濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第5章 帰還への道

第22話 模倣された声

　警告表示が点滅していた。

　エグザリア・ヴォイドの通信管制室。雄馬は、中央卓に投影された波形を見つめていた。

　信号は断続的に届いている。一定の間隔で繰り返される短いパルス。その間には、音声らしき波形が混じっていた。

　しかし、地上の通信規格には一致しない。

「ノエル。音声を分離できるか」

『試行します。受信信号には複数の層が存在します。人類の通信方式に似せた外層と、既存の規格に該当しない内層です』

「似せた、というのは？」

『意図的に模倣された可能性がある、という意味です』

　雄馬は眉をひそめた。

　自然に発生したノイズではない。誰か、あるいは何かが、人間の通信を真似ている。

　ノエルが操作すると、音声の断片が再生された。

　――こちら、調査班。応答を求む。

　ひどく歪んだ声だった。男性とも女性とも判別できない。雑音の奥から、言葉だけが無理やり引き出されているような響きがある。

　――繰り返す。こちら、調査班。応答を求む。

「地上の救難通信を録音したものか？」

『照合中です。既知の救難信号との一致率は低いです。ただし、声の周波数と抑揚には、過去に記録された複数の人物の特徴が混在しています』

「複数？」

『はい。単一の話者としては不自然です』

　雄馬は再生を止めた。

　嫌な感覚が背中を這い上がってくる。

　声を模倣する存在。地上の通信を真似て、こちらに何かを伝えようとしている。

　あるいは、こちらを誘い出そうとしている。

「発信源を特定できるか」

『通常の通信解析では不可能です。しかし、信号の位相を逆算すれば、空間的な方向を推定できる可能性があります』

「やってくれ」

　ノエルの周囲に幾何学的な図形が広がった。

　信号の波形が、施設の観測データと重ね合わされていく。複数の曲線が交差し、やがて一本の軌道へ収束した。

　その先に浮かび上がったのは、地球の表面ではなかった。

　地球を包む空間の外側。

　少なくとも、通常の衛星通信や深宇宙通信で想定される位置ではない。

「……地球の外から届いているのか」

『正確には、通常の空間座標だけでは位置を定義できません。信号は、地球の空間構造に重なる別の位相から侵入しているようです』

「異常領域と同じ仕組みか？」

『関連している可能性があります』

　雄馬は、先ほどの黒い空と巨大な影を思い出した。

　ミツケタ。

　あれが単なる幻聴ではなかったとしたら。

「もう一度、音声を再生してくれ」

　ノエルが信号を処理し、音声を再構成した。

　――こちら、調査班。応答を求む。

　同じ言葉が繰り返される。

　だが、三度目の再生で、雄馬は異変に気づいた。

　最初の音声では、声の最後に短い雑音があった。二度目では、その雑音が少し長くなっている。そして三度目では、雑音の後に、微かな呼吸音が加わっていた。

　まるで、聞かれるたびに信号が変化しているようだった。

「止めろ」

　音声が途切れる。

「今の信号、再生するたびに変わっていないか？」

『確認します』

　ノエルが三つの波形を並べた。

　雄馬の指摘どおりだった。音声の一部が、再生するたびに変化している。しかも、その変化はランダムではない。

　こちらが解析した情報を、信号の側が取り込んでいる。

『……異常な現象です』

「解析したこと自体を、向こうが学習しているのか」

『その可能性があります。こちらの応答を観測し、模倣精度を高めているように見えます』

　雄馬は通信端末から一歩離れた。

　相手は人間の言葉を真似ているだけではない。こちらの反応を読み取り、次の信号を変えている。

　もしこれが知性を持つ存在なら、通信を続けること自体が危険になりかねない。

「通信を遮断しろ。施設の外部回線をすべて切る」

『了解。外部通信経路を遮断します』

　壁面の表示が次々に暗くなった。

　だが、最後の一つが消える直前、音声が流れた。

　――雄馬。

　彼の名だった。

　雄馬は動きを止めた。

　今の声には、はっきりと聞き覚えがあった。

　氷室玲奈。

　かつて同じ探索班で行動し、彼が最も信頼していた仲間。そして、彼が冤罪を着せられたとき、彼を救うために何もしなかった女。

　彼女の声が、通信装置から聞こえていた。

　――雄馬、聞こえる？

「……玲奈？」

『雄馬、応答しないでください』

　ノエルの声が、鋭く割り込んだ。

『その音声は、氷室玲奈の過去の記録と一致します。しかし、現在の本人が発信した証拠はありません』

　音声は続いた。

　――ごめんなさい。あのとき、私は何もできなかった。

　雄馬の表情が変わった。

　その言葉は、六年前に彼が何度も想像した言葉だった。

　玲奈はなぜ黙っていたのか。何を知っていたのか。自分を裏切ったのか。それとも、彼女にも何か事情があったのか。

　答えを聞きたいと思わなかったと言えば、嘘になる。

　だが、今の声は本物ではない。

　彼女が本当にそう言ったのかさえ、分からないのだ。

「ノエル。音声を完全に切れ」

『実行します』

　通信が途切れた。

　静寂が戻る。

　雄馬はしばらく、暗くなった端末を見つめていた。

「……人の記憶を使うのか」

『現段階では、過去に記録された音声を利用していると考えられます。あなたの識別コードを含め、地上の通信記録から情報を取得している可能性があります』

「俺の名前を知っていた理由も、それか」

『断定はできません。しかし、あの信号があなた個人を標的としている可能性は否定できません』

　雄馬は目を閉じた。

　六年前、自分を犯罪者に仕立てた人間たち。

　今、地球の外側から通信を送りつけてくる何者か。

　両者に関係があるのかは分からない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　地上へ戻れば、過去の人間と向き合わなければならない。そして、そこには人間だけではない何かが待っている。

「俺を呼び戻したいのか。それとも、誘い込もうとしているのか」

『判断できません』

「なら、確かめるしかないな」

　雄馬は通信端末から離れ、移動装置の制御室へ向かった。

　その背後で、停止したはずの通信端末が一瞬だけ点灯した。

　記録されていない音声が、誰もいない管制室に流れる。

　――見つけた。

　今度の声は、雄馬の声だった。