

「だからって、勝手に終わらせていい理由にはならないだろ」

　思わず呟いた。

　エリシアがレオンを見る。

「ミアは嫌がってた。あの子はまだここにいたかったんだろ」

「うん」

　そこだけは迷わなかった。

　二人はさらに奥へ進んだ。

　　　　　　　　　　◇

　通路の先に、扉があった。

　木製だったが、長い年月で黒く変色している。鉄の取っ手には錆が浮いているものの、扉の周囲に積もった埃には何本もの線が残っていた。

　最近も開けられている。

　レオンはエリシアを見る。

　彼女は腰の剣へ手を添えた。

「俺が開ける？」

「私が開ける」

「さっきは譲ってくれたのに」

「今回は中に誰かいる」

「……じゃあ任せる」

　妙なところで意地を張って死にたくはない。

　エリシアがゆっくり扉を押した。

　蝶番が低い音を立てる。

　角灯の光が、扉の向こうへ伸びていった。

　広い空間だった。

　天井は思っていたより高く、何本もの太い石柱が並んでいる。その間には古びた長椅子が置かれ、正面には祭壇らしきものが見えた。

　壁際には何十本もの蝋燭が灯されている。

　人がいる。

　白い服を着た者たちが、長椅子の間に立っていた。

　十人ほど。

　誰もこちらを見ていない。

　全員が、正面を向いている。

　レオンは角灯を少し持ち上げた。

　そこで祭壇の上にあるものが見えた。

「……鐘？」

　黒い鐘だった。

　ただし、普通の鐘とは向きが違う。

　吊り下げられているのではなく、上下を逆にした状態で石の台座へ固定されている。表面には円形の枠と細かな文字が彫られ、周囲には黒く焦げたような跡が残っていた。

　ミアを連れ去った者の手首にあった印。

　路地の壁に刻まれていた印。

　あれと同じ形だ。

「滅鐘教団……」

　レオンが呟いた時だった。

「違います」

　礼拝堂の奥から声がした。

　白い服を着た男が、祭壇の横から姿を現す。

　年齢は三十代ほどに見えた。黒い髪を後ろで束ね、表情には敵意らしいものがない。首には逆さ鐘を模した小さな飾りを下げていた。

「私たちは、誰かを殺したいわけではありません」

　男の声は穏やかだった。

「死者に、終わる権利を返したいだけです」

　レオンは眉を寄せる。

「ミアもそうだったって言うつもりか？」

　男の表情が僅かに曇った。

「少女のことですか」

「昨日、あんたたちの印をつけた奴に連れていかれた。あの子は嫌がってたぞ」

「……それについては、私には分かりません」

「便利だな」

「レオン」

　エリシアが低い声で名前を呼んだ。

　熱くなるな、という意味だろう。

　分かっている。

　それでも、目の前の男があまりにも静かに話すことが腹立たしかった。

「じゃあ、ここで何してる？」

　レオンが尋ねる。

　男は答えず、祭壇の前へ視線を向けた。

　そこでようやく、レオンも気づいた。

　白い服の人々の奥。

　一人の男が、祭壇の前に膝をついていた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

初めての小説執筆ということもあり、試行錯誤しながら書いています。

感想や気になった点などありましたら、気軽にお聞かせいただけると嬉しいです。

続きも楽しんでいただけましたら幸いです。