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第八十七話：最後の刃

崔家の取り調べは、三日続いた。

蔵から出た文の控えと帳面は、昊国で押さえた七通と照合され、一分の狂いもなく合った。

銭の流れも、万家への送金も、全て記録に残っていた。自分を守るために残した紙が、家を絞めた。

三日目の夕、勅が下りた。

崔英は官位を剥がれ、崔家は爵を削られ、一族は都を追われることとなった。

第二皇子誘拐については、当主の直接の関与は「不明」とされた。

証が出なかったからではない。

皇子が攫われたという事実を、公の記録に残さぬためだった。

表向きは、外患を招いた罪。

それで、十分だった。

「――正妃様が、宮を出られます。」

報せが来たのは、その翌朝だった。

生家が潰れた正妃は、後宮にいられない。

離縁の沙汰が下り、秋霞は都の外れの尼寺へ移されることになった。

「……第一皇子殿下は？」

「殿下は、何も仰らなかったそうです。」

翠華の声は、静かだった。

「ただ、門までお見送りに立たれた、と。」

雨鈴は、窓の外を見た。

蓮池の向こう。

三日前まで、この後宮の頂に近い場所にいた人。

「……翠華。」

「はい。」

「私も見送りに行ってもいい？」

翠華の手が、止まった。

「……なぜ、でございますか？」

「分からない、」

正直に答えた。

「憎いの。あの人が、私の周りの人を傷つけた。義父と義母を殺して、志遠さんを攫って、あなたにも毒を盛らせた。……許してない。許す気もない。」

「では…」

「でも、私、あの人に一度も、なんで、って訊いてないから。」

雨鈴は、窓の縁を握った。

「なんで私だったのか。……それを知らないまま終わったら、たぶん、一生引きずると思う。」

尼寺へ向かう馬車の列は、驚くほど簡素だった。

荷は、行李が二つ。

供は、老いた女官が一人。

三日前まで正妃だった女の、その全部だった。

門の外れで、雨鈴は待っていた。

景辰が、少し離れた場所に立っている。

今日は、そこから動かないと決めているらしかった。

馬車が止まり、簾が上がった。

「――まあ。」

秋霞は、笑った。

化粧を落とし、飾りを外し、地味な衣に着替えても、その微笑みだけは、何一つ変わっていなかった。

「お見送りいただけるなんて。……嬉しいこと。」

「秋霞様。」

「よしてくださいな。もう、様をつけていただく身分ではないの。」

秋霞は、馬車を降りた。

三日前まで正妃だった女は、雨鈴の前に立つと、少しだけ首を傾げた。

「……訊きに来たのね。」

「はい」

「なぜ、あなただったのか。」

「はい。」

「素直ね。昔から、そうだったの？」

昔から。

その言い方に、雨鈴の背筋が、ざわりとした。

「……私と、どこかで？」

「いいえ。会ったことはないわ。……ただ、知っていただけ。」

秋霞は、供の女官を、手で下がらせた。

風が、門前を渡った。

「雨鈴さん。あなた、ご自分の母上のこと、覚えていらして？」

心の臓が、跳ねた。

「……いいえ。」

「そう。……なら、教えてさしあげましょうか？」

微笑みは、崩れなかった。

「あなたの母上は、この宮にいらしたの。占いをなさる方でね。……陛下の御代の初め、宮に置かれていた、ただ一人の占い師。」

息が、止まった。

宮の、占い師。

「よく当たると評判でね。陛下は、その方を、ある殿方に下賜なさった。……礼部尚書、李瑯(りろう)様。」

「……どなた、ですか？」

「わたくしの、父よ。」

風が、止んだ気がした。

「わたくしの父は、正妃を持っておりました。わたくしの母です。……崔の家から、李の家へ嫁いだの。家と家の縁ですわ。父の心がどこにあるかなんて、誰も考えなかった。」

秋霞の声は、あくまで穏やかだった。

「そこへ、あの占い師が入ってまいりました。……父は、あの方を、本当に愛しておりましたのよ。」

一拍。

「母は、ずっと待ちましたわ。父の心が、いつかこちらを向くと信じて。……向きませんでした。一度も。」

雨鈴は、何も言えなかった。

「そして、あの方に、子が生まれた。」

秋霞が、雨鈴を見た。

「わたくしは、その時、四つでした。母が泣いているのを、毎晩見ておりましたわ。……だから、覚えているの。あなたの名前を。」

言葉の意味が、頭に入ってこない。

入ってこないのに、身体だけが、先に理解している。指先が、氷のように冷えていく。

「――では私は…」

声が、掠れた。

「ええ。」

秋霞は、たおやかに微笑んだ。

「わたくしの、妹よ。」

世界が、音を失った。

「初めてお会いした日、すぐに分かりましたわ。名前。年頃。そして――お顔。あの方に、よく似ていらっしゃる。」

よく似ていらっしゃる。

茶会の日、すれ違いざまに囁かれた言葉が、蘇った。

「だから、優しくして差し上げたの。ずっと、どなたよりも。」

秋霞は、少しだけ首を傾げた。

「……ねえ、雨鈴さん。わたくし、一度でも、あなたに冷たくいたしまして？」

していない。

一度も。あの人は、いつも、誰よりも優しかった。

宴でも。月見の席でも。

あの過剰な優しさの全部が、監視だった。

そして、あの指先の冷えは。

「……なぜ、殺そうとしたんですか？」

雨鈴は、ようやく、それだけ言った。

「妹なら。……知っていたなら。なぜ？」

「知っていたから、よ。」

初めて。

本当に初めて、秋霞の微笑みが、消えた。

「あなたが生きて、あなたの生まれが明るみに出れば。……崔の家が、十五年前に何をしたかも、明るみに出るもの。」

「……何を、したんですか？」

「母の家は、わたくしを皇后にするつもりでしたの。」

秋霞は、遠くを見るように言った。

「そのためには、邪魔な方がいらした。……当時、いちばん見込みのあった御子。第二皇子殿下。」

雨鈴の指が、止まった。

「崔の家は、何度も手を伸ばしましたわ。あの方が生まれた頃から。毒も、刃も。……もう、数え切れないほど。」

「そんな」

「ご存じかしら。第二皇子殿下の母君に、お会いになったことは？」

「……いいえ。」

「そうでしょうね。どなたもございませんもの。」

秋霞は、目を伏せた。

「後宮では、こう申しますのよ。陛下のご寵愛が深すぎて、奥にお隠しになっているのだ、と。……皆、羨んでおりますわ。」

雨鈴の背筋が、冷えた。

何度も刃を向けられる子を、抱えて。

誰にも会わず、奥の奥に。

「そして十五年前の、あの日。」

秋霞は、まっすぐに雨鈴を見た。

「殿下は、お一人でいらしたの。」

「……お一人？」

「ええ。護衛も、お付きの者も、誰一人連れずに。……あの方は、二の宮を、こっそり抜け出しておいでだった。」

雨鈴の指先が、冷えた。

「なぜ、そんな…」

「会いたかったのですって。……あの占い師に。」

秋霞は、ふ、と息を吐いた。

「いつもは、ちゃんと人を通しておいででしたのよ。お伺いを立てて、供を連れて。六つの御子にしては、ずいぶん聞き分けのよい方でしたわ。……でも、その日だけは。」

どうしても、会いたくなった。

六つの子どもが、誰にも言わずに宮を抜け出す。

それが、どれほど幼くて、どれほど当たり前のことか。

「崔の者には、願ってもない好機でしたわ。何年も、隙を探しておりましたもの。……供のいない皇子など、そう転がっているものではございません。」

「……襲ったんですね。」

「ええ。……ただ、場所が悪うございました。」

秋霞は、静かに言った。

「崔の者が追い詰めたのは、宮の裏手。……あの占い師の住まいの、すぐ近くでしたのよ。」

雨鈴の息が、止まった。

「騒ぎを聞きつけて、あの方が飛び出していらした。……赤子を、置いて。」

「……赤子。」

「あなたよ。」

世界が、揺れた。

「一つになるやならずの頃でしょう。家の中に、あなたを寝かせたまま。……あの方は、外へ出ていらしたの。」

雨鈴は、口元を押さえた。

何も覚えていない。何ひとつ。

あの日、自分はそこにいた。

母が死んだ場所の、すぐそばに。

「そして、殿下を背に庇いましたわ。ご自分の布をその顔に巻くように伝え、逃げなさいと。」

雨鈴は、手のひらを思わず握り締めた。

「そして、あの方だけが、残った。」

世界が、傾いだ。

あの日。

あの人が、十五年、背負ってきた日。

「……殿下は？」

「あの方は、ずっと思い違いをしていらっしゃるのよ。」

秋霞は、実に優しい声で、言った。

「ご自分がそこにいたせいで、あの女を巻き込んだ。……そうお思いでしょう。」

「……違うんですか？」

「半分は、その通りですわ。狙われていたのは、殿下ですもの。」

秋霞は、静かに首を振った。

「けれど、あの女は、巻き込まれたのではないの。」

「……え？」

「逃げられたのよ、あの方。」

雨鈴の息が、止まった。

「崔の者が取りに行った命は、たった一つ。殿下のお命だけ。……あの女が、殿下を置いて逃げていたら、誰も追いはしませんでしたわ。指一本、触れなかった。」

秋霞の声が、ほんのわずかに、硬くなった。

「それを、しなかった。……ご自分の布を解いて、殿下の顔に巻いて、背に庇って。あの女は、逃げられたのに、残ったの。」

「――！」

「巻き込まれたのではありません。選んだのですわ。……あの方の代わりに、死ぬことを。」

雨鈴は、動けなかった。

巻き込んだのではない。譲られたのだ。

あの人が十五年背負ってきたのは、自分のせいで死なせたという罪。

けれど本当は――あの人は、誰かに命を譲られて、それを知らずに生きてきた。

「十五年、ご自分のせいだと思って、あなたを探し回って。……本当は、生かされたのに。」

秋霞は、そこで、ほんの少しだけ、笑った。

「お伝えになる？それとも、黙っていて差し上げる？」

雨鈴は、動けなかった。

「……あなた」

声が、震えた。

「最後まで、そういう人なんですね。」

「あら。……わたくし、嘘は一つも申しておりませんわ。」

秋霞は、馬車へ戻りかけて、足を止めた。

振り返った、その顔から、微笑みが、すとんと落ちた。

「――雨鈴さん。」

初めて聞く、平らな声だった。

「わたくしね、子どもの頃、ずっと思っておりましたの。母は愚かだと。」

「……え？」

「正妃の座があるのに。家柄も、身分も、何もかも勝っているのに。なぜ、あんな女ひとりに泣かされるのか。……わたくしなら、そんな無様な真似はしないと。」

秋霞は、少しだけ、笑った。

自嘲だった。初めて見る種類の、笑い方だった。

「――同じでしたわ。」

「……」

「わたくしも、正妃にございます。この一の宮で、いちばん高い席を頂戴しております。……それで、殿下のお渡りが、幾晩あったとお思い？」

雨鈴は、答えられなかった。

侍女たちの噂を、思い出していた。

第一皇子殿下は、毎晩、紫蘭様のもとへ。

不滅の愛だ、と。

「母と、同じところに立っておりましたのよ。座は持って、心は持てない。……血とは、よくいったものですね。」

「秋霞様。」

「だから、あなたが憎かったわけではないの。」

秋霞は、馬車の簾に手をかけた。

「ただ、あなたをお見かけするたび、思い出すのです。……身分も後ろ盾もない娘が、皇子に望まれて、宮へ連れてこられた。」

雨鈴の心の臓が、小さく鳴った。

そんなことはない、と言いかけて、言えなかった。

名分だけの婚姻だと、この人には言えない。

言えないうちに、秋霞は続けた。

「生前母が待って、ついに手に入らなかったものを。……あなたも、あなたの母上も、何もせずにお持ちになっている。」

微笑みが、戻った。

たおやかで、完璧で、どこにも隙のない、あの微笑みが。

「それが、どうしても、許せなかっただけ。」

簾が、下りた。

馬車が、静かに動き出す。

門前に残された雨鈴は、遠ざかるその車を、ただ見送っていた。