ひみつ図書室の名探偵～本の言葉が教えてくれる、学校のふしぎ事件～

第五話 白いリボンと、言えない苦手

　月曜日の昼休み、しおりは学校の図書室に一人で行った。

　小野寺さんがいた。

　カウンターの近くの棚の前で、背表紙をじっと見ていた。本を手に取っては戻し、また別の本を引き出した。うまくいかない様子で、眉がわずかに寄っていた。

　しおりは遠くから、しばらく見ていた。

　小野寺さんが本を選べないでいる。紹介カードのための本を、探している。でも、選べない。それは、読むのが得意じゃないから、分厚い本は避けたいのかもしれない。薄い本を選べばいいのに、それだと「薄い本を選んだ」と思われるのが嫌なのかもしれない。

　しおりはゆっくり近づいた。

「小野寺さん」

　小野寺さんが振り向いた。少し驚いた顔をして、すぐに普通の顔に戻した。

「森沢さん。何？」

「本、探してますか」

「……見れば分かるじゃん」　

「紹介カードに使うなら、これが読みやすいかもしれない」

　しおりは迷わず棚から一冊取り出した。中くらいの厚さで、字が少し大きめで、でも内容がしっかりしている本だった。

「これ、文章が読みやすくて、ストーリーも分かりやすいの。わたし、去年、読書感想文に選んだら書きやすかったから」

　小野寺さんは、しおりの手の中の本を見た。表情が、少し揺れた。

「べつに、そのために探してたわけじゃないし」

「そうなんですか。ごめんなさい」

「……でも、貸して」

　小野寺さんはそう言って、本を受け取った。表紙をさっと確認して、カウンターへ歩いていった。

　その日の放課後、しおりとひなたはひみつ図書室にいた。

「黒瀬が追加取材しようとしてる。昼休み、また六年生に話聞いてたって。次の新聞に続報を出すつもりかも」

　ひなたは伝えた。

「小野寺さんのことが記事になったら、嫌だよね」

「嫌だと思うよ。だから先に話して、記事を止めてもらいたい」

「黒瀬くんに？」

「うん。しおりが話した方がいいと思うんだよね。あたしと黒瀬、なんか話すとすぐケンカになるし」

「でも、小野寺さんに確認しないで話すのは……」

「それもそうか」

　ひなたは頭をかいた。

　ページが棚から動いて、テーブルに近づいた。一冊も出さずに、文字だけを浮かべた。

『知られたくないことにも、知られた方がいい場合がある。それを決めるのは、当人じゃ』

「小野寺さんに、聞いてみる、ってこと？」

『読書係が判断せよ』

　しおりはしばらく考えた。

　小野寺さんに聞く。それは、怖い。嫌だと言われるかもしれない。でも、聞かないまま黒瀬くんに「記事にしないで」と頼むのは、小野寺さんの気持ちをすっとばしていることになる。

「……明日、小野寺さんに話してみる」

　次の日の朝、しおりは小野寺さんをろうかで呼び止めた。

「少しだけ、いいですか」

　小野寺さんは立ち止まった。

「昨日、本を貸したんですが。それと関係することで」

「なに」

「夜の図書室のろうかで、白い影を見たって話が新聞に出てて。わたし、小野寺さんじゃないかなと思って」

　小野寺さんの表情が、固まった。

　しおりは続けた。

「責めてるわけじゃなくて。ただ、学校新聞がまた続報を出しそうで、このままだと小野寺さんが困るかもしれないと思って」

「……どうして、あたしだと思ったの？」

「この前、図書室の前でリボンを拾ったからです。小野寺さんに返したとき、少し困った顔をしていたので」

「……そう」　

　小野寺さんは窓の外を見た。ろうかの朝の光が、斜めに差し込んでいた。

「本、苦手なんだよね。読むのが遅くて、どこがおすすめかも、うまく書けなくて。でも、それをクラスの子に知られたくなくて。夜の時間に一人で来て、本を探してたら、六年生に見られた」

　しおりは何も言わなかった。

「森沢さんには、分からないかもしれないけど。本が得意な子には」

「……そんなことないと思います」

「え？」

「わたし、人前で話すのが苦手で。クラスの子に知られたくなくて、ずっとだまってるから。小野寺さんの気持ち、少し分かる気がします」

　小野寺さんは、しおりをじっと見た。

「森沢さん、そんな感じしない」

「小野寺さんも、本が苦手な感じ、しませんよ」

　小野寺さんは少し笑った。笑いたくて笑ったというより、笑ってしまった、という感じだった。

「……新聞の続報、どうにかなる？」

「黒瀬くんに話してみます。記事にしないで、とは言えないかもしれないけど、少なくとも小野寺さんの名前が出ることはないようにしたい」

「……頼む」

しおりは少し迷ってから、小野寺さんの髪を見た。白いリボンが、いつもの位置に結ばれている。

「それと、黒瀬くんに証拠を見せるために、そのリボンを少しだけ借りてもいいですか」

「これ？」

　小野寺さんは髪に手をやった。しばらくためらってから、リボンをほどいた。

「なくさないでよ」

「はい。話が終わったら、すぐ返します」

　しおりは受け取ったリボンを、折れないようにそっとポケットへ入れた。

　昼休み、しおりはひなたといっしょに黒瀬くんを探した。

　黒瀬くんは一人で、校舎の裏手のベンチにいた。ノートを広げて、何かを書いていた。

「黒瀬くん」

　黒瀬くんは顔を上げて、しおりとひなたを見た。

「図書室探偵団か」

「探偵団じゃない」

　ひなたはすぐに否定した。

「でも、謎を調べてるんでしょ。幽霊の件」

「調べた。だから話しに来た」

　しおりがそう言うと、黒瀬くんは少し前のめりになった。

「何が分かったの？」

「白い影の正体は分かった。でも、その人が記事に出ることは望んでいない」

　黒瀬くんは、すぐにメモ帳へ鉛筆を走らせた。

「それは困る。読者が知りたがってる」

「本当に知りたいことと、記事にすべきことは、違うかもしれない」

　鉛筆の先が止まった。　

　黒瀬くんはメモ帳から顔を上げ、しおりをまっすぐ見た。

「つまり、記事を止めろと言いたいの」

「止めてほしいとは言えない。それは黒瀬くんが決めることだから」

しおりは真っすぐ言った。

「ただ、その人がなぜ夜の図書室に来ていたかを知ったら、記事にする前に少し考えてくれるかもしれないと思って」

「聞かせてよ」

「その人は、本を読むのが苦手で、一人で練習しようとしていた。夜の時間を使って、誰にも知られないように」

　黒瀬くんはノートを閉じた。

「それは……」

「幽霊じゃなくて、本を読もうとしていた子の話。記事にするなら、そっちの方が本当のことだと思う」

　黒瀬くんはしばらく黙っていた。ひなたも、めずらしく何も言わなかった。

「……名前は出さない。内容も変える。幽霊の目撃談じゃなくて、夜の図書室開放について調べる記事に切り替える」

「それなら」

「ただ、証拠がないと、そもそも書けない。今のは全部、森沢さんの推測じゃないの？」

「リボンがあります」

しおりはポケットの中で、リボンを一度にぎった。

それから、ベンチの上にそっと置いた。

「これが、白い影の正体です。持ち主にも確認しました」

　黒瀬くんはリボンを見た。　

「夜、これを髪につけて歩いていたのが、白い影に見えたってこと？」

「たぶん。次の日に図書室の前で落としたから、持ち主が分かったの」

「……それは証拠になる。分かった。方針を変える。今回は」

　ひなたが「今回は、て」と言った。

「次があるかもしれないから」

黒瀬くんはノートをしまいながら言った。

「でも今回は、君たちのやり方の方が正しいかもしれない」

　それだけ言って、立ち上がった。

　翌週、学校新聞に新しい記事が出た。

【特集】夜の図書室開放日、あなたは利用していますか？

　幽霊の話は一言も出てこなかった。かわりに、夜の開放時間に静かに本を読める良さについて、丁寧に書かれていた。最後に一文だけあった。

図書室は、昼間が苦手な人の味方でもある。

　しおりはその一文を、二度読んだ。

　黒瀬くんは、ちゃんと書けるのだ。方向さえ変われば。

　昼休み、昇降口の掲示板の前で黒瀬くんと会った。

「読んだ？」

　黒瀬くんが聞いた。

「うん」

「文句ある？」

「ないです。……いい記事だと思いました」

　黒瀬くんは少しだけ目をそらした。

「幽霊の記事より、こっちの方が残る気がしたから」

「残る？」

「うん。怖い話って、そのときは盛り上がるけど、すぐ忘れられる。でも、図書室を使っている人がいるって記事なら、あとで誰かが読むかもしれない」

　しおりは掲示板の新聞を見た。

　図書室は、昼間が苦手な人の味方でもある。

　その一文が、まっすぐ紙の上に残っていた。

「黒瀬くんは、残すために書いてるの？」

「たぶん。学校新聞って、今あったことを、あとから見ても分かるようにするものだから」

　しおりは少し驚いた。

　本と新聞は違う。でも、言葉を残すというところは、少し似ているのかもしれない。

「じゃあ、黒瀬くんは記録係だね」

「勝手に係を増やさないで」

　黒瀬くんはそう言ったけれど、少しだけ嫌そうではなかった。

　その日の放課後、ろうかで小野寺さんに会った。

「森沢さん」

　小野寺さんが、しおりを呼び止めた。

「新聞、読んだ」

「……はい」

「あたし、ただ物静かな子だと思ってた」

　小野寺さんはそう言って、少し間を置いた。

「森沢さんのこと」

　しおりは何も言えなかった。

　小野寺さんは少し目をそらして、小さく付け足した。

「でも、ちょっとかっこいいね」

　それだけ言って、行ってしまった。

　しおりはろうかに一人で立ったまま、なんと返せばよかったのか、しばらく考えていた。

　うれしかった。それは確かだった。ただ静かな子でいることに慣れすぎていたから、うれしいと感じた自分が少し不思議だった。

　夕方のろうかに、光がやわらかく伸びていた。