濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第4章 最終兵器の起動

第19話 眠っていた門番

　最初の揺れが収まったあとも、低い振動音は続いていた。

　雄馬は、まだ痺れの残る右腕を押さえながら立ち上がった。

「ノエル。今度は何が起きた？」

「古代施設の最上位防衛機構が起動した可能性があります」

「最上位？」

「通常の侵入者排除を目的とする防衛装置とは異なり、管理者候補の行動を審査する機能を持つ装置と推測されます」

「……また試験か？」

「過去の記録では、そのように分類されています」

「だったら、試験だと分かるように説明してから起動しろ！」

「起動は、私の制御範囲外で発生しました」

　雄馬は顔をしかめた。

　中枢への侵入経路を切断したことで、施設の制御が正常化すると思っていた。

　しかし、どうやら逆だった。

　外部接続が切れたことで、これまで眠っていた何かが動き始めた。

　中枢管理区画の奥で、巨大な扉が開いた。

　その向こうから、黒い金属の塊が姿を現す。

　高さは、十メートルを超えているように見えた。

　人型に近いが、頭部は存在しない。胸部には円形の発光部があり、四本の腕が左右対称に配置されている。脚部は太く、地面を踏みしめるたびに床が震えた。

　表面には古代文字が刻まれ、関節の隙間から青白い光が漏れている。

「ノエル。あれは何だ？」

「最上位防衛機構。識別名称は、ガーディアン・ゼロです」

「ゼロ……」

「現在、あなたを未承認の侵入者として認識しています」

「俺は管理者候補だろう！」

「候補者と正式な管理者は、システム上、異なる存在として扱われます」

「融通が利かないにもほどがある！」

　ガーディアン・ゼロの胸部が光った。

　雄馬が反応するより早く、床から無数の光線が走る。

「避けろ！」

　ノエルの警告と同時に、雄馬は横へ跳んだ。

　光線が床を貫き、黒い金属に穴を開ける。続いて、四本の腕が同時に動いた。

　一本目が拳を振り下ろす。

　二本目が横薙ぎに迫る。

　三本目が逃げ道を塞ぎ、四本目が追撃する。

　連続攻撃を避けきれず、雄馬は壁へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

　背中に衝撃が走る。

　装甲を展開しようとしたが、エグザリアの出力は十分に回復していなかった。

「ノエル、敵の弱点を探せ！」

「解析を開始しています。しかし、対象の防御構造は通常の兵器とは異なります。外殻への攻撃は、ほとんど効果がありません」

「なら、動きを止める方法は？」

「現在、攻撃パターンを解析中です」

「急いでくれ！」

　ガーディアン・ゼロが、再び距離を詰めてくる。

　雄馬は床を転がり、巨大な拳をかわした。

　拳が壁へめり込み、通路の一部が崩れ落ちる。

　正面から戦えば勝ち目はない。

　次元刃を使っても、あの外殻を切断できる保証はなかった。

　ならば、まず攻撃を観察する。

　雄馬は敵から距離を取り、柱の陰へ身を隠した。

　ガーディアン・ゼロは、すぐには追ってこなかった。

　胸部の発光部が明滅し、四本の腕がゆっくりと動く。

　そして、床面に青白い円が広がった。

「……何をするつもりだ？」

「空間固定フィールドを展開しています。一定範囲内の移動と位相変動を制限する機能と推測されます」

「つまり、逃げられなくするってことか」

「はい」

　雄馬が柱から飛び出した瞬間、身体が重くなった。

　足が床に張りついたように動かない。

　ガーディアン・ゼロが腕を振り上げる。

　このままでは、直撃を受ける。

　雄馬は歯を食いしばり、位相装甲を展開した。

　黒い装甲が右腕を覆う。

　その力を使い、床に固定された身体を無理やり動かした。

　拳が、すぐ横の床へ叩きつけられる。

　衝撃で身体が浮き上がった。

　雄馬は転がりながら、敵の胸部を見た。

　発光部が明滅するたび、床の円が強くなる。

　空間固定フィールドは、胸部の装置から発生している。

　そこが弱点かもしれない。

「ノエル。胸部の発光部を狙えば、フィールドを止められるか？」

「可能性があります。ただし、発光部は高密度の防御層に覆われています。通常の攻撃では突破できません」

「なら、通常じゃない攻撃をする」

　雄馬は次元刃を形成した。

　刃は短く、不安定だった。

　それでも、使い方次第では突破口になる。

　彼はガーディアン・ゼロへ向かって走った。

　敵の腕が動く。

　一本目を避け、二本目を跳び越え、三本目の攻撃を装甲で受け流す。

　だが、四本目の腕が迫り、雄馬は後方へ弾き飛ばされた。

　次元刃が消える。

「くそっ……！」

　敵は強い。

　単純な出力だけではなく、攻撃の組み立てが巧妙だった。こちらの逃げ道を塞ぎ、動きを制限し、確実に追い詰めてくる。

　力任せに戦っても、勝てない。

　雄馬は呼吸を整えながら、敵の動きを見つめた。

　四本の腕。

　胸部の発光部。

　床に広がる固定フィールド。

　そして、攻撃の直前に必ず生じる、ごく短い停止。

「……そうか」

　彼は、ノエルへ声をかけた。

「フィールドを展開する直前、敵の腕は一瞬だけ止まる。そうだな？」

「映像解析の結果、その傾向が確認されています」

「なら、その瞬間を狙う」

「攻撃を受ける危険が高いと予測されます」

「分かっている」

　雄馬は、再び敵へ向かった。

　今度は、攻撃を避けることだけに集中しない。

　敵の腕が動く順番を覚える。

　最初の攻撃を誘い、二本目をかわし、三本目の動きを利用して四本目の軌道をずらす。

　何度も床を転がり、装甲を削られながら、少しずつ敵の動きを読んでいく。

　そして、機会が訪れた。

　ガーディアン・ゼロが胸部を光らせ、空間固定フィールドを展開しようとする。

　四本の腕が、一瞬だけ止まった。

「今だ！」

　雄馬は、残っていた出力を次元刃へ集中させた。

　黒い刃が伸びる。

　彼は床を蹴り、敵の懐へ飛び込んだ。

　拳が背後をかすめる。

　空間が重くなる。

　それでも、刃は届いた。

　胸部の防御層へ、黒い光が食い込む。

　ガーディアン・ゼロが激しく震えた。

『防御層、損傷』

『空間固定フィールド、停止』

　床の円が消える。

　雄馬は着地と同時に距離を取った。

　ガーディアン・ゼロの動きが鈍くなっている。

「ノエル、今なら止められるか？」

「胸部の防御層が低下しています。再攻撃によって中枢を停止できる可能性があります」

「よし！」

　雄馬は、最後の力を振り絞った。

　位相装甲を全身へ展開する。

　次元刃が、再び黒い光を放った。

　敵の腕が伸びる。

　雄馬はその下をくぐり、胸部へ踏み込んだ。

「これで終わりだ！」

　次元刃が、中枢の発光部を貫いた。

　ガーディアン・ゼロの全身から光が消えていく。

　四本の腕が垂れ下がり、巨体がゆっくりと膝をついた。

　やがて、轟音とともに床へ倒れた。

　静寂が戻った。

　雄馬は次元刃を消し、その場に座り込んだ。

「……何とか、勝てたな」

「防衛機構の停止を確認しました。戦闘記録を保存します」

「もう二度と、こんな試験はごめんだ」

　そのとき、停止したガーディアン・ゼロの胸部から、青白い光が浮かび上がった。

　音声装置が、最後の力を振り絞るように起動する。

『認証……完了』

　雄馬は顔を上げた。

『対象、神代雄馬』

『判定……管理者候補』

　短い沈黙。

　そして、機械音声が告げた。

『否。管理者ではない』

　雄馬の表情が険しくなる。

『解放者だ』

　その言葉を最後に、ガーディアン・ゼロの光が消えた。

　雄馬は、しばらく倒れた巨体を見つめていた。

「……解放者？」

　ノエルは答えなかった。

　いや、答えられなかったのかもしれない。

　古代施設の最上位防衛機構が、管理者ではないと断じた相手。

　それでも、排除するべき敵ではなく、解放者と呼んだ。

　雄馬は右腕のエグザリアを見下ろした。

　自分は何を解放する存在なのか。

　そして、何から解放するのか。

　その答えを知る前に、施設の警告灯が再び点滅し始めた。