濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第4章 最終兵器の起動

第18話 エグザリアの真の力

　移送装置の床が、低い音を立てて震えた。

　雄馬は装置の中央に立ったまま、視界を覆う光が消えるのを待っていた。

　だが、移送は完了しなかった。

『警告。中枢管理系統に異常』

『エネルギー供給経路、過負荷』

　『防衛機構、制御不能』

「ノエル、何が起きている？」

「移送装置へのエネルギー供給を開始した直後、中枢管理系統に異常が発生しました。外部接続からの干渉が原因と考えられます」

「接続を切り離すんじゃなかったのか？」

「中枢管理区画へ向かうために、緊急経路を開放しました。その操作により、一時的に制御系統の接続範囲が拡大したものと推測されます」

「それで、侵入されやすくなったってことか！」

「はい。申し訳ありません」

　雄馬は歯を食いしばった。

　移送装置を動かすため、エグザリアの出力を供給していた。その結果、施設の制御系統が不安定になり、外部からの干渉を受けている。

　このまま放置すれば、移送どころではなくなる。

「移送装置を停止しろ！」

「停止命令を送信しています。しかし、中枢側からの応答がありません」

「なら、直接止めに行くしかないな」

「中枢管理区画は、現在、封鎖されています」

「管理者権限は？」

「限定管理権限では、緊急封鎖を解除できません」

　雄馬は舌打ちした。

　また権限不足だ。

　だが、今度ばかりは引き下がれない。施設の中枢が暴走すれば、南極から脱出する道も、地上へ戻るための手掛かりも失われる。

「別の経路は？」

「保守用の空間連絡路が残っています。ただし、現在は安定性が低下しており、通行には危険が伴います」

「そこを案内しろ」

「了解しました」

　雄馬は移送装置を離れ、細い通路へ走った。

　施設内の照明は、ほとんどが赤く変わっていた。床を走る光の線が不規則に明滅し、壁面の一部は空間の歪みによって波打っている。

　通路の先では、黒い金属片が浮かび上がっていた。

　重力が乱れているのだ。

　雄馬が通路を進むたび、足元の感覚が変わった。右へ傾いたと思えば、次の瞬間には身体が上へ引っ張られる。

「ノエル、現在の空間状態を表示しろ！」

「空間座標の一部が不安定化しています。現在の通路は、通常空間と位相空間の境界に接近しています」

「分かるように説明しろ！」

「足元を踏み外すと、通常の通路へ戻れなくなる可能性があります」

「最初からそう言え！」

　雄馬は壁に手をつき、慎重に進んだ。

　やがて、巨大な扉が現れた。

　扉の向こうから、低い振動音が響いている。中央の黒い紋様は、まるで生き物のように脈打っていた。

「ここが中枢か？」

「はい。エグザリア・ヴォイドの中枢管理区画です」

　雄馬が扉へ手を触れると、右腕のエグザリアが反応した。

　黒い光が腕を包み込み、扉の紋様へ流れ込む。

　ゆっくりと、扉が開いた。

　その向こうには、巨大な球体が浮かんでいた。

　球体の周囲には、無数の環状構造物が回転している。中心部から伸びた光の線は、施設の各区画へとつながっていた。

　その一部が、赤黒く染まっていた。

「これが中枢装置か……」

「中枢制御核です。現在、外部接続からの干渉によって、制御情報の一部が書き換えられています」

「止める方法は？」

「制御核から侵入経路を切り離す必要があります。しかし、現在の状態では通常の切断命令が受け付けられません」

「なら、物理的に切り離す」

「その場合、施設の一部が停止する可能性があります」

「構わない。暴走を止める」

　雄馬は中枢へ近づいた。

　だが、球体の表面から黒い光が伸び、彼の前に壁を作った。

『管理者権限、照合』

『権限不足』

『制御系統への接触を禁止』

「くそっ……！」

　次元刃を呼び出そうとしたが、光はすぐに消えた。

　移送装置へ出力を供給した影響で、エグザリアの力が不足している。

　このままでは、制御核へ届くことさえできない。

「ノエル。出力を引き上げる方法はないのか？」

「あります。ただし、現在の同期状態では、あなたの身体に大きな負荷がかかります」

「どの程度だ？」

「正確な予測はできません。最悪の場合、意識を失う可能性があります」

「死ぬ可能性は？」

「否定できません」

　雄馬は、短く息を吐いた。

　南極へ送られたときから、死ぬ可能性は常にあった。

　だが、今は違う。

　ここで自分が倒れれば、施設の暴走を止められない。地上へ戻る手段も失われる。

　そして、通信の向こうで助けを求めている者たちも、救えなくなる。

「ノエル。俺は、ただ生き延びるためにここへ来たわけじゃない」

「……」

「自分の力で選ぶために、ここまで来たんだ。危険なのは分かっている。出力を上げろ」

「了解しました。同期率を段階的に上昇させます」

　黒い光が、雄馬の身体を包み込んだ。

　位相装甲が肩から胸へ、腕から脚へと展開していく。装甲の表面には青白い線が走り、関節部分から淡い光が漏れた。

　視界が鮮明になる。

　中枢装置を構成する光の線が、一本一本、明確に見えるようになった。

　どの線がエネルギーを供給し、どの線が制御情報を伝達しているのか。

　今まで感覚的にしか理解できなかった構造が、頭の中へ直接流れ込んでくる。

「これが……エグザリアの本当の力なのか」

「同期率、上昇。位相装甲の制御精度が改善しています」

　雄馬は右手を握った。

　次元刃が、これまでにない長さと鋭さを持って形成された。

　しかし、彼はすぐに斬りかからなかった。

　中枢の構造を見極める。

　赤黒く染まった線は、外部接続から伸びている。その線は制御核の中心部へ直接入り込み、施設全体の管理情報を書き換えようとしていた。

　切断するべきなのは、球体そのものではない。

　外部接続を伝える経路だ。

「ノエル。侵入経路を表示しろ！」

「表示します。対象経路は、中央環状構造の下部に集中しています」

　雄馬は目標を定めた。

「一撃で切り離す。切断後、施設のどの区画が停止する？」

「外縁部の防衛設備、保守通路の一部、および移送装置が停止する可能性があります」

「分かった」

　雄馬は次元刃を両手で構えた。

　刃の周囲で、空間が薄く歪む。

　全身に負荷がかかり、視界の端が暗くなった。

　それでも、彼は止まらなかった。

「これ以上、好き勝手にさせるか！」

　刃が振り下ろされた。

　黒い光が中枢を横切る。

　一瞬、世界から音が消えた。

　次の瞬間、赤黒い接続線が断ち切られた。

　制御核の表面を覆っていた異常な光が、次々と消えていく。

『外部接続、切断』

『中枢制御系統、再構築開始』

　雄馬は膝をついた。

　装甲が薄れ、次元刃が消失する。呼吸は荒く、腕には焼けるような痛みが走っていた。

「……止まったのか？」

「外部接続の切断を確認しました。中枢制御系統は、最低限の機能を維持しています」

「よし……」

　安堵したのも束の間だった。

　施設の奥から、重い音が響いた。

　ゴウン。

　まるで巨大な扉が開くような音。

　続いて、さらに深い場所から、何かが動く気配が伝わってきた。

「ノエル。今の音は何だ？」

　ノエルの表情が、わずかに変化した。

「外部接続の切断によって、休眠状態だった装置の一部が再起動した可能性があります」

「一部って？」

「識別できません。該当区画の記録が封鎖されています」

　雄馬は立ち上がろうとした。

　そのとき、施設全体が大きく揺れた。

　床の向こう側から、巨大な何かが動き出す音が響いた。

　まるで、何万年もの眠りから覚めた門番が、侵入者を探しているかのように。