濡れ衣を着せられ南極に棄てられた俺、地下で目覚めた古代宇宙兵器とAIを相棒に国家の陰謀に逆襲する

第3章 管理者候補

第13話 古代文明の警告

　管理者権限の一部を得たことで、雄馬が入れる区域は増えた。

　だが、施設の最深部へ続く経路は、依然として封鎖されていた。

「ノエル。開けられる扉が増えたのに、核心部分には入れないのか？」

「限定管理権限では、封鎖区画の解除に必要な条件を満たしていません。代わりに、古代記録の一部を閲覧できるようになりました」

「なら、それを見せてくれ」

　ノエルは、都市中央の装置へ雄馬を案内した。

　巨大な塔の表面に光が走り、壁面が映像へと変化する。そこに浮かび上がったのは、人類の文字とは異なる記号の列だった。

「読めるのか？」

「翻訳機能を起動します。ただし、原文の一部は欠損しており、正確な意味を復元できない箇所があります」

　記号が変換され、断片的な文章が表示された。

『観測対象、惑星地球』

『空間遮蔽機構、稼働』

『外部観測からの隠蔽、継続』

　雄馬は眉を寄せた。

「隠蔽？誰から地球を隠しているんだ？」

「記録には、観測対象となる存在の名称が残されていません。該当箇所は破損しています」

「地球を監視するだけじゃなく、何かから隠していたのか」

「そのように解釈できます」

　次の記録が表示された。

　今度は、古代都市らしき場所が映し出される。巨大な構造物の周囲に、無数の光が浮かんでいた。

　そこに人間らしき姿は見えない。

　代わりに、都市の中央に設置された装置が、惑星を覆う光の膜を作り出していた。

「これは封印システムか？」

「可能性があります。地球の空間構造と、先ほどの観測装置に共通する特徴が見られます」

　映像が切り替わった。

　惑星を覆う光の膜に、黒い点が現れる。

　点は少しずつ大きくなり、光の膜へ接近した。

　次の瞬間、映像が激しく乱れた。

『外部反応、検出』

『遮蔽強度、低下』

『接続経路、閉鎖不能』

　雄馬は息を呑んだ。

「外部から何かが接近しているのか？」

「映像だけでは、対象の性質を判断できません」

「その後は？」

　ノエルが記録を進める。

　映像には、崩壊していく都市が映っていた。構造物の一部が光を失い、地面に亀裂が走る。巨大な装置から伸びた光の線が、次々と途切れていった。

『遮蔽維持を優先』

『文明存続率、低下』

『観測対象の保護を継続』

　最後の言葉が表示されたあと、映像は途切れた。

　雄馬は、しばらく何も言えなかった。

　古代文明は、何かから地球を隠そうとしていた。

　そして、その試みは成功したのか、それとも失敗したのか。記録だけでは分からない。

「ノエル。地球を隠す必要がある相手って、どんな存在だと思う？」

「判断できません。記録に残る情報が不足しています」

「星を破壊するような存在か？」

「可能性はあります。しかし、対象が物理的な存在であるかどうかも確定していません」

「物理的じゃない？」

「空間構造に干渉する存在であれば、通常の物質とは異なる性質を持つ可能性があります」

　雄馬は、腕を組んだ。

　相手が何者なのかも分からない。

　ただ、古代文明は地球を隠すために巨大なシステムを構築し、長い時間をかけて維持してきたらしい。

　そのシステムが今、崩れ始めている。

「封印を直す方法は？」

「一部の記録では、管理者による修復作業が示唆されています。しかし、具体的な手順は欠落しています」

「俺が管理者になれば、修復できるのか？」

「現時点では保証できません」

「またそれか」

　雄馬は苦笑した。

　だが、ノエルの言葉には、いつもの機械的な応答とは違う慎重さがあった。

　知らないことを、知らないと言っている。

　それ自体は、信頼する理由になるのかもしれない。

　彼は次の記録を開いた。

　古代文明の警告が表示される。

『外部存在の接近を確認した場合、遮蔽機構の維持を最優先とせよ』

『管理者は、文明の存続よりも惑星の保護を優先すること』

「文明の存続より、惑星の保護？」

　雄馬は眉をひそめた。

「人間を見捨てろという意味か？」

「その可能性があります。ただし、原文の一部が欠損しているため、断定はできません」

「地球を守るためなら、人間を犠牲にしても構わない。そういう考え方か」

　雄馬は、胸の奥に不快なものを感じた。

　かつての自分なら、そんな判断を受け入れられたかもしれない。

　より多くを救うために、少数を切り捨てる。

　探索者として、何度も突きつけられてきた選択だ。

　だが、今は違う。

　誰かが勝手に決めた正義のために、誰かを犠牲にすること。その結果を、すべて正しかったと片づけること。

　それがどれほど残酷なのかを、彼は知っている。

「俺が管理者になったら、そんな命令にも従わなきゃならないのか？」

「管理者権限の内容と、あなたが行う判断は別の問題です」

「……そうか」

　雄馬は、少しだけ表情を緩めた。

　少なくとも、ノエルは命令に従えとは言わなかった。

　さらに記録を進めると、最後の警告が現れた。

　文字は赤く点滅し、翻訳結果の大部分が欠落している。

『封印システムが破られた場合――』

『管理者は――』

　その先が乱れた。

　ノエルが復元処理を続ける。

　数秒後、文字列が完成した。

『封印が破られた場合、管理者は地球を放棄せよ』

　雄馬は、思わず笑った。

　笑うしかなかった。

「地球を放棄しろ、だと？」

「原文の翻訳結果は、そのようになっています」

「ここまで大がかりな装置を作っておいて、最後は地球を捨てろっていうのか」

「警告が想定する状況は不明です。地球を放棄することが、必ずしも人類を見捨てることと同義とは限りません」

「……そうだな」

　まだ、答えを出すには早い。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　この施設の設計者たちは、地球を守ることができない事態まで想定していたのだ。

　そのとき、遠くで警報が鳴った。

『警告。異常空間反応を検出』

　ノエルの表情が引き締まる。

「施設内に空間変動が発生しています。発生地点は、外縁都市区画です」

「防衛システムの誤作動か？」

「その可能性は低いと判断します」

　通路の奥で、空気が歪んだ。

　黒い裂け目が、ゆっくりと広がり始めていた。

　その向こう側から、何かがこちらを覗いていた。