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第九十話：門は開いている

その噂が後宮を回り始めたのは、その月の終わりだった。

「……第二皇子殿下が、朝堂にお出にならないの。」

麗妃の宮の茶会で、蘭月はそう切り出した。

「お怪我のせいでは？」

「傷はもう塞がっているそうよ。それなのに、この半月、一度も。……その代わりにね、あちこちの家へ、文が飛んでいるらしいの。」

「文？」

「ええ。……何を書いておられるのかは、誰も知らないわ。」

蘭月は、扇の陰で声を落とした。

「それでね。噂はもう、別の方を向いているの。――第二皇子殿下は、次の御代を、お望みでないらしい、と。」

雨鈴の手から、茶碗が滑りかけた。

その使いが来たのは、翌日の午後だった。

「主が、お茶を一杯どうかと。」

柏峰の口上は、いつも通り簡潔だった。

通されたのは、あの四阿だった。

腕の吊りは取れている。卓の上には、茶が二つ。

布は、巻いていなかった。

「聞きましたよ。」

雨鈴は、前置きもせずに言った。

「朝堂に、お出になっていないって。」

「ああ。」

「あちこちの家に、文を出してるって。」

「耳が早いな。」

景明は、茶を注ぎながら答えた。

「……昔の、後始末をしている。」

「後始末？」

湯気の向こうで、男の目が伏せられた。

「雨鈴。この宮に、側室が何人いるか知っているか？」

「……十人、と伺っています。」

「なぜだと思う？」

雨鈴は、答えられなかった。

皇子の婚姻は、家と家の縁だ。

側室の数は、後ろ盾の数だ。

後宮に入ってから、嫌というほど教わった。

分かっていて、ずっと、訊けずにいた。

「……家を、集めていたんですよね。」

「そうだ。」

あっさりと、認めた。

「地方の家。港を持つ家。街道を握る家。人を出せる家だ。……十の家から一人ずつ迎えれば、十の土地を、同時に探せる。」

「……探す？」

「名しか知らん娘を、この広い国から探し出す。俺一人では、できん。」

雨鈴の指先が、冷たくなった。

「……私を？」

「ああ。」

「それでは、あの方たちは私を見つけるために…」

「知らん。」

景明の声が、低くなった。

「何も知らずに嫁いできて、何も知らされずに、この宮にいた。……名を、正しく覚えていない者すらいる。」

雨鈴は、口元を押さえた。

「……ひどい。」

「ああ。」

「本当に、ひどいです。」

「そうだな。」

言い訳を、一つもしなかった。

「俺は、あの者たちを道具にした。……それは、俺の罪だ。詫びて済むものでも、返して済むものでもない。」

雨鈴は、茶碗を握りしめた。

何と言えばいいのか、分からなかった。

しばらく、二人は黙って茶を飲んだ。

庭の木が、風に鳴っている。

「……雨鈴。」

「はい。」

「一つ、訊いていいか？」

「どうぞ。」

景明は、茶碗を置いた。

「お前は、この先、どうしたい？」

「……どう、とは？」

「後宮にいるか、出るか。……お前の生まれが明らかになれば、道はいくつもある。李の家に戻ることも、家名を頼りに、別のどこかへ嫁ぐこともできる。」

雨鈴は、瞬きをした。

考えたことも、なかった。

「……出ません。」

即答だった。

「ほう。」

「だって、私、ここにいたいんです。」

湯気の向こうで、男の目が、わずかに動いた。

「末席ですし、作法も下手ですし、この一年で何度も死にかけましたけど。……あそこに帰ると、翠華がいて、蒼真がいて、蒼楽が茶化してきて。それで、夜になると、あの人が来るんです。」

雨鈴は、そこで少し笑った。

「政の愚痴を言って、お茶を飲んで。……最近は、そのまま朝までいるんですけど。」

かちり、と。

茶碗を置く音が、やけに硬かった。

「……ほう。」

「あ、旅の間に、そうなっちゃって。ほら、宿の部屋が足りなくて、ずっと同じ部屋だったから。」

「同じ、部屋。」

「はい。それで、都に戻ってからも、なんとなく一緒に。」

湯気の向こうで、男のこめかみが、ぴくりと動いた。

雨鈴は、まるで気づかなかった。

「なんて言うか……そういうみんなといる時の時間が、たぶん、いちばん好きです。」

風が、四阿を通り抜けた。

「…………そうか。」

景明は、それだけ言った。

一拍、遅かった。

「変ですか？」

「いや。」

男は、茶碗の中を見ていた。

「……よく分かった。」

その声が、いつもより少しだけ低かったことに、雨鈴は気づかなかった。

その夜、第三皇子の宮に、使いが来た。

景辰が通されたのは、同じ四阿だった。

卓の上には、茶が二つ。昼と、同じ場所に。

「――座れ。」

「兄上。」

「座れと言っている。」

景辰は、腰を下ろした。

「……十の家に、文を出しておられると伺いました。」

「ああ。」

「何を、お書きに？」

「変わらぬ、と書いた。」

景辰の眉が、動いた。

「……変わらぬ、とは？」

「俺が次の御代を望まずとも、この宮と十家の縁は、何一つ変わらぬ。……そう書いて、当主一人ひとりに、俺の名で送った。」

景明は、茶を注いだ。

「娘御は、このまま俺の宮に置く。家への扱いも、今まで通りだ。……望んで実家へ帰る者があれば、その時は丁重に返す。だが、こちらから追い出しはせん。追い出せば、縁が切れる。」

景辰は、しばらく言葉を探した。

「……なぜ、そのようなことを？」

「お前が、要らぬ女を娶らずに済むようにだ。」

茶碗が、卓に置かれた音がした。

「お前が次の御代に立てば、地方の家は、争って娘を差し出してくる。後ろ盾が要るからだ。……だが、後ろ盾なら、もう揃っている。この宮に。」

「……兄上。」

「断る口実は、俺がくれてやる。十家はすでに皇家と結んでいる、二重に娶る謂れはない、とな。……誰も、押し込めん。」

景辰は、動けなかった。

兄が、何をしようとしているのかが、遅れて理解できた。

この人は、次の御代を捨てる。

捨てた上で、十人の女と十の家を抱えたまま、その全部を使って――弟の宮に、新しい側室が入らぬようにしようとしている。

一生、あの者たちを手放さずに。

「……なぜ、そこまで？」

「昼に、あれと話した。」

景明は、庭を見ていた。

「後宮を出る道もあると言った。李の家に戻る道も、別のどこかへ嫁ぐ道もあると。」

「……！」

「即答だった。出ません、とな。」

男は、そこで一度、言葉を切った。

「あそこにいたい、と言った。……翠華がいて、蒼真がいて、蒼楽が茶化してきて。夜になると、お前が来て、政の愚痴を言って、茶を飲んで帰る。……その時間が、いちばん好きだと。」

景辰の喉が、鳴った。

「――で。お前は、どうなのだ？」

「私は」

景辰は、目を伏せた。

この人の前で、これを言うのか。

幼い頃から、一度も敵わなかったこの人の前で。

「……手放す気は、ありません。」

声は、低かった。

「初めは、守るための座でした。あれの力を、俺のために使わせるつもりでした。……今は、違います。」

「ふむ。」

「あれがいない宮に、帰る気はしません。……それだけです。」

四阿が、静かになった。

景明は、長いこと、何も言わなかった。

やがて、小さく息を吐いた。

「……そうか。」

それは、負けを認める者の声だった。

けれど景辰には、その意味が、まだ分からなかった。

「では、話は決まりだ。」

景明は、立ち上がった。

「陛下には、俺から申し上げる。……次の御代には、お前を推す、とな。」

「――え？」

「決めるのは父上だ。兄上も、下の二人もおられる。俺の推挙で決まるものではない。……だが、十家が動けば、朝廷の風向きは変わる。昊との盟も、玲琅殿下も、韓鉄将軍も、俺の名で繋いだものは全てお前に渡す。」

「……お待ちください。私は、そのようなことを望んで…」

「望んでおらん者が、いちばん向いている。」

きっぱりと、そう言った。

「お前は、市井の娘一人のために敵国へ渡って、王女の命を救って帰ってきた男だ。……朝廷の誰も、そんな馬鹿なことはせん。だから、お前がいい。」

「兄上。」

「――ああ、それと。」

景明は、袖を直しながら、何気ない調子で付け足した。

「十の家は、俺が抱えておくと言ったな。……これは、お前を推すこともできる。」

景辰の背が、わずかに強張った。

「――降ろすこともできる。」

静かな声だった。庭の風の音より、静かな。

「覚えておけ、景辰。」

「……承知しております。」

「それでよい。」

数日後の昼下がり。

「――殿下。雨鈴様。門に、お客様が。」

翠華の声が、いつになく硬かった。

庭で護身の稽古をつけてもらっていた雨鈴は、木剣を置いて顔を上げた。

書房から出てきた景辰と、二人で門へ向かう。

そこに、人影があった。

「――やあ。」

布のない顔で、その人は立っていた。

供は柏峰一人きり。皇子の来訪にしては、あまりに簡素だった。

「どうしたんですか？」

「兄上。……こちらへお越しとは。」

「陛下に、申し上げてきた。その足でな。」

景明は、何でもないことのように言った。

「次の御代には、お前を推す、と。……父上は、ふむ、としか仰らなかったが。」

景辰の顔が、強張った。

これで、後には引けない。この人は、朝堂に向かって、自分の退路を断ってきたのだ。

「……兄上は、これから、どうなさるおつもりです？」

「何も変わらん。」

あっさりと、そう答えた。

「この宮にいる。十家との文も、今まで通りだ。……この半月、朝堂に出なんだのは、その文を書いておったからでな。当主一人ひとりに宛てて、十通。人任せにできる中身ではない。」

「では、朝堂には？」

「明日から出る。……次の御代を望まぬだけで、俺が皇子でなくなるわけではないからな。」

「――都に、留まられるのですか？」

「当たり前だろう。」

景明は、少しだけ眉を上げた。

「母がいる。抱えた家がある。……それに、目を離せば、どこの誰が何をするか分からんからな。」

「……それは、私のことですか？」

「さて。どうだろうな。」

「お身体はもう大丈夫ですか？」

雨鈴が、横から口を挟んだ。

「この前、腕が治る前に書房にいたんでしょう？ちゃんとお医者様の言うこと聞いてください。」

「……誰が言った？」

雨鈴は、答える代わりに、景明の背後へ目をやった。

景明が、ゆっくりと振り返る。

「――柏峰。」

「は。」

「余計なことを言ったか？」

「……お身体に関わることは、申し上げてよいものと心得ております。」

「誰の許しを得て。」

「雨鈴様に、お尋ねいただきましたので。」

一分の隙もない、涼しい顔だった。景明は、こめかみを押さえた。

「……お前は、昔からそれだ。」

雨鈴が吹き出すと、景明も、少しだけ笑った。

それから、門を出かけて、足を止めた。

「――雨鈴。」

「はい。」

「何か困ったことがあったら、いつでも来い。」

布のない顔で、その人は言った。

「俺の宮の門は、お前には、いつでも開いている。」

「……ありがとうございます。」

雨鈴は、素直に頭を下げた。

心強い言葉だと、思った。

この人は、あの日、私を庇ってくれた人だ。

十五年、名前だけを頼りに、私を探し続けてくれた人だ。

だから、そう言ってくれるのだろうと。

「景辰、よかったね。優しいお兄様がいて。」

何の気なしに、隣を見上げた。

景辰は、答えなかった。

兄の目が、こちらを見ていた。

ほんの一瞬。雨鈴ではなく、弟の方を。

――ああ。

景辰は、たった今交わされた言葉の意味を、そこで理解した。

この人は、諦めたのではない。

門を開けたまま、待つと言ったのだ。

つまり――俺が雨鈴を泣かせたら、その時は連れて行く、ということだ。

次の御代を譲り、十の家を抱え、弟のために道を整えて。

その上で、たった一つだけ、条件を残していった。

この娘を、泣かせるな。

「……そうだな。」

景辰は、短くそう答えた。

「心強い限りです。」

兄の背が、門の向こうへ遠ざかっていく。

蓮池を回れば、すぐそこにある宮へ。

歩いて、四半刻もかからない場所へ。

雨鈴は、見えなくなるまで手を振っていた。

隣に立つ男が、その間ずっと、拳を握りしめていたことには、最後まで気づかなかった。