濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第5章 帰還への道

第23話 兵器を使う代償

　移動装置の起動準備には、想定以上の時間がかかっていた。

　エグザリア・ヴォイドの最下層。巨大な円形空間の中央に、黒い環状装置が浮かんでいる。周囲には複数の制御柱が立ち並び、床面には古代文字に似た光の紋様が走っていた。

　地上と南極をつなぐ、空間転移装置。

　それが正常に稼働すれば、雄馬は南極を離れ、日本のどこかへ移動できる。

　ただし、問題があった。

『移動装置の起動には、エグザリアのエネルギーを大量に消費します』

　ノエルが装置の構造図を投影した。

「どの程度だ」

『現在の蓄積量の約四割です。さらに、起動中は施設の防衛機能と封印システムへの供給が制限されます』

「四割……」

　雄馬は図面を見つめた。

　先ほどのガーディアン・ゼロとの戦闘で、施設の一部はすでに停止している。そこへ移動装置を起動すれば、残された機能もさらに弱まる。

「地上へ戻った後、ここはどうなる？」

『起動時間と出力によります。最悪の場合、エグザリア・ヴォイドの一部区画が完全に停止します』

「封印システムにも影響するのか」

『はい。エグザリアは兵器であると同時に、施設全体の制御中枢でもあります。戦闘に出力を回せば防衛機能が損なわれ、移動に出力を回せば封印維持機能が低下します』

　雄馬は小さく息を吐いた。

　強力な武器を手に入れたからといって、何もかも自由にできるわけではない。

　エグザリアは無限の力を生み出す装置ではない。限られたエネルギーを、何に使うか選択する必要がある。

「地上に戻らず、ここでエネルギーを回復する方法は？」

『施設の外部観測装置を再稼働させ、自然空間から微量のエネルギーを回収する方法があります。ただし、現在の状態では完全回復まで数か月以上かかる見込みです』

「数か月か」

『その間にも、地上の異常領域は拡大する可能性があります』

　雄馬は答えなかった。

　ここで待てば、施設を守ることはできるかもしれない。だが、地上の人間を救うことはできない。

　逆に、今すぐ移動装置を使えば、地上へ戻ることはできる。けれども、この施設を維持するための力を大きく削ることになる。

　どちらを選んでも、代償はある。

「……ずいぶん不便な兵器だな」

『設計思想としては、兵器単体ではなく、惑星規模の封印システムとの連携を前提にしているようです』

「つまり、俺一人で使いこなすことを想定していない」

『その可能性は高いです』

　雄馬は苦笑した。

　古代宇宙文明が何を想定してこの装置を作ったのかは知らない。しかし、少なくとも、追放された男が南極の地下で目覚め、単独で地上へ帰ろうとする状況は考えていなかっただろう。

「ノエル。移動に必要な最低出力を計算してくれ。余分な機能は止めていい。ただし、封印システムの最低限の維持機能は残す」

『計算します。……最低出力での起動は可能です。ただし、転移先を正確に指定することはできません』

「どういう意味だ」

『現在の地上空間は、異常領域の影響で座標が不安定です。通常の座標指定では、移動先が安全な場所になる保証がありません』

「海の中や、建物の壁の中に出る可能性もあるということか」

『理論上は否定できません』

　雄馬は頭をかいた。

「ずいぶんと親切な説明をありがとう」

『事実を伝えることが、私の役割です』

「そうだったな」

　ノエルの表情は変わらない。だが、雄馬は彼女が冗談を理解していないわけではないことを、少しずつ知り始めていた。

　彼はエグザリアの制御画面に手を伸ばした。

　黒い装甲が腕を覆い、手首の内側に青白い光が走る。起動状態のエグザリアが、装置と接続を開始した。

　瞬間、足元の紋様が明るくなった。

　環状装置の中心に、暗い空間が生まれる。

　同時に、雄馬の視界に警告が浮かんだ。

　――エネルギー供給率、低下。

　――防衛機構、待機状態へ移行。

　――封印維持出力、縮小。

「まだ出力を上げていないぞ」

『接続だけで、想定以上のエネルギーが消費されています。外部からの干渉が残存している可能性があります』

　雄馬はすぐに接続を切った。

　環状装置の光が弱まり、空間の歪みが消える。

「さっきの信号か？」

『関連は不明です。しかし、移動装置が外部空間へ接続しようとした瞬間、未知の信号が活性化しました』

「向こうも、この装置を利用できる？」

『可能性があります。接続を維持した場合、こちらが移動するだけでなく、外部から何かが侵入する危険があります』

　雄馬は、装置の中央を睨んだ。

　地上へ帰るために必要な門。それが、敵を招き入れる入口にもなり得る。

「安全に接続する方法はないのか」

『あります。ただし、エグザリアの出力を一時的に引き上げ、外部からの干渉を排除する必要があります』

「それをやれば、施設への負担が増える」

『はい。防衛機構の一部と、複数の観測区画が停止する可能性があります』

　雄馬はしばらく黙っていた。

　選択肢は二つ。

　危険を承知で出力を上げ、地上へ戻る道を開くか。あるいは、施設の機能を守るために、ここで足を止めるか。

　だが、もうひとつの可能性もある。

「ノエル。移動装置とエグザリアの接続を分離できるか？」

『通常の構造では不可能です。しかし、位相装甲を介して出力を限定すれば、接続範囲を制御できる可能性があります』

「試す価値はある」

『危険を伴います』

「危険がない方法を探している時間はない」

　雄馬は装甲を展開した腕を、環状装置の制御柱へ向けた。

　黒い装甲の表面を、青白い光が走る。

　エグザリアの出力がゆっくりと上昇し、環状装置の外縁に光の輪が形成された。今度は、先ほどのように空間全体が歪むことはない。

　光の輪は安定している。

　だが、その代わりに、施設の別区画から警告音が響き始めた。

『封印維持出力が低下しています。これ以上の出力上昇は推奨できません』

「ここまでか」

　雄馬は接続を解除した。

　装置の光が消え、周囲の空気が静けさを取り戻す。

　完全な成功ではない。しかし、突破口は見えた。

　エグザリアの出力を限定し、外部からの干渉を遮断しながら移動装置を起動する。その方法なら、施設への負担を最小限に抑えられるかもしれない。

「次は、地上の座標を絞る。正確な場所を指定できなくても、危険な場所を避けることはできるはずだ」

『地上観測記録を再解析します』

　ノエルが新しい画面を開いた。

　そこには、南極以外の場所に設置された古代の観測装置が表示されていた。大半は停止しているが、いくつかの装置には、微弱な反応が残っている。

　その一つが、日本列島の中央部で点滅していた。

『地上の観測装置から、断続的な応答を確認しました』

「場所は？」

『日本国内です。ただし、周辺は異常領域に覆われています』

「そこを経由しないと移動できないのか」

『現状では、その可能性が高いです』

　雄馬は、点滅する光を見つめた。

　帰還への道は、見つかった。

　だが、その道は安全な道ではなかった。

　そして、エグザリアを使うたびに、彼は何かを失うことになる。

　それでも、進むしかない。

　雄馬は制御画面を閉じた。

「ノエル。移動装置を再調整してくれ。次は、確実に門を開く」

『了解しました。ただし、地上の異常領域を経由する必要があります』

　ノエルの声が、静かな施設に響いた。

　雄馬は、その言葉を聞きながら、黒い環状装置を見上げた。

　門の向こうに何が待っているのか。

　それを知るためにも、彼は進まなければならなかった。