ひみつ図書室の名探偵～本の言葉が教えてくれる、学校のふしぎ事件～

第四話 うわさ新聞と、白い影

　学校新聞が貼り出されたのは、ある木曜日の朝だった。

　昇降口の掲示板に、真新しい紙が画びょうで留められていた。しおりはいつもそこを素通りするのに、その日は人だかりができていたから、自然と足が止まった。

　見出しが大きく書いてあった。

【緊急取材】使われていない教室付近で白い影？

「えっ」

　しおりは思わず声を出した。となりにいたひなたも「えっ」と言った。

　記事を読むと、こう書いてあった。

先週の夕方、図書室に残って本を読んでいた六年生が、ろうかの向こうで白い影が動くのを見た。音もなく、すうっと消えたという。

場所は、古い準備室のあるろうかのあたり。目撃者は「幽霊かもしれない」と話した。

　記事の最後に、署名があった。

五年二組・黒瀬れん

「黒瀬くんだ」

　ひなたが少し声を低くして言った。

「また先に動いてる」

「でも、幽霊って……」

しおりは記事を読み返した。

「白い影、というのは、何かの見間違えじゃないかな」

「だよねえ。でも、みんな信じてるじゃん」

　まわりの子たちが、「本当に幽霊いるの？」「怖い」「でも見てみたい」と口々に言っている。掲示板の前が、にぎやかになっていた。

　しおりは人混みを抜けて、教室へ向かった。

　昼休み、ひなたが「調べようよ」と言った。

「黒瀬に先を越されたくないし、それより、ひみつ図書室のことが広まったらまずい」

「そうだね」

　ひみつ図書室は、白い影が目撃された、ろうかの突き当たりにある。新聞に書かれた場所とほぼ同じだ。

記事が広まれば、見にくる子が増えるかもしれない。そうなれば、あの引き戸を開けられてしまう可能性がある。

「ページに相談してみる」

　ひみつ図書室へ行くと、ページはいつもの棚の端にいた。今日は房がいつもより立っていた。機嫌が悪いときの形だ。

「ページ、新聞の記事、見ましたか」

『知っておる』

「白い影、というのは何ですか」

　ページはしばらく動かなかった。それから、文字をゆっくり浮かべた。

『幽霊などおらぬ』

「じゃあ、何が見えたんですか」

『それを探すのが、おぬしたちの仕事じゃ』

　ひなたが「もう少しヒントくれてもいいんじゃ」と言った。ページの房がぴんと立った。

「白いもの、って言ったら何があるかな」

　ひなたはイスから立ち上がり、部屋の中をぐるっと見回した。

「服？　紙？　カーテン？」

そう言って、窓の方を指さす。

「カーテンはだいだい色だから違うよ」

「布全般、かもしれない。リボンとか、ハンカチとか……」

　ひなたは、自分の髪のあたりで結ぶまねをした。

　ページが動いた。本棚から一冊、するりと取り出す。テーブルに落ちて、開く。

夜に明かりを求める者は、暗がりを怖れているのではなく、読めないでいる何かがあるのだ。

しおりはその一節を読んだ。

「暗がりを怖れているのではなく、読めないでいる何かがある」

　夜の学校の図書室に来ていた、ということ。怖いのではなくて、何かを読もうとしていた。

　ひなたが首をかしげた。

「図書室に、夜来る理由って何だろう。借りた本を返しにくるとか？」

「夜の開放日は、毎週水曜だよ。昨日は水曜だったから、開放時間内かも」

「じゃあ、普通に来てただけじゃない？」

「でも、白い影ってくらいだから、こっそりしてたんじゃないかな。人に見られたくなかった理由がある」　

　しおりはそこまで言って、少し考えた。

　人に見られたくない理由で、夜の図書室に来る。

　白い何かを身につけている。

　ろうかで目撃されて、消えるように去った。

「……その人、図書室を使ってたんじゃなくて、図書室の前のろうかにいたのかもしれない」

「何してたんだろ」

「本を探してた、とか」

「こっそり？」

「昼間にやれないことを、夜にやってた」

しおりは落ち着いて言葉を組み立てた。

「図書室にいるのが、誰かに知られたくなかった」

　ページの房が、そっと揺れた。

　手がかりは、翌日の昼休みに見つかった。

　しおりは返す本を持って、図書室へ向かった。

　その前のろうかを曲がったとき、向こうから小野寺さんが歩いてくるのが見えた。

　小野寺さんは、しおりに気づくと、少しだけ目をそらした。手には本を一冊持っていた。

　何も言わずに、早足で教室の方へ戻っていった。

　しおりがその背中を見送ってから、図書室の前まで来ると、床に何かが落ちているのに気づいた。小さくて白い。

　拾い上げると、リボンだった。白いリボン。髪に使う、細めのやつだ。

「落とし物か」

　しおりは立ち止まって、そのリボンを見た。

　さっき、小野寺さんの髪に、いつもの白いリボンがなかったような気がした。

「小野寺さん」

　しおりはあわてて小野寺さんを追いかけた。小野寺さんは教室の手前で立ち止まった。

「これ、落としましたか」

　しおりがリボンを差し出すと、小野寺さんの表情が、ほんの少し固まった。

「……あたしの」

　小野寺さんはリボンを受け取った。

　すぐには何も言わなかった。

リボンを手の中でぎゅっとにぎって、それから小さな声で、

「……ありがと」

　それだけ言って、教室に入っていった。

　しおりは、閉まった教室のドアを見つめた。

　ただの落とし物なら、そんな顔をするだろうか。

　夜のろうかに白い影。そして、白いリボン。

　つながるかもしれない。

　そのあと、しおりはひなたにそのことを話した。

「小野寺さんのリボンだったの？」

「うん。返したら、少し変だった」

「変って？」

「ほっとしたみたいな、困ったみたいな顔をしてた。あと、手に本を持ってた」

「本？」

　ひなたは少し考えてから、声をひそめた。

「そういえば、聞いたんだけど。朝読のおすすめ本の紹介カード、小野寺さんだけまだ出してないんだって。先生に二回声をかけられてるって、クラスの子が言ってた」

「紹介カード……」

　読んだ本の題名と、好きなところを書いて、図書室前に貼り出されるやつ。先週の図書の時間のときに、宿題で出されていた。

　しおりは、ページの言葉を思い出した。

夜に明かりを求める者は、暗がりを怖れているのではなく、読めないでいる何かがあるのだ。

「読めないでいる何か、か」

「え？」

「小野寺さん、もしかして、本が苦手なのかな」

　ひなたは少し考えて、「あー」と言った。

「紹介カード、まだ出せてないなら、そうかも。でも、小野寺さんってそんな感じしないよね」

「そうじゃない感じを、頑張って出してるのかもしれない」

　しおりはこはるちゃんのことを思い出した。将来の夢を隠していたこはるちゃん。見えているものと、本当のこととが、ずれていることがある。

「確かめたい。でも、本人を追い詰めないように」

「うん、しおりが考えた方がいいね、それは」