誰が焔を終わらせたか

第10話 鳥

　数度の野営を繰り返し、一団はようやく森の出口に差し掛かっていた。

　木々の隙間の向こうにわずかに空の色が見える。

　枝葉の密度は薄くなり、地面の湿り気も減ってきている。

　今日の日があるうちには抜けられるだろう。

　誰の口からともなく、そんな空気が漂っていた。

　兵たちの表情がわずかに緩む。

　肩に入っていた力が抜け、

　歩調がほんの少しだけ軽くなる。

　――ようやく、出られる。

　その安堵は言葉にはならなかった。

　だが、確かに共有されていた。

　そのときだった。

「……静かに」

　アルの声は低く、抑えられていた。

　怒鳴るでもなく、強くもない。

　だが、はっきりと届いた。

　馬上のガウェインが即座に反応する。

「止まれ」

　短い号令。

「全員、音を立てるな」

　一団の動きがすっと止まった。

　鎧の擦れる音も、馬の足音も、そこで断ち切られる。

　森の中に、静寂が戻る。

　聞こえるのは、風に揺れる葉のかすかな音。

　遠くで枝が軋む気配。

　――そして、鳥の鳴き声のような音。

「……おかしい」

　アルが前を見たまま言った。

　誰かが眉をひそめる。

「何がだ？」

「特におかしな様子はないが」

　森は静かで、視界も悪くない。

　魔物の気配もない。

　ガウェインも周囲を一巡見渡したあと、アルに視線を戻す。

「何がおかしい」

　アルはすぐには答えなかった。

　耳を澄ます。

　目を閉じるわけでもなく、ただ立ち尽くす。

　もう一度――

　ぴい、と。

　鳥の鳴き声のような音。

「……あの鳴き方をする鳥」

　アルの声が、さらに低くなる。

「この森にはいません」

　ガウェインが、わずかに目を細めた。

「断言できるのか」

「はい」

　即答だった。

　迷いはない。

「この辺りに棲む鳥は、ああいう鳴き方をしません」

　森は、相変わらず静かだった。

　風も、光も、変わらない。

　出口は、すぐそこに見えている。

　それでも――

　空気だけが、微かに張り詰めていく。

　ぴい。

　近い。

　それだけだったはずの音に――

　ぴい。

　もう一つ、重なる。

　方向が違う。

　高さも、わずかにずれている。

　ぴい。

　ぴい。

　今度は、間を置かずに返ってきた。

　森の奥。

　出口の先。

　左右、どちらとも取れる位置。

　鳥の声が、増えている。

　ぴい。

　ぴい。

　ぴい。

　一つ鳴くと、必ずどこかで返る。

　それを合図に、別の場所でも鳴く。

　遠い音。

　近い音。

　重なる音。

　森がざわめき始めたように錯覚する。

　だが、葉は揺れていない。

　枝も、風も、変わらない。

　変わっているのは――音だけだ。

　ぴい。

　背後。

　ぴい。

　横。

　ぴい。

　前。

　包まれていく。

　鳥の声に。

　いや、鳥の声の形をした何かに。

　森が息を潜めている。

　その中で、音だけが増殖していく。

　数を測るように。

　位置を確かめるように。

　一団の存在を、

　確実に囲い込むように。

「――囲まれた！」

　アルが叫ぶ。

　その瞬間だった。

　ひゅっ――

　空気を裂く音。

　次いで、

　どす、という鈍い衝撃。

「ぐっ――！」

　誰かの声が上がる。

　ひゅ、ひゅ、ひゅ――！

　次々と風を切る音がする。

　矢だ。

　上から降ってくる。

　枝の隙間。

　影の向こう。

「伏せろ！」

　叫びが重なるより早く、二の矢が来た。

　腕に突き立つ。

　太腿を掠める。

　馬の首に刺さり、悲鳴が上がる。

「――っ！」

　馬が暴れ、

　一人が振り落とされた。

　地面に叩きつけられる音。

「馬を抑えろ！」

「盾を上げろ！」

　混乱が一気に広がる。

　矢は止まらない。

　盾が鳴る。

　木に突き刺さる。

　地面を穿つ。

　一団は完全に足を止められた。

「閣下は無事か！」

　ガウェインの怒号が響く。

　その視線は、即座にヴァルを探す。

「無事だ！」

　返る声。

　ヴァルは馬上にいた。

　一矢を盾で弾き、すでに状況を見ている。

　次の瞬間。

　森の影が、動いた。

　一人。

　低い姿勢で、木の陰から現れる。

　二人。

　弓を捨て、剣を抜いて出てくる。

　三人、四人。

　さらに奥。

　左右。

　背後。

　影が、次々と人の形を取る。

「……出てきやがったな」

　誰かが呻く。

　敵は、もう数を隠す気がない。

　十分に囲んだと判断したのだ。

「来るぞ！」

　叫びが上がる。

「閣下をお守りしつつ――」

　ガウェインが、声を張り上げる。

「殲滅せよ！」

　命令は、短く、重い。

　兵たちが動く。

　盾が前に出る。

　槍が構えられる。

　弓が引き絞られる。

　だが――

　森の中だ。

　視界は悪い。

　足場は不安定。

　敵の位置は、完全には掴めない。

　それでも、戦うしかない。

　矢が飛び、

　剣が抜かれ、

　血の匂いが一気に濃くなる。

　森の出口は、もう目の前だ。

　だが、そこは逃げ場ではなかった。

　――殺し場だった。

　剣がぶつかる音が、至近で鳴った。

　乾いた金属音。

　次の瞬間、鈍い衝撃。

　盾を構えた兵が後ろへ弾かれる。

　踏みとどまれず、膝をつく。

　そこへ――

　横から、刃。

「――っ！」

　声にならない声。

　血が飛ぶ。

　暗い土に、赤が散る。

「前を保て！」

　ガウェインの声が飛ぶ。

　槍が突き出される。

　一人、貫かれた敵が呻き声を上げて倒れる。

　だが、すぐ次が来る。

　木の影から低く跳び出す影。

　剣を振り抜き、兵の兜を叩く。

　鈍い音。

　中身が揺れたまま、男が崩れ落ちる。

「くそっ……！」

　誰かが叫び、

　別の誰かが噛み殺した声で呻く。

　矢が、至近距離から放たれた。

　避けきれない。

　兵の肩に刺さる。

　馬が暴れ、悲鳴を上げる。

　足元が崩れる。

　転倒。

　土の匂い。

　血の匂い。

　汗と恐怖が混じる。

　剣が振り下ろされ――

　その刃を、別の刃が弾いた。

　火花。

「下がれ！」

　怒鳴り声。

　押し返す力。

　一歩、また一歩。

　前線は、じりじりと削られていく。

　敵も倒れている。

　だが、それ以上に被害が大きい。

　視界が、赤くなる。

　誰かが倒れ、

　誰かが踏み越え、

　誰かが叫び――

　そのすべてが、

　一息のうちに起きていた。

　その渦の中で、アルは立ち尽くしていた。

　矢が飛ぶ。

　血が散る。

　誰かが倒れる。

　それでも、足は動かない。

　逃げたいとも思わない。

　助かりたいとも思わない。

　刃がこちらへ向いても、きっと同じだった。

　そのとき、声がした。

　名前を呼ばれたのか。

　命令だったのか。

　分からない。

　ただ、その声だけがこちらへ届いた。

　振り返ると、ヴァルがいた。

　鎧に血を浴び、剣を振るっている。

　自ら敵の中へ踏み込んでいた。

　守られる立場ではなかった。

　最初から、そんなつもりなどなかったかのように。

　刃を振り抜いたその瞬間、

　ヴァルの視線がこちらを捉えた。

　アルと、目が合う。

　一瞬。

　そして、ヴァルは笑った。

　にやり、と。

　余裕すら感じさせる笑みだった。

　その笑みを見た瞬間、

　アルの胸の奥で、何かがわずかに軋んだ。

　何が軋んだのかは分からない。

　ただ――

　立ち尽くしているだけではいられない。

　そう、思ってしまった。