死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第八十八話：十五年

宮へ戻る道すがら、雨鈴は一言も喋らなかった。

景辰も、訊かなかった。

門をくぐり、部屋に入り、翠華が茶を置いて下がってからも、二人はしばらく黙っていた。

「……景辰。」

「ん？」

「私、あの人の妹だって。」

声が、震えた。言葉にした途端、それは初めて現実になった。

だから、順に話した。

秋霞の言葉を、覚えている限り、一言も落とさずに。

母が宮の占い師だったこと。

陛下が父に下賜したこと。

父が、本当にあの人を愛していたこと。

正妃がずっと待っていたが、一度も振り向いてもらえなかったこと。

そして、自分が生まれたこと。

崔家が、秋霞を皇后にするため、第二皇子を狙い続けていたこと。

十五年前のあの日、景明が誰にも言わず二の宮を抜け出したこと。

その場所が、母の住まいのすぐ近くだったこと。

「……母は、逃げようと思ったら逃げられた状況だったんだって。」

雨鈴の声が、掠れた。

「狙われてたのは志遠さんだけだから、置いて逃げれば、追われなかったって。……でも、しなかった。布を解いて、あの人の顔に巻かせて、庇って…」

景辰は、目を閉じていた。

「……兄上は、それを知らないのか？」

「うん。自分がそこにいたから巻き込んだ、ってずっと思ってる。……でも、本当は」

譲られたのだ。

「……ねえ、景辰。私、このこと、言ったほうがいいかな？」

雨鈴は、膝の上で、手を握りしめていた。

「あの人は、十五年、自分のせいだと思って生きてきたの。それを支えに、私を探してくれた。……それ、違いましたって。」

「――雨鈴。」

「黙ってたら、あの人は今まで通りでいられる。……嘘でも、そのほうが」

景辰は、すぐには答えなかった。

茶碗を持ち上げ、一口飲み、静かに置いた。

「……知れば壊れるから教えない、というのは、守っているようで、見くびっているんじゃないか？」

雨鈴が、顔を上げた。

「兄上は、確かめ終えていないと言って、お前に何も教えなかった。……あの時、お前は、嬉しかったか？」

胸の奥の、あの気持ち。

「……嬉しく、なかった。」

「そうだろう。」

景辰は、ゆっくりと言った。

「兄上は、十五年、自分を罰してきた。……その罰が、間違った罪に向けられていたなら、教えてやるのが筋だ。受け止められるかどうかは、兄上が決める。」

雨鈴は、目を閉じた。

それから、立ち上がった。

「……行ってくる。」

「一緒に行くか？」

「ううん。」

「――そうか。」

景辰は、引き止めなかった。

「戸の外にはいる。……呼べば、すぐ入る。」

第二皇子の宮。

景明は、寝台ではなく、四阿にいた。

腕を吊り、薄い上衣を羽織って、庭を眺めている。

医者の言いつけを守る男ではないらしい。

布は、巻いていなかった。

「――やあ。」

雨鈴を見つけると、その顔が、少しだけ笑った。

素顔で笑うと、この人は、思ったよりずっと若く見えた。

「見舞いにきてくれたのかい？」

「……それもあるけど、伝えたいことがあって。」

雨鈴は、四阿に上がった。

向かいには座らず、少し離れた欄干に、手をついて立った。

「秋霞様に、会ってきました。」

景明の目が、細くなった。

「……そうか。」

「私、あの人の妹でした。」

短い沈黙。

「知っていたんですね？」

「……割符の紋を見た時に、そうではないかと思った。」

「教えてくれませんでしたね。」

「ああ。」

「なんで？」

「言えば、お前が駒になるからだ。」

同じ答えだった。何度も聞いた、正しい答え。

雨鈴は、それを、受け取らなかった。

「志遠さん。……あの日のこと、母が亡くなった日のことを聞かせてください。」

風が、庭を渡った。

景明は、しばらく答えなかった。

それから、庭の方へ顔を向けたまま、口を開いた。

「……あの時、俺は六つだった。」

初めて聞く声だった。皇子の声でも、志遠の声でもない、ただの男の声。

「二の宮を、こっそり抜け出したのだ。供も連れず、誰にも言わずに。」

「……なんで？」

「会いたかったんだ。」

短く、そう言った。

「いつもは、ちゃんと人を通していた。お伺いを立てて、供をつけて。……面倒だったが、そうしなければ会わせてもらえんからな。だが、あの日は、どうしても、我慢ができなかった。」

「何か、あったんですか？」

「……何も。」

景明は、少し黙った。

「何もない。ただ、母上の部屋の前を通ったら、また、物を投げる音がしていた。それだけだ。」

雨鈴は、息を呑んだ。

「……母君。」

「――知っているか。俺の母は、後宮でいちばん寵愛の篤い妃だということになっている。」

「はい。……聞いたことがあります。」

「それは嘘だ。」

あっさりと、景明は言った。

「父上が、そう触れを出させた。……母は、心を病んでいる。三つの頃から、俺のために出された膳が何度毒に当たり、俺の寝所に何度刃が入ったか。……母は、その全部を数えていた。」

雨鈴は、動けなかった。

「数えて、数えて、壊れた。……俺が生まれてから、いっそう。俺の顔を見ると、悲鳴を上げるようになった。」

声は、驚くほど平坦だった。

「父上は、母を守るために、嘘をついてくださった。寵が深いゆえ奥にお隠しになっている、と。……あの嘘のおかげで、誰も母に近づかん。誰も、母が壊れていると知らん。俺の継承の目も、潰れずに済んだ。」

景明は、そこで、初めてこちらを見た。

「感謝している。今も。……だが、六つの俺には、母がいなかった。」

雨鈴の目の奥が、熱くなった。

「後宮でいちばん愛されている妃の子だと、誰もが言う。羨ましいと言う。……誰にも、言えなかった。言えば、母が危うくなる。」

「……それで」

「ああ。」

景明は、庭を見た。

「宮の裏手に、よく当たる占い師がいると聞いた。……面白半分に、はじめて行ってみたのだ。自分の未来を訊きに。」

雨鈴の心の臓が、鳴った。

「……そこで母に、会ったんですね。」

「ああ。」

「どんな人でしたか？」

「――初めて会った時…」

景明の口元が、ふ、と緩んだ。

「いきなり、怒られた。皇子様が供も連れずに何をしている、と。……この宮で、俺を叱った者は、あの人が初めてだった。」

「……母らしい。」

「らしいのか？」

「たぶん。」

知らない。何も知らない。それでも、そう思った。

「それから、腹は減っていないかと言われて、饅頭を食わされた。硬くて、あまり美味くなかった。……それを言ったら、また怒られた。」

笑いながら、その声が、少しずつ、揺れていった。

「二度目に行った時には、赤子がいた。」

「……私。」

「泣いてばかりで、うるさかった。」

「それは悪かったですね。」

「しかも急にお前を抱かされた。」

雨鈴が、顔を上げた。

「腕が痛いと言ったら、皇子様なら泣いている者くらい抱きなさい、と言われてな。……押し付けられた。」

景明は、吊った腕を、少しだけ動かした。

「重かった。……そして、温かかった。」

風が、止まった。

「不思議なものだ。俺の宮には、何十という人がいた。誰もが俺に膝をついた。……それなのに、人の温かさを知ったのは、あの、うるさい赤子が初めてだった。」

雨鈴は、口元を押さえた。

「あの家に行くと、俺は皇子ではなかった。叱られて、饅頭を食わされて、赤子を押し付けられた。……それが、どういうことか、当時は分からなかったが…」

景明は、そこで言葉を切った。

「――あそこだけが、俺の生きている場所だった。」

雨鈴は、しばらく何も言えなかった。

布を巻いたあの人が、なぜいつも菓子の話をしたのか。

なぜ市の値段を面白がったのか。なぜ、あんなに嬉しそうに絵本を貸したのか。

全部、あの家の続きだったのだ。

「……志遠さん。」

「何だ？」

「私、あなたに伝えなきゃいけないことがあります。」

雨鈴は、欄干から手を離した。

「母は、あの襲われた日、逃げることもできたそうです。」

庭の空気が、止まった。

「狙われていたのは、あなただけだった。あなたを置いて逃げれば、崔の者は追わなかった。……母には、指一本、触れなかったそうです。」

「――何を言って…」

「でも、母は逃げなかった。自分の布を解いて、あなたの顔に巻くように伝え、背に庇って。……秋霞様が、そう言いました。」

景明の顔から、表情が消えた。

「……嘘だ。」

「そうかもしれません。」

「あの女の、最後の悪足掻きだ。お前を苦しめるために。」

「そうかもしれません。……でも、あなたは確かめられる。」

雨鈴は、まっすぐに言った。

「あなたは、調べる人です。私を、十五年、名前だけを頼りに探した人でしょう。……なら、これも調べられる。」

景明は、動かなかった。

長い、長い沈黙だった。

「……俺は」

やがて、掠れた声が落ちた。

「俺が行かなければ、あの人は死ななかった。……十五年、そう思ってきた。」

「はい。」

「その通りだった。……狙われていたのは、俺だ。俺が、危ないものを、あの家の前まで運んだ。」

「はい。」

「だが。」

男の肩が、震え始めた。

「……巻き込んだのではなく、譲られたのか。」

雨鈴は、答えなかった。

答える代わりに、歩いて、その正面に立った。

「志遠さん。……母は、あなたに死んでほしくなかったんです。」

「――！」

「それだけは、間違いないと思います。だって、逃げられたのに、逃げなかったんだから。」

景明は、片手で、顔を覆った。

「……あの人は」

声が、崩れた。

「あの人は、いつも、俺を叱った。……俺を、皇子として扱わなかった。」

「はい。」

「だから、俺のために、死んだのか。……皇子だからではなく」

「はい。」

雨鈴は、そっと言った。

「たぶん、あなただったから、です。」

四阿に、風が渡った。

泣いている、とは、言わないことにした。

この人は、きっと、そう言われたくないだろうから。