濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第4章 最終兵器の起動

第16話 封印を守るか、外へ出るか

　警告音が、古代施設の内部に鳴り響いていた。

『未登録接続要求を検出。地表接続経路を確認中』

　壁面に浮かぶ地球の立体映像。その南極大陸から伸びた赤い線は、海底を通り、複数の大陸を横断していた。

　雄馬は、映像の前に立ったまま動かなかった。

「ノエル。接続先を特定しろ」

「解析を継続しています。現在、地表側から大量のデータが流入しています」

「止められないのか？」

「接続を強制切断することは可能です。ただし、接続経路を維持している装置が、施設の防衛機構と連動しています。強制切断によって制御系統が不安定化する危険があります」

「放置した場合は？」

「未登録接続が防衛機構の制御領域へ侵入する可能性があります。最悪の場合、施設全体が敵性存在として誤認され、全防衛兵器が起動します」

　雄馬は顔をしかめた。

「つまり、切っても危険、放置しても危険ってことか」

「その認識で問題ありません」

「選択肢を二つ用意して、どちらも地雷とは。古代人は性格が悪いな」

「記録からは、設計者の性格までは判断できません」

「冗談だよ」

　雄馬は地図を拡大した。

　赤い線の起点は、南極の地下深くにある中枢施設。そこから伸びた経路は、地表のある一点へ集中していた。

　その周囲には、赤い警告マークが複数表示されている。

「地表側にも異常が発生しているのか？」

「はい。接続先周辺で、空間変動の数値が上昇しています。通常の異常領域に見られる反応と類似していますが、規模は小さくありません」

「誰かが、ここに接続しているんじゃない。向こう側で何かが起きて、勝手につながった可能性もあるわけだ」

「その可能性は排除できません」

　雄馬は舌打ちした。

　六年前の研究記録が頭をよぎる。

　古代装置へ接続した人類の研究者たち。制御不能になった実験設備。接続の向こうに何かがいる、と叫んでいた研究員。

　同じことが、再び起きているのかもしれない。

「接続を維持したまま、向こう側の情報だけ調べることはできるか？」

「限定的な情報の取得は可能です。ただし、通信経路を開いている限り、施設への干渉を完全に防ぐことはできません」

「なら、先に接続を切る方法を探す。必要なら、俺が現場へ行く」

「接続制御室への移動を推奨します。現在地から約四百メートルです」

「案内してくれ」

　雄馬が歩き始めると、ノエルの投影映像が彼の横を移動した。

　通路の照明は、以前より明らかに不安定になっていた。青白い光が点滅し、床の一部には薄い霧のようなものが漂っている。

　古代施設は、何万年も眠っていたとは思えないほど高度な機能を備えている。

　しかし、完全無欠ではない。

　長い年月による劣化に加え、人類の研究が装置の一部を損傷させた。そして今、正体不明の接続が内部へ入り込んでいる。

　雄馬が管理者権限を得たところで、すべてを元通りにできるわけではなかった。

「ノエル。ひとつ聞いておきたい」

「何でしょうか」

「この施設は、何のために作られた？」

「エグザリア・ヴォイドは、古代文明が構築した大規模空間制御施設です。兵器エグザリアは、その施設の防衛および空間干渉を担う装置の一つと推測されます」

「防衛だけじゃないんだな」

「はい。記録には、空間経路の遮断、異常領域の封鎖、外部干渉の排除に関する機能が確認されています」

「なら、今の接続を切ることもできるはずだ」

「理論上は可能です。ただし、現在のエグザリアは完全な出力を取り戻していません」

「結局、力不足か」

「その認識で問題ありません」

　接続制御室に到着すると、巨大な円形装置が目に入った。

　壁一面に広がる制御盤の中央で、黒い球体が浮遊している。その表面には、無数の細い光が走り、赤い接続線が脈打っていた。

　雄馬が近づくと、右腕のエグザリアが反応した。

　皮膚の下を、冷たい電流のような感覚が走る。

「これが接続の中継装置か？」

「はい。地表接続を維持するための中継ノードです。現在、外部からのデータ流入によって制御負荷が増大しています」

「接続を切るには？」

「中央ノードの制御端末へ管理者権限を接続してください。接続先の情報を取得したうえで、切断命令を実行できます」

　雄馬は球体へ手を伸ばした。

　指先が触れた瞬間、視界に大量の情報が流れ込んでくる。

　見知らぬ都市。崩れた建物。赤い光に包まれた道路。そして、空間の裂け目から這い出す巨大な影。

　映像の一部には、人間の姿もあった。

　武器を構える者。逃げ惑う者。倒れた仲間を引きずっている者。

　地上は、すでに平穏な世界ではなくなっている。

「……これが、今の地球なのか」

「取得した映像情報は、接続先周辺の観測記録です。現在の地球全域を示すものではありません」

「分かっている。けど、十分だ」

　雄馬は制御端末を操作した。

　切断命令を入力する。

　しかし、画面には赤い警告が表示された。

『切断不能。外部接続が防衛系統へ侵入』

「何だと？」

「接続先からの信号が、防衛システムの制御領域へ入り込んでいます。現在の状態で切断すると、誤作動を誘発する危険があります」

「先に侵入経路を切り離す必要があるのか」

「はい。そのためには、中枢管理区画へのアクセスが必要です」

　雄馬は端末を睨んだ。

　また、封鎖された区画だ。

　だが、今度はただの権限不足ではない。接続を放置すれば、古代施設そのものが暴走する危険がある。

「中枢への経路を開け」

「現在の権限では、すべての封鎖を解除できません。ただし、接続制御室から緊急経路を確保できる可能性があります」

「可能性ばかりだな」

「確実な方法を提示するには、情報が不足しています」

「なら、試してみるしかない」

　雄馬は、エグザリアの力を制御端末へ流し込んだ。

　黒い球体が激しく振動する。

　赤い光が消え、代わりに青白い光が表面を走った。壁面の一部が開き、奥から細い通路が現れる。

『緊急経路を開放』

　同時に、施設全体へ新たな警告が響いた。

『防衛機構、起動準備』

『侵入信号、増大』

　雄馬は拳を握った。

「急がないと、本当に手遅れになるな」

　彼は通路へ足を踏み入れた。

　すると、ノエルが突然、声の調子を変えた。

「接続先の特定が完了しました」

「どこだ？」

　地球の映像が再び浮かび上がる。

　赤い線は北半球へ伸び、島国の輪郭を照らし出した。

　その中心に、ひとつの国名が表示される。

「接続先は、日本国内の異常領域です」

　雄馬の足が止まった。

　日本。

　自分を罪人として裁き、南極へ追放した国。

　かつて仲間と共に探索し、そしてすべてを失った場所。

　その日本で、何かが起きている。

「……そうか。俺を捨てた国が、今度は俺のいる場所に手を伸ばしてきたわけだ」

「接続の発信元が日本政府であるかどうかは、まだ確認できていません」

「分かっている。だが、確かめる価値はある」

　雄馬は通路の奥を見据えた。

　南極から脱出する手掛かりが、ようやく見つかった。

　だが、地上へ戻ることは、過去へ戻ることでもある。

　自分を裏切った者たちがいる世界へ。

　そして、まだ知らない危機が待つ世界へ。

　雄馬は歩き出した。

　今度は、誰かの命令に従うためではない。

　自分自身の意思で、真実を確かめるために。