誰が焔を終わらせたか

第5話 指

　アルは驚くほど冷静だった。

　男の立ち位置。

　重心。

　踏み込みに使う足。

　全部が、よく見える。

「……死ねや」

　淡々とした宣告。

　次の瞬間、男の足が動いた。

　剣が振り上げられる。

　殺すための軌道。

　迷いはない。

　アルは半歩だけ後ろへ下がった。

　男の剣が空を切る。

　重い音。

　振り抜いた勢いが、そのまま男の体を前へ運ぶ。

　アルは横へ滑った。

　最小限。

　風を切る刃の軌道から、肩一つ分だけ外れる。

　男の眉が、わずかに動いた。

「……チッ」

　短い舌打ち。

　剣が引き戻される。

　次は速い。無駄のない連撃。

　一、二、三。

　斜め。

　横薙ぎ。

　突き。

　アルは下がらない。

　下がる代わりに詰める。

　刃が来る瞬間、男の懐へ踏み込む。

　剣の柄元。

　力が死ぬ位置。

　拳が出る。

　狙いは顔ではない。

　剣を握る前腕。

　鈍い衝撃。

　骨に当たる感触。

「ぐっ……！」

　男の剣先が、わずかにぶれる。

　その一瞬で、アルは離れる。

　深追いしない。

　一撃だけ。

　男は距離を取り直し、歯を剥いた。

「……クソガキ」

　剣を構え直す。

　今度は慎重だ。

　男の呼吸が荒くなっている。

　鎧の内側で、肩が上下する。

「調子に乗るなよ……！」

　踏み込み。

　今度は力任せだった。

　剣が、頭上から叩き落とされる。

　アルは避けない。

　落ちてくる刃の内側へ入る。

　剣の腹を、掌で押し流す。

　同時に、肩をぶつけた。

　体重を乗せる。

　真正面から。

　男の体勢が崩れた。

「な――！」

　その声が出る前に。

　膝。

　腿の外側。

　硬い音。

　男の支えが抜ける。

　剣が地面に触れ、跳ねた。

　アルは、その隙を見逃さない。

　足を払う。

　低く、鋭く。

　男は倒れなかった。

　だが、一歩、大きく後ろへ下がる。

「……っ」

　焦りが、はっきりと浮かぶ。

「ちょろちょろと……！」

　剣を振り回す。

　軌道が荒れる。

　アルは、もう危険域に入らない。

　来る刃だけを見て、必要な分だけ動く。

　一撃、かわす。

　二撃、流す。

　三撃、柄元を叩き落とす。

　乾いた音が響く。

　男の呼吸が、完全に乱れた。

「おかしい……！」

　声に、苛立ちが混じる。

「さっきまで、動けなかったくせに……！」

　アルは答えない。

　言葉は必要ない。

　男の踵が、壁に触れた。

　それ以上、下がれない。

「クソ……！」

　男が歯を剥いた。

「調子に乗りやがって……！」

　剣を頭上に振りかぶる。

　今までとは違う。

　あまりの大振りに隙だらけだった。

　だが、嫌な予感が走る。

　アルは反射で大きく下がった。

　次の瞬間。

　剣が叩き落とされた。

　轟音。

　地面が沈んだ。

　土と砂利が弾け、空気が爆ぜる。

　衝撃が、遅れて襲ってきた。

　アルの身体が後ろへ吹き飛ばされる。

　受け身を取る。

　背中から転がり、数歩分、地面を滑る。

　止まった瞬間、息が詰まった。

　――重い。

　ただの剣撃じゃない。

　アルが顔を上げると、男の剣がぼんやりと赤く光っていた。

　刃の表面を、熱が這っている。

　空気が、じり、と歪む。

「……チッ」

　男は肩で息をしながら、剣を構え直した。

「ガキが……」

　吐き捨てる。

「剣だけで遊んでやるつもりだったが」

　赤い光が強まる。

「ムカついた」

　男は剣を地面に突き立てた。

　刃にまとわりついていた熱が、腕へ移る。

　片手を離し、もう一方の手を前に突き出す。

　その仕草を見た瞬間、アルは理解した。

　――来る。

　男の口が動く。

　低く、粘ついた声。

「《焔よ》」

　空気が張り詰める。

「《怒りを喰らい、形を成せ》」

　赤い光が、男の周囲に集まる。

　熱。

　焦げた匂い。

　倉庫の壁が、きしみ始める。

「《敵を焼き尽くせ》」

　詠唱は大きい。

　誰が見ても分かる。

　逃げるための時間は、十分にある。

　――だが。

　アルは逃げなかった。

　男の腕。

　肩の角度。

　力の流れ。

　全部が見える。

「《炎槍《フレイム・ランス》》！！」

　男の掌で、炎が凝縮される。

　槍の形を成した火が、唸りを上げる。

　放たれる。

　一直線。

　アルの胸を貫く軌道。

　アルは一歩、踏み込んだ。

　炎が来る、その瞬間。

　男の手首を、下から跳ね上げる。

　掌底。

　最小限の動き。

　だが、確実だった。

　炎の軌道が逸れる。

　上へ。

　天井へ。

「――あ？」

　男の声が、間抜けに漏れた。

　次の瞬間。

　炎が、倉庫の梁に直撃した。

　轟音。

　乾いた破裂音と同時に、木材が燃え上がる。

「な……っ！？」

　男の視線が、遅れて上を追う。

「……は？」

　理解が、完全に止まった声だった。

　アルは、もう懐にいた。

　距離は、腕一本分もない。

　男が反射的に身を守ろうと手を伸ばす。

　だが、遅い。

　アルの左手が、男の顎に掛かる。

　右手が、後頭部を掴んだ。

　力を入れる場所は、最初から決まっている。

　――逃がさない。

　男の目が見開かれる。

「な……にを――」

　言葉の途中で、声が歪んだ。

　アルは捻った。

　一気にではない。

　逃げ道を潰すように、段階的に。

　首が、不自然な角度へ引き倒される。

「ぐ……ッ」

　喉が鳴る。

　悲鳴にならない音。

　男の身体が反射で暴れる。

　肘が当たり、鎧が擦れる。

　だが、アルの腕は動かない。

　どこに力を入れればいいのか分かってしまう。

　どこまで曲げれば戻れないのかも。

　最後に、もう一度。

　――限界を越える。

　短い、乾いた音。

　何かが内部で噛み合わなくなる感触。

　男の力が一気に抜けた。

「……ぁ……」

　声にならない息が漏れる。

　目が合う。

　男の瞳が必死に焦点を結ぼうとしていた。

　理解しようとしている。

　自分が死にかけていることを。

　だが遅い。

　アルは離さなかった。

　そのまま、捻り切る。

　完全に。

　抵抗が消えた。

　男の膝が落ちる。

　剣が地面に転がった。

　音はそれだけだった。

　もう、動かない。

　呼吸もない。

　ただの物体になったそれを、数秒だけ確認する。

　それから手を離した。

　男の身体は力を失ったまま崩れた。

　鈍い音すら立てず、ただ落ちる。

　アルはそれ以上見なかった。

　興味がないわけではない。

　確認は済んだ。

　それだけだ。

　その瞬間、音が戻った。

　火が梁を舐める音。

　割れた板が軋む音。

　そして、小さな息。

　アルは小屋の奥を見た。

　ミアがそこにいた。

　倒れたままミアは足を押さえていた。

　小さな身体がかすかに震えている。

　アルは数歩で距離を詰めた。

　膝をつく。

　視線が自然と傷へ向かう。

　右足。

　刃が入った位置。

　血は多い。

　だが、息はある。

　意識もある。

　生きている。

　その事実だけを静かに受け取った。

「……兄様」

　声は弱い。

　だが、こちらを見ている。

「……もうこれで本当に大丈夫だ」

　短い言葉。

　慰めでも、約束でもない。

　そうでなければならないという報告だった。

　アルはミアの身体にそっと手を伸ばす。

　慎重に触れる。

　布を探す。

　見当たらない。

　アルは迷わず自分の服の裾を掴んだ。

　力を込めて裂く。

　布が裂ける音がやけに大きく響いた。

　それを丸め、ミアの脚に押し当てる。

「少し、きついぞ」

　そう言いながら、強く縛る。

　血が滲む。

　それでも押さえないよりはいい。

　ミアが小さく息を吸った。

「……痛い」

「我慢してくれ」

　短い言葉だった。

　それ以上、何も言えなかった。

　痛い、と言える。

　まだ声が出る。

　それだけを頼りに手を動かした。

　アルはミアの顔を見た。

　涙で濡れている。

　頬の傷は浅いが赤く腫れていた。

　それでも、生きている。

　胸の奥にようやく重さが戻ってきた。

　冷えていた感覚がじわじわと解けていく。

　ミアは弱く頷いた。

　歯を食いしばり泣き声を堪えている。

　呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　それを見て、アルはようやく肩の力を抜いた。

　――助かった。

　そう思った瞬間。

　ぎ、と。

　頭上で嫌な音がした。

　木が軋む。

　アルは反射で顔を上げる。

　天井の梁が歪んでいた。

　火に舐められた木材が黒く焦げ、そこへ戦いの衝撃が遅れて響いている。

　もう、保たない。

　そう思った時には天井が悲鳴を上げていた。

　乾いた木の軋みが耳を刺す。

　次の瞬間、視界の上で梁がずれ、砕けた板が落ちてくるのが見えた。

　考えるより早く、アルは身体を投げ出していた。

　ミアを抱き寄せ、覆い被さる。

　衝撃。

　背中に凄まじい重さが叩きつけられた。

　息が押し潰され、肺から空気が抜ける。

　音も、光も、遠のく。

　暗闇が、すべてを覆った。