帝国の華 外伝 戦場の英雄、黒鷹――ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクの記録

第十一記録 復列

　夏季休暇明けの帝立軍官学院は、わずかに緩んでいた。

　帝都北区、軍学区画。

　朝の空は低く曇り、雨にはならない湿気だけが石畳に残っている。黒い鉄柵の向こうでは、東棟と西棟の候補生たちが、それぞれの玄関へ戻っていた。

　東棟では、馬車が並んでいた。

　従者たちが荷物箱を下ろし、候補生の外套についた埃を払っている。貴族候補生たちは、休暇中に家で整えられたものを身につけていた。新しい手袋。磨き直された軍靴。わずかに香る屋敷の薫香。親族挨拶、茶会、領地視察、父兄との会食。

　西棟では、候補生たちが自分で荷を背負っていた。

　革鞄。

　紙包み。

　家から持たされた保存食。

　少し日に焼けた顔。

　手の甲の擦り傷。

　休暇という同じ言葉の下で、持ち帰ったものは同じではなかった。

　午前六時。

　集合鐘が鳴った。

　候補生たちは大講堂前の中庭へ整列する。

　第百十二期新入候補生。

　貴族候補生、右列。

　平民候補生、左列。

　その間に、中央通路がある。

　同じ学院。

　同じ軍服。

　同じ皇帝の名に敬礼する候補生たち。

　だが、列は同じではない。

　ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクは、最前列の脇に立っていた。

　候補生監督補佐。

　黒い候補生制服。

　銀縁の高襟。

　乱れのない手袋。

　略帽の角度は規定通り。

　十四歳の身体は、背後に並ぶ十七歳の候補生たちより小さい。

　だが、その位置は列の中ではなかった。

　列を見る側にあった。

　教官が名簿を開く前に、ヴィクトリアは一歩進み出た。

「第百十二期新入候補生、夏季休暇明け集合状況を報告します」

　声は高くない。

　石造の中庭に、過不足なく通った。

「欠席なし。遅参二名。服装不備五名。体調申告三名。提出物未確認者四名」

　教官は名簿から視線を上げた。

「確認済みか」

「はい」

「遅参者」

「ハルトマン候補生。ベルク候補生。いずれも六時前に到着。規定上、遅参ではなく集合前到着扱い。ただし、整列準備不足として記録対象です」

「服装不備」

「手袋未装着二名。徽章位置不良一名。軍靴未整備二名」

「提出物」

「休暇報告書未提出三名。健康申告書記入漏れ一名」

　教官は一拍置いた。

「よろしい」

　その声に、列の中の空気が少しだけ締まった。

　休暇は終わった。

　その事実が、鐘ではなく、記録によって告げられていく。

　ヴィクトリアは記録板を閉じず、列の前を歩いた。

　靴音が、湿った石畳を一定の間隔で打つ。

　東棟の候補生たちは、視線を前に向けたまま動かない。だが、彼女が通るたびに、肩や指先がわずかに整えられていく。

　西棟側では、より露骨だった。

　襟を直す者。

　手袋を嵌め直す者。

　背筋を伸ばす者。

　ヴィクトリアは叱責しなかった。

　ただ、見た。

　記録した。

　列の中ほどで、彼女は足を止めた。

「ライナー候補生」

　呼ばれた平民候補生が、即座に姿勢を正した。

「はい」

　マルタ・ライナー。

　西棟候補生。

　補給市場関係の家。

　休暇中、家業補助。

　荷扱いに慣れている。

　ヴィクトリアの中に残っていた情報が、静かに位置を取った。

「右手」

　マルタは一瞬だけ動きを止めた。

「問題ありません」

「申告を求めている」

　マルタは右手を少し上げた。

　手袋の手首部分に、かすかな赤みが滲んでいる。

「休暇中の作業傷であります。軽微です」

「軍医局確認を受けろ」

「任務に支障はありません」

「支障の有無は自己判断ではない」

　沈黙。

　周囲の候補生たちが、視線だけを向ける。

　マルタは顎を引いた。

「承知しました」

「午後の実技前に確認を終えろ。診断票を提出」

「はい」

　ヴィクトリアは記録板に一行を加えた。

　注意でも、処罰でもなかった。

　状態の登録だった。

　マルタはもう一度、短く敬礼した。

　ヴィクトリアは答礼し、列の確認を続けた。

　東棟側の前列で、ひとりの貴族候補生が口を開いた。

　エルヴィラ・ベイルシュミット。

　ベイルシュミット伯爵家の次女。

　休暇前の成績は上位。

　礼法、軍政、帝国政治史に優。

　実技は平均。

　家名による発言の許容量を、自分で把握している候補生だった。

「アイゼンベルク候補生は、休暇中もお変わりないようですね」

　声は低い。

　列を乱すほどではない。

　しかし、隣の候補生には届く程度の音量だった。

　嫌味とも、称賛とも取れる。

　ヴィクトリアは足を止めた。

　ベイルシュミット候補生を見る。

「規律に休暇期間はない」

　それだけだった。

　エルヴィラは微笑に近い表情を作った。

「失礼いたしました」

「発言は記録しない」

　エルヴィラの表情が、ほんのわずかに止まった。

　記録しない。

　それは寛大ではなかった。

　処罰に値しないと判断された、という意味だった。

　ヴィクトリアは視線を戻した。

「襟章の位置が一ミリ低い。修正」

「……承知しました」

　エルヴィラは襟元に手をやった。

　その動作は丁寧だった。

　丁寧すぎるほどだった。

　六時十五分。

　整列確認は終了した。

　教官が候補生たちを講堂へ移動させる。

　湿った中庭に、軍靴の音が揃い始めた。

　休暇明けの乱れは、少しずつ列の中へ押し戻されていく。

　ヴィクトリアは最後尾まで確認してから、教官の前に戻った。

「報告を完了しました」

「ご苦労」

　教官は名簿を閉じたあと、別の薄い書類を取り出した。

　休暇報告書だった。

　表紙に、ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクの名がある。

「アイゼンベルク候補生」

「はい」

「休暇中、帝都市内を移動。目的、経路確認。同行者なし。問題発生なし。特記事項なし」

「はい」

「確認対象は」

「帝都中央駅、帝国軍中央病院外周、戦没者墓苑、補給市場」

　教官の指が、書類の端で止まった。

　それは驚きではない。

　記録上、分類に迷った時の停止だった。

「学院課程で指定された調査ではない」

「はい」

「家からの指示か」

「いいえ」

「自主確認か」

「はい」

　教官はしばらく黙った。

　中庭の向こうでは、講堂へ入る候補生たちの足音が響いている。

　夏季休暇明け。

　候補生たちは、家の匂いと疲労と土産を持って学院へ戻ってきた。

　その中で、目の前の十四歳だけが、帝都の軍事施設を巡回し、報告書に「特記事項なし」と記入している。

　規定違反ではない。

　だが、通常ではなかった。

　教官はペンを取った。

　書類の余白に一行を書き加える。

「次回以降、休暇中に軍関連施設を確認する場合は、移動経路を添付しろ」

「承知しました」

「許可を求めろとは言っていない」

「はい」

「記録形式を揃えろと言っている」

「承知しました」

　それで終わった。

　心配ではない。

　慰労でもない。

　帝国軍では、異常はまず記録形式に収められる。

　教官は書類を閉じた。

「列に戻れ」

「はい」

　ヴィクトリアは敬礼し、講堂へ向かった。

　大講堂の中では、第百十二期候補生たちが席についていた。

　右列、貴族候補生。

　左列、平民候補生。

　中央通路。

　式典の時と同じ構造だった。

　だが、夏季休暇を挟んだことで、候補生たちの顔にはわずかな差が増えていた。

　東棟の候補生は、家の期待を持ち帰っている。

　西棟の候補生は、生活の疲労を持ち帰っている。

　マルタ・ライナーは、右手の傷を隠し損ねた。

　エルヴィラ・フォン・ベイルシュミットは、襟章を直したまま前を見ている。

　ヴィクトリアは、自分の席へ戻った。

　最前列中央。

　候補生総代の席。

　腰を下ろす前に、彼女は一度だけ講堂全体を見た。

　候補生。

　教官。

　記録官。

　軍旗。

　出入口。

　窓。

　遅れて動く者。

　視線を逸らす者。

　姿勢を保つ者。

　位置を確認する視線だった。

　隣の候補生が、小さく息を呑む。

　ヴィクトリアは座った。

　講堂前方で、学院長が休暇明け訓示を始める。

「夏季休暇は終了した」

　その言葉に、講堂の空気が沈む。

「諸君は本日より、再び帝立軍官学院第百十二期候補生としての課程に復帰する。家名、出自、休暇中の事情は、学院課程において考慮されない。ここで問われるのは、規律、成績、適性、そして職務遂行能力である」

　候補生たちは前を見ていた。

　ヴィクトリアも前を見ていた。

　学院長の声は続く。

「休暇によって乱れた者は、今日中に戻せ。戻せない者は、記録される」

　記録。

　その語だけが、講堂の石壁に少し長く残った。

　訓示の後、午前課程が始まった。

　軍規講義。

　休暇明けの初日は、例年必ず軍規から始まる。

　自由行動から戻った候補生を、最初に規定へ戻すためである。

　教官は黒板に一文を書いた。

　帝国軍人は、常に自己の状態を把握し、上官の命令に即応できる状態を保持する。

　候補生たちは筆記した。

　紙の上をペンが走る音が続く。

　ヴィクトリアも同じ文を書いた。

　筆跡に、休暇明けの遅れはなかった。

　横で、エルヴィラのペンが一度止まった。

　後方で、マルタが右手をかばうように持ち替えた。

　ヴィクトリアは振り返らなかった。

　見なくても、音で分かった。

　午前課程の終了後、マルタ・ライナーは軍医局へ向かった。

　提出された診断票には、右手首軽度擦過傷、感染兆候なし、実技参加可、と記されていた。

　ヴィクトリアはそれを確認し、記録板に挟んだ。

　処置完了。

　それ以上の記述はない。

　午後、候補生たちは演習場へ移動した。

　休暇明け最初の整列訓練。

　足音は、最初の十歩で乱れた。

　教官の号令が飛ぶ。

「停止。やり直し」

　候補生たちは元の位置へ戻る。

　東棟も、西棟も同じように乱れた。

　同じように戻された。

　ただし、疲労の理由は同じではなかった。

　ヴィクトリアは列の脇に立ち、歩幅の乱れを確認した。

　一歩目。

　二歩目。

　三歩目。

　左列後方、半拍遅れ。

　右列前方、踵が浮く。

　中央列、視線不安定。

　記録する。

　修正する。

　繰り返す。

　夏の湿気が、制服の襟元に溜まっていく。

　候補生たちの額に汗が浮かぶ。

　ヴィクトリアの呼吸は変わらない。

　演習場の端で、マルタが一度だけ右手を握り直した。

　ヴィクトリアはそれを見た。

　声はかけなかった。

　診断票は提出済み。

　実技参加可。

　ならば、参加する。

　その判断は冷たくも、優しくもなかった。

　規定通りだった。

　夕刻。

　訓練終了後、候補生たちは生活棟へ戻った。

　東棟の廊下には、家名入りの菓子箱が一つ残されていた。

　ヴィクトリアは近くにいた候補生へ視線を向ける。

「私物管理規定違反。所有者を確認し、十七時までに提出」

「は、はい」

　候補生は慌てて菓子箱を拾った。

　甘い匂いが、ほんのわずかに廊下に残る。

　すぐに消えた。

　ヴィクトリアは歩き続けた。

　自室に戻ると、机の上には学院から返却された休暇報告書の控えが置かれていた。

　余白に、教官の追記がある。

　次回以降、移動経路添付。

　その下に、別の印が押されていた。

　確認済。

　ヴィクトリアはそれを読んだ。

　そして、新しい紙を一枚取り出した。

　題名。

　夏季休暇中帝都市内移動経路。

　彼女は地図を開き、昨日歩いた経路を正確に書き始めた。

　アイゼンベルク邸。

　帝都中央駅。

　帝国軍中央病院外周。

　戦没者墓苑。

　補給市場。

　帰邸。

　線はまっすぐではなかった。

　だが、迷いはなかった。

　窓の外で、夕方の鐘が鳴る。

　東棟のどこかで候補生たちの声がした。

　休暇の話。

　家の話。

　土産の話。

　明日の課程への不満。

　それらは扉を隔てて薄く聞こえ、すぐに消えた。

　ヴィクトリアは地図を書き終え、報告書の控えに添えた。

　記録形式は揃った。

　それで、問題は解消された。

　休暇は終わった。

　候補生たちは、列に戻った。

　ヴィクトリア・フォン・アイゼンベルクだけは、戻る必要がなかった。

　彼女は最初から、列の中にいた。