濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第3章 管理者候補

第14話 氷の下からの侵入者

　黒い裂け目は、壁の一部を侵食するように広がっていた。

　その輪郭は一定ではない。まるで、空間そのものが破れているかのように、縁が細かく震えている。

　雄馬は、次元刃を呼び出そうとした。

　しかし、黒い光は指先に集まっただけで、刃の形を取らなかった。

「……何だ？」

「空間構造の変動により、エグザリアとの同期が不安定になっています。能力の使用は控えてください」

「敵が出てきそうなのに、控えろって？」

「位相装甲の展開も不安定になる可能性があります」

　裂け目の奥で、何かが動いた。

　次の瞬間、黒い塊が飛び出してきた。

　床へ着地したそれは、四本の脚と長い尾を持つ怪物だった。全身は硬い外殻に覆われているが、関節の隙間から赤い光が漏れている。

　頭部には目がない。

　それでも、怪物は迷うことなく雄馬の方を向いた。

「裂界種……？」

「既知の異常領域に出現する生物との類似性があります。ただし、完全な一致ではありません」

　怪物が吠えた。

　音というより、空気を直接震わせる衝撃だった。雄馬は腕で顔を覆い、数歩後退する。

　怪物は一気に距離を詰めた。

　雄馬は横へ跳んだ。

　鋭い爪が床をえぐり、黒い破片が飛び散る。続けざまに尾が振るわれ、彼の脇腹をかすめた。

　装甲を展開できれば、反撃の機会を作れる。

　だが、今は能力が不安定だ。

　無理に使えば、さっきの試験以上に身体へ負荷がかかるかもしれない。

「ノエル。周囲の構造を表示しろ！」

「了解しました」

　視界の端に、施設の立体構造が浮かび上がった。

　通路の左側には、崩れかけた柱がある。右側には、古い配管が天井から伸びていた。その奥には、床面を走るエネルギー供給路が確認できる。

　雄馬は、怪物の動きを観察した。

　正面からの突進。爪による斬撃。尾による横薙ぎ。

　攻撃は単純だが、速度と破壊力が大きい。狭い通路では、逃げ場も限られる。

　ならば、通路そのものを使う。

　雄馬はわざと怪物の正面へ走った。

　怪物が突進する。

　その直前、雄馬は横へ飛び、崩れかけた柱の陰へ滑り込んだ。

　怪物の巨体が柱に衝突する。

　鈍い音とともに、亀裂が走った。

　柱は崩れなかったが、怪物の動きが一瞬止まる。

　雄馬はその隙に配管の下をくぐり、通路の反対側へ回った。

　怪物が振り向く。

　今度は尾が来る。

　雄馬は床に伏せた。尾が頭上を通過し、壁面の配管を叩き割った。

　白い蒸気が噴き出す。

「そうか……！」

　雄馬は立ち上がった。

　怪物は音や動きに反応している。目がない以上、視覚以外の感覚で獲物を捉えている可能性が高い。

　ならば、感覚を乱せばいい。

　彼は近くの金属片を拾い、通路の奥へ投げた。

　金属片が床を滑り、甲高い音を立てる。

　怪物の頭部が、そちらへ向いた。

　その隙に、雄馬は床の供給路へ手を伸ばした。管理者権限の一部を使い、周辺設備の状態を読み取る。

　供給路には、まだエネルギーが流れていた。

　彼は配管の破損箇所へ近づき、古い制御弁を探し当てた。

「ノエル、この弁を閉じたら、蒸気の流れを変えられるか？」

「可能です。ただし、局所的な圧力変動が発生します」

「それでいい」

　雄馬は弁を回した。

　蒸気の噴出が止まり、別の配管から高圧の蒸気が噴き出す。怪物が再び突進してきた。

　雄馬は、ぎりぎりまで引きつけてから横へ跳んだ。

　怪物の頭部が、蒸気の噴出口へ突っ込む。

　白い蒸気が全身を覆った。

　怪物が苦しげに身体を振り回す。外殻の隙間から漏れる赤い光が、不規則に明滅していた。

　今だ。

　雄馬は床に転がっていた金属片を拾い、怪物の脚部へ投げつけた。

　わずかに体勢が崩れる。

　彼はその隙に背後へ回り、次元刃を短く展開した。

　完全な刃ではない。光は揺らぎ、輪郭も安定していなかった。

　それでも、一瞬だけなら使える。

「これで終わりだ！」

　刃が怪物の背中を走った。

　硬い外殻が裂け、内部の中枢らしき部分が露出する。雄馬はすぐに刃を消し、落ちていた鉄骨を両手で持ち上げた。

　怪物が振り向く。

　その動きに合わせ、雄馬は鉄骨を叩きつけた。

　中枢が砕けた。

　怪物は大きく痙攣し、やがて動かなくなった。

　雄馬は鉄骨を落とし、その場に片膝をついた。

「……はあ。今度は、力を使いすぎずに済んだな」

「能力使用時間は短く、身体への負荷は前回より軽減されています」

「周囲を使えば、何とかなる。覚えておこう」

　彼は倒れた怪物へ近づいた。

　外殻は異常なほど硬い。体内からは、黒い液体のようなものが流れ出していた。

　その中に、何か金属の破片が混じっている。

「ノエル。これを調べてくれ」

　ノエルが解析を開始する。

　数秒後、青白い光が破片を包み込んだ。

「……異常な結果が出ています」

「またか。今度は何だ？」

「破片の一部に、人類製の研究装置と共通する構造が認められます」

「人間が作った装置？」

「はい。材質と構造の特徴が、PROJECT WHALERの記録にある装置と一致しています」

　雄馬の表情が険しくなった。

　古代施設の中に、異常領域から怪物が侵入した。

　そして、その怪物の体内から、人類の研究装置の破片が見つかった。

　偶然とは思えない。

「ノエル。人間がこいつを作ったのか？」

「現時点では断定できません。ただし、人類製の装置が怪物の体内に存在していた事実は確認できます」

　雄馬は破片を見つめた。

　PROJECT WHALERの研究者たちは、古代の力を利用しようとしていた。

　もし、その過程で異常領域と怪物に干渉していたのなら。

　人類は、知らないうちに封印システムを傷つけていたのかもしれない。

「……やっぱり、あの計画が関係している」

　雄馬は立ち上がった。

　今度こそ、記録だけではなく証拠が手に入った。

　人間が掘り起こしたもの。

　人間が動かしたもの。

　そして、今も地球のどこかで起きている異常。

　すべてをつなげる鍵は、南極の地下にある。

　彼はノエルを振り返った。

「研究区画へ戻る。残っている記録を全部調べるぞ」

「了解しました。ただし、異常空間反応は消失していません。別の侵入が発生する可能性があります」

「分かっている。だから、急ぐんだ」

　雄馬は、裂け目があった場所を見た。

　そこには、まだ黒い痕跡が残っていた。

　まるで、何者かが向こう側から爪を立て、こちらへ侵入する機会をうかがっているようだった。