濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第5章 帰還への道

第25話 門を開く

　転移区画は、施設の中でも最も古い場所にあった。

　巨大な円形の床。その中心に、黒い環状装置がそびえている。表面には無数の紋様が刻まれ、周囲の制御柱から青白い光が流れ込んでいた。

　雄馬は、その手前で立ち止まった。

　南極へ来たとき、彼は帰還を許されていなかった。

　生きて戻ることを想定されていない任務。与えられた物資は最低限。救援の予定もなく、地上との通信手段さえ満足に用意されていなかった。

　あのときの自分には、選択肢がなかった。

　だが、今は違う。

　地上へ戻る道は、自分の手で開く。

「ノエル。最終確認だ。転移先は日本の封鎖都市。観測装置の応答を利用して、座標をできる限り固定する」

『はい。ただし、周辺の空間が不安定なため、到着地点には誤差が生じます』

「誤差はどの程度だ？」

『現時点では算出不能です。観測装置の応答が途中で途絶えた場合、予定地点から大きく外れる可能性があります』

「……相変わらず、安心できる情報がないな」

『安全を保証できない以上、正確にお伝えする必要があります』

「分かっている」

　雄馬はエグザリアを起動した。

　黒い位相装甲が全身を覆い、胸部の中枢に青白い光が灯る。腕の内側に刻まれた紋様が輝き、装置との接続を開始した。

　環状装置がゆっくりと回転する。

　低い振動が床を伝い、空気そのものが重くなったように感じられた。

『転移装置、第一段階を開始します。外部観測網との接続を確立』

　空間の中央に、薄い膜のようなものが生まれた。

　その向こうには、何も見えない。

　暗闇とも違う。光が届かないのではなく、そもそも空間そのものが存在していないような感覚だった。

『第二段階。座標固定を開始します』

　地上の地図が浮かび上がった。

　日本列島。都市部。山岳地帯。封鎖区域。

　その中から、観測装置の位置が選び出される。

　だが、座標を固定しようとした瞬間、画面が乱れた。

『警告。外部からの干渉を検知』

「来たか」

　雄馬は腕を構えた。

　環状装置の外縁に、黒い影が走る。空間の膜に細かな亀裂が入り、その隙間から、無数の光点が覗いていた。

　それは星のように見えた。

　だが、地上から見上げる夜空の星とは違う。

　光点の一つひとつが、こちらを見ている。

『外部信号が転移経路へ侵入しています。このままでは接続を維持できません』

「干渉を遮断しろ」

『遮断にはエグザリアの出力が必要です。封印維持出力がさらに低下します』

「構わない。最小限でいい。転移経路を確保しろ」

『了解しました』

　雄馬はエグザリアの出力を制御した。

　全身を覆う位相装甲の一部が薄くなり、代わりに腕へ光が集まっていく。次元刃が形成され、空間の膜に伸びた黒い亀裂へ向けられた。

　斬るべきものは、物体ではない。

　転移経路へ入り込もうとしている、空間の接続そのものだ。

　雄馬は刃を振るった。

　音はなかった。

　だが、亀裂の一部が切り離され、環状装置の光が安定する。侵入していた光点が一斉に遠ざかった。

『外部干渉の一部を遮断。転移経路の安定率が上昇しました』

「今だ。座標を固定しろ」

『座標固定を開始。地上観測装置との同期を確認。転移先は日本国内、封鎖都市周辺です』

　地図の上に、一つの光点が表示された。

　その瞬間、装置全体が大きく揺れた。

　雄馬は足を踏ん張る。

　床面の光が一部消え、警告音が鳴り響いた。

『注意。施設のエネルギー供給が限界値に接近しています』

「どれだけ残っている？」

『転移完了後、エグザリアの戦闘出力は大きく制限される見込みです。施設の複数区画も停止する可能性があります』

「帰還後、すぐに全力で戦えるわけじゃないということか」

『はい。無理な出力使用は、あなた自身にも危険を及ぼします』

　雄馬は、エグザリアの装甲に目を落とした。

　古代兵器を手に入れたからといって、あらゆる敵を倒せるわけではない。力を使えば、代償がある。地上へ戻るためにも、彼は施設の機能を削らなければならなかった。

　そして、地上で待ち受けるものが何なのかも分からない。

　それでも、ここで立ち止まる理由にはならなかった。

「ノエル。転移を続行しろ」

『最終段階に移行します。転移後、エグザリア・ヴォイドとの通信は不安定になる可能性があります』

「通信が切れたら？」

『私は可能な限り、あなたとの接続を維持します。ただし、保証はできません』

「分かった」

　雄馬は小さく頷いた。

　この地下施設で過ごした時間は、長かったようにも、短かったようにも思える。

　ノエルに出会い、エグザリアを起動し、古代文明の秘密に触れた。自分が何者なのか、なぜ管理者候補と呼ばれたのか、まだ答えは見つかっていない。

　だが、ひとつだけ分かったことがある。

　自分の人生を、他人に決めさせるつもりはない。

　追放を命じた国家にも、かつての仲間にも、そして、地球の外側から手を伸ばしてくる何者かにも。

「行くぞ」

　雄馬が一歩踏み出した。

　環状装置の中央で、空間が大きく歪んだ。

　黒い膜が広がり、その向こうに光が生まれる。風が吹きつけ、南極の冷気とは違う匂いが流れ込んできた。

　湿った空気。土の匂い。錆びた金属の匂い。

　地上の匂いだった。

『転移を開始します』

　足元の床が消えた。

　雄馬の身体が、光の中へ沈んでいく。

　視界が反転し、上下の感覚が失われた。無数の光が流れ、空間が折り畳まれていく。まるで、世界そのものが巨大な布となり、彼を別の場所へ運んでいるようだった。

　その途中で、声が聞こえた。

　――雄馬。

　氷室玲奈の声。

　今度は、通信装置を通したものではなかった。

　すぐ耳元で、彼の名を呼んでいる。

　――戻ってきて。

　雄馬は目を見開いた。

「……黙れ」

　彼は声の方向を探さなかった。

　あれが本物かどうか、確かめる必要はない。地上へ戻れば、いずれ真実を知ることになる。

　今は、前へ進むだけだ。

　エグザリアの光が強くなった。

　次の瞬間、雄馬の身体は転移経路の外へ押し出された。

　激しい衝撃。

　彼は地面を転がり、崩れたコンクリートの破片に肩をぶつけた。

「ぐっ……！」

　痛みが走る。

　雄馬はすぐに身を起こし、周囲を確認した。

　空が見えた。

　灰色の雲に覆われた空。遠くには、崩れた高層ビル群が立ち並んでいる。窓は割れ、外壁は剥がれ落ち、道路には放置された車が積み重なっていた。

　風が吹くたび、どこかで金属が軋む音がする。

　彼の知っている日本の街だった。

　しかし、記憶の中の姿とは違っていた。

「……ここが、日本か」

　雄馬は立ち上がった。

　遠くの建物には、巨大な裂け目のような黒い影が浮かんでいた。その周囲では、空間が水面のように歪んでいる。

　異常領域。

　地上に戻った瞬間から、彼はその影響下にいるらしい。

『……雄馬。応答してください』

　耳元から、かすかな声が届いた。

　ノエルだ。

「聞こえている」

『よかった……転移は完了しました。ですが、通信状態が不安定です。エグザリアの出力も制限されています』

「分かった。無理に通信を維持しなくていい。状況を確認してから、こちらから呼びかける」

『了解しました。周辺には複数の異常反応があります。警戒してください』

　通信が途切れた。

　雄馬は周囲を見回した。

　道路脇に、古い標識が倒れている。文字は風雨に削られていたが、地名の一部は読み取れた。

　かつて何度も訪れたことのある都市の名前だった。

　六年前、彼はここを通過したことがある。

　仲間たちと任務へ向かう途中、食事を取り、次の作戦の話をした場所だ。

　あの頃は、世界がこんな姿になるとは思っていなかった。

　いや、もしかすると、あの頃からすでに何かが始まっていたのかもしれない。

　雄馬は、腰の装備を確かめた。記録媒体は無事。最低限の物資も残っている。エグザリアは起動できるが、全力を出せる状態ではない。

　不利な条件ばかりだ。

　それでも、彼は帰ってきた。

　国家に捨てられ、南極に置き去りにされた男が、自分の意思で地上へ戻ったのだ。

「さて……」

　雄馬は、崩れた街並みの向こうを見た。

「まずは、今がどういう状況なのかを調べるか」

　そのときだった。

　遠くから、悲鳴が聞こえた。

　続いて、何か巨大なものが地面を踏み砕く音。

　雄馬は顔を上げた。

　崩壊した建物の向こうで、黒い影が動いていた。

　それは、人間の形をしていなかった。

　異常領域から現れた何かが、街の中を歩いている。

　そして、その進行方向には、避難民らしき人々が逃げ惑っていた。

　雄馬は、迷わず走り出した。

　六年ぶりの地上。

　帰還を歓迎する者はいない。彼を待っているのは、崩壊した街と、未知の敵、そして自分を犯罪者として記録した世界だ。

　それでも、目の前で助けを求める人間がいる。

　ならば、まずは助ける。

　その後のことは、それから考えればいい。

　雄馬の腕に、エグザリアの光が再び灯った。

　彼の帰還を知らない世界で、最初の戦いが始まろうとしていた。