死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第九十二話：空いた座

麗妃の言った通りになるまで、十日もかからなかった。

始まりは、贈り物だった。

「……雨鈴様。またでございます。」

翠華が、卓の上に箱を置いた。

今朝で、四つ目。絹。硯。香。そして、見たこともない南方の菓子。

「今度は、どちらから？」

「兵部侍郎、周家より。……先日は、その奥方様から文が参りました。ご機嫌伺いの体裁ですが。」

「中身は？」

「一度、お茶をご一緒に、と。」

雨鈴は、天井を仰いだ。

一年前、この宮に来たばかりの頃は、誰も彼女に文など寄越さなかった。

市井から連れてこられた娘。名もなく、家もなく、末席の客人。

それが今は、朝から晩まで箱が届く。

「……全部、返せる？」

「返せば、角が立ちます。」

翠華の声は、静かだった。

「受け取れば、借りになります。……どちらにしても、後宮は、雨鈴様を数え始めております。」

数えているのは、家々だけではなかった。

請安の席が、変わった。

これまで雨鈴の席は、末席のさらに端だった。

誰も話しかけず、誰も目を合わせなかった。

それが今は、入っていくと、妃嬪の方々が扇の陰でこちらを見る。会釈が返ってくる。

時には、上座の方から声がかかる。

「まあ、雨鈴さん。李の尚書様は、お変わりなく？」

「はい。お陰様で。」

「あの方は、陛下の御信任も篤くていらっしゃるものね。……ねえ、雨鈴さん。あなた、そのお席では、さぞ窮屈でしょう？」

笑顔だった。悪意など、どこにもない笑顔だった。

「……いいえ。慣れておりますので。」

「あら、ご謙遜。」

席を離れると、背中で囁きが起きる。

――李の娘だそうよ。

――では、正妃の座も。

――でも、第三皇子殿下は、まだ何も仰っていないのでしょう?

――そこよ。そこが、面白いところなの。

雨鈴は、まっすぐ前を向いて歩いた。

面白い。そうだろう、と思った。

この後宮の人たちにとって、これは、そういう話なのだ。

「――正妃の座について、上奏がございました。」

高峻がそう報せたのは、その月の半ばだった。

「三件です。いずれも、第三皇子殿下は次の御代の有力な御方であるゆえ、宮の内を早く整えるべきである、と。」

「……誰からだ？」

「兵部の周家。工部の黄家。それと、礼部の……李家からも。」

雨鈴が、顔を上げた。

「え、お父さんが？」

「いいえ。李瑯様ご本人ではございません。ご一門の、傍系の方々です。」

高峻は、言いにくそうに続けた。

「……李家に、突然、皇子の側室が生まれた。しかも次の御代に近い御方の。一門には、そこに乗りたい者が、当然おります。」

雨鈴は、口を閉じた。

自分の意志と関係なく、自分を担ぐ人が出てくる。

麗妃が言った通りだった。

「上奏の中身は、三つとも同じです。――第三皇子は、正妃を迎えるべきである。」

「……誰を？」

「そこが、面白いところでして。」

高峻の目が、鋭くなった。

「周家と黄家は、それぞれ自分の家の娘を推しております。李家の一門は、雨鈴様を。……つまり、三家が争っているのです。雨鈴様を担ぐ側と、雨鈴様を押しのける側で。」

部屋が、静かになった。

景辰は、卓の上で指を組んだまま、しばらく黙っていた。

「……いずれも、断れんな。」

「はい。上奏に対し、返答をせぬままでは、いずれ陛下のお耳に。」

「返答は、二つに一つだ。誰かを娶るか、当面は娶らぬと表明するか。」

「……さようです。」

雨鈴は、卓の下で、手を握りしめていた。

その夜。

二人は、いつものように、卓を挟んで座っていた。

茶が二つ。灯りが一つ。

けれど、どちらも、なかなか口を開かなかった。

「……ねえ、景辰。」

先に切り出したのは、雨鈴だった。

「上奏のこと、どうするの？」

「……考えている。」

「私は、今のままでいいからね。」

「雨鈴。」

「本当よ。だって、私が正妃になったら、周家も黄家も面目が潰れるでしょう。李の一門は喜ぶけど、その分、他の家が敵になる。……あなたが、やりにくくなる。」

雨鈴は、早口で続けた。

「それに、私が席次を望んだら、あの人たちの言う通りになっちゃう。『李の娘になった途端、座を狙い始めた』って。……そんなの、悔しいもの。」

言い終えて、茶を一口飲んだ。

自分でも、よくできた理屈だと思った。全部、本当のことだ。嘘は一つもない。

――一つも、ないはずだった。

「……終わりか？」

「え？」

「言いたいことは、それで全部か？」

景辰の目が、まっすぐにこちらを向いていた。

逃げ場のない目だった。この人はこの目で人を追い詰めてきた。

「……全部よ。」

「嘘だな。」

「嘘じゃない。」

「お前は、嘘が下手だ。」

――ずるい。

雨鈴は、茶碗を置いた。置いた手が、震えていた。

「……ずるいよ、景辰。」

「何がだ。」

「そういう訊き方。……私、言わないようにしてるのに。」

「なぜ、言わん？」

「言ったら…」

声が、掠れた。

「言ったら、あなたが、困るでしょう？」

部屋が、静かになった。

灯芯が、ぱち、と鳴った。

「……あのね。」

雨鈴は、俯いたまま言った。

「私、側室でいいの。本当にいいの。でも」

膝の上で、指が絡まる。

「あなたの隣に、他の人が立つのは、嫌。」

言ってしまった。

誰にも言わずにきたことを。

「……ごめんなさい。今の、忘れて。上奏とは関係ないから。あなたが誰を娶っても、私は――」

「雨鈴。」

「な、なに？」

「顔を上げろ。」

上げられなかった。

だから景辰は、立ち上がって、卓を回った。

そして、雨鈴の前に膝をついた。

「――聞け。」

低い声だった。

「俺は、お前以外誰も娶らん。」

雨鈴の息が、止まった。

「周家も、黄家も、どこの家も断る。……兄上が、そのための口実をくださった。使わせてもらう。」

「でも、それじゃ」

「正妃の座も、しばらく空けたままにする。」

「……え？」

景辰は、そこで、少しだけ言葉に詰まった。

この人が言い淀むところを、雨鈴は、数えるほどしか見たことがない。

「……いずれは埋める。だが、今ではない。」

「なんで？」

「今、お前をその座に据えれば、こう言われる。李の娘になった途端、座を得た、と。……お前が、いちばん嫌がることだ。」

雨鈴の目の奥が、熱くなった。

さっき自分が並べた理屈を、この人は、そのまま返してきた。

「だから、待つ。」

景辰は、そう言った。

「家名でも、上奏でもなく。――お前自身の名で、誰も文句を言えなくなった時に、迎える。」

「それ…」

「なんだ？」

「それ、すごく、時間かかるんじゃない？」

「かかるだろうな。」

あっさりと、認めた。

「それまで、お前は側室だ。窮屈で、面倒で、贈り物の山に埋もれる。」

「……うん。」

「だが、その間、俺の隣に他の誰も立たん。……それで、足りるか？」

雨鈴は、答えられなかった。

答えられずに、両手で顔を覆った。

足りる。足りすぎる。

「……足りるに、決まってるでしょ。」

声が、ぐしゃぐしゃになった。

景辰の手が、頭に置かれる。いつもの、不器用な手つきで。

「泣くな。」

「泣いてない。」

「泣いている。」

「……うるさい。」

その夜、上奏への返答が、書かれた。

翌朝、それは三家へ届けられ、そして写しが朝堂に回った。

――御諫言、ありがたく拝受した。

――正妃は、必ず迎える。然るべき時が来れば、自らの手で選び、迎える。

――それまで、座は空けておく。

短い文だった。

けれど、読んだ者は皆、同じことを考えた。

――然るべき時、とは、いつだ。

――そして、その時に迎えられるのは、誰だ。

名は、一つも書かれていなかった。

書かれていないことが、何よりはっきりと、その名を指していた。