死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第八十四話：引き換え

文は、夜半に届いた。

門前に置かれた、小石を載せた一枚の紙。

差出人の名も、家の紋もない。

――皇子を生きて返したくば、明日亥の刻、西市の質屋へ。

娘一人で来られたし。供の影あらば、皇子の首を返す。

「……娘一人で。」

高峻が、読み終えて、顔を上げた。

「引き換え、ですな。そして、雨鈴様を一人で呼び出す。狙いは、初めから…」

「分かっている。」

景辰は、紙を握り潰しかけて、止めた。

証だ。潰してはならない。

雨鈴は、卓の端で、その紙を見ていた。

明日、亥の刻。西市の質屋。

――視えた通りだ。あの場所に、私はいる。

「行かせることできん。」

景辰が、言った。

「お前が行かなければ、兄上がお前を庇う場面も起きないだろう。……視えた未来は、お前がそこにいることが前提だ。いなければ、変わるはずだ。」

「変わるけど……でも、どう変わるかは、視えないわ。」

雨鈴は、静かに言った。

「それに私が行かなかったら、あの人たちは志遠さんをどうするの？用済みの駒は、川に流す家よ。皇子だから生かしておく？もう、そんな線は越えてると思う。」

景辰は、答えられなかった。

「私が行けば、あの人は私を庇って倒れる。それは、視えた。……でも、視えたなら、変えられる。あなたが教えてくれたのよ。未来は、変えられるって。」

「雨鈴。」

「知らないまま行くのと、知って行くのと。どっちが、あの人を救えると思う？」

景辰は、長いこと黙っていた。

兄を取るか、この娘を取るか。そんな問いを、この娘は、初めから成り立たせない。両方を取りに行く、と言っている。

「……ねえ。陛下はこのことを知っているの？」

雨鈴が、そっと言った。

「皇子様が攫われたのよ。明日には崔家の当主を召されるんでしょう。陛下にお報せすれば、禁軍でも何でも…」

「報せはした。」

景辰は、短く言った。

「戻ってすぐにだ。……父上は、既にご存じだった。」

「え？」

「兄上の宮から、先に報せが上がっていた。……その上で、こうお答えになった。」

景辰は、目を伏せた。

「――『動かぬ』と。」

雨鈴は、言葉を失った。

「……なんで？」

「理由は三つあります。」

高峻が、静かに引き取った。

「一つ。皇子が攫われたと公にすれば、それは皇家の恥にございます。異国にも、地方の諸侯にも、皇子一人守れぬ宮中だと知れ渡る。……昊との盟を結んだばかりの、この時に。」

「でも、命が。」

「二つ。禁軍を出して蔵を囲めば、崔家は必ずこう申します。――知らぬ存ぜぬ、我が家に皇子などおらぬ、と。そして囲まれた蔵の中で、証を消します。」

高峻の声が、低くなった。

「消される証の中に、第二皇子殿下が入ります。……蔵から遺体すら出てまいりません。」

雨鈴の指が、冷えた。

「三つ。崔家は、代々の重臣を出した家にございます。証のないまま兵を向ければ、朝廷が割れます。……陛下は明日、正面から当主を召される。それが、陛下の戦にございます。」

「じゃあ、志遠さんはのことを見捨てるつもりなの？」

「――だから、父上は俺に、こう仰った。」

景辰が、顔を上げた。

「『朕は、明日、崔を正面から召す。表は朕が受け持つ。……裏で何が起きたかは、朕は知らぬ』と。」

部屋が、静まり返った。

雨鈴は、その言葉を、二度、頭の中で繰り返した。

知らぬ。つまり――咎めぬ、ということだ。

陛下は、表から崔家を叩く。

その隙に、こちらが裏から兄を奪い返す。

成功すれば不問にする。しくじれば、陛下は何も知らなかったことになる。

「……そんなのずるい。」

「父上だからな。」

景辰の口の端が、ほんの少しだけ歪んだ。

「それと、もう一つ。……お前が視たことは、父上には言っていない。……言えば、あれは妖しの女だと言い出す者が必ず出るかもしれん。昊で高峻が言った通りだ。」

あの時と、同じだった。明かせぬ証は、今度も明かせない。

「だから、これは俺たちの手でやる。……禁軍は来ん。来られん。」

「……分かった。」

雨鈴は、深く息を吸った。

誰も助けに来ない。

それは、裏通りにいた頃からずっとそうだった。

違うのは、隣に人がいることだ。

「……俺も行く。」

「え、でも…」

「供の影を見せるな、と書いてある。……見せずに行く。蒼真、蒼楽。柏峰の手も借りる。」

「柏峰様？」

「――来ている。門の外で、半刻前から。」

柏峰は、土間に膝をついたまま、頭を上げなかった。

「主を、お救いください。……この通りにございます。」

「頭を上げろ。兄上を見捨てる気はない。……それより、質屋だ。知っているな？」

「は。」

柏峰は、懐から油紙の包みを出した。半分に割られた木の札。

「西市の質屋は、崔家の裏の窓口にございます。この割符を持って娘の居所を報せろと、白楊村の夫婦は言われておりました。……質屋の裏手に、蔵が三つ。石造りの、古いものが。」

石の壁。暗くて、狭い。雨鈴が視た、あの場所。

「主が囚われておいでなら、そのいずれかかと。」

「見取り図は？」

「主の命で、前に写させております。……こちらに。」

景辰は、図を広げた。高峻と蒼楽が、覗き込む。

「亥の刻に、雨鈴が正面から入る。兄上が引き出される。……その時が、勝負だ。」

「殿下。」

柏峰が、顔を上げた。

「一つだけ、申し上げてよろしゅうございますか？」

「言え。」

「主は……十年以上、一人の娘を探しておられました。」

部屋の空気が、変わった。

「理由は、私も存じません。ただ、探しておられた。方々に人をやり、名だけを頼りに。……そして、見つけたと仰ったのが、昨年の秋。殿下が、市井から占い師をお連れになった、その日にございます。」

雨鈴は、息を呑んだ。

昨年の秋。城の廊下。名乗ってもいないのに、名を知っていた男。

「……その日から、主は隣国との縁組みを要らぬと仰り、そして――」

「柏峰。」

「……私はここまでしか知りません。これ以上は、主の口から。」

柏峰は、また頭を下げた。

景辰は、何も言わなかった。言えなかった。

十年以上、探していた。名だけを頼りに。

そして俺が、見つけて、連れてきた。

――兄上は、初めから。

「……分かった。それだけで、十分だ。」

夜が、更けていく。

雨鈴は、牀の縁に座って、布を見ていた。

泥を落とし、乾かした白い布。

志遠、と縫われた二文字。

十年以上、探していた。

誰を。……私を？なぜ？

分からない。分からないまま、明日、あの人の前に立つ。

「――眠れないか？」

景辰が、戸口に立っていた。

「うん。」

「俺もだ。」

隣に、腰を下ろす。上衣は、もう掛けなかった。

掛ける代わりに、肩を寄せた。

「……明日、もう一度視ろ。視るのは、あの一瞬だけだ。亥の刻の前後を、刻んで。それで、兄上がいつ、どこで、誰を庇うかを、寸分違わず拾え。」

「うん。」

「拾えたら、その場所に、お前はいるな。」

「……うん。」

「とにかく、その一歩だけでも、ずらせ。」

景辰は、雨鈴の手を取った。

「兄上が庇う場所に、お前がいなければ、刃は兄上に届かん。一歩でいい。その一歩を、お前が知っている。……それが、お前の矢だ。」

雨鈴は、その手を、握り返した。

「……ねえ、景辰。」

「何だ？」

「私が視てなかったら、あの人、明日、死んでたのよね。」

「ああ。」

「私の目って本当に役に立つね。」

笑おうとして、声が滲んだ。

「不幸を呼ぶ子だって、もう呼ばせない。」

景辰は、何も言わずに、その頭を抱き寄せた。

「ああ、呼ばせるな。」