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第八十話：市井の目

「――木戸よ。」

景辰から兄の言葉を聞かされた時、雨鈴は、ほとんど考えずにそう言った。

「木戸？」

「都の市は、亥の刻で木戸が閉まる。閉まった後に通るには、木戸番に札を見せて、帳面に名を書かせるの。夜中に駕籠で人を運んだなら、必ずどこかの木戸を抜けてる。……番の帳面に、残ってるはずよ。」

景辰と高峻が、顔を見合わせた。

「……それは、刑部の調べでも、まず当たらぬ筋だな。」

「刑部の人は、木戸を通る時に札なんて見せないもの。」

雨鈴は、少しだけ得意げに言った。

「裏通りの子は、夜中に薬を買いに走って、木戸番に怒鳴られながら通してもらうの。……知ってるのは、そういう子だけ。」

翌日、雨鈴は東の裏通りに立っていた。

翠華と蒼真を連れ、装いは、できる限り質素に。

それでも、通りの人々は、すぐに気づいた。

「……あれ、占い屋の雨鈴ちゃんじゃないか？」

「嘘、皇子様のとこに行ったって。」

「なんだい、あんた。えらく上等な布を着てさ。」

声をかけてきたのは、向かいの団子屋の女将だった。

「ご無沙汰してます、おかみさん。」

「まったく、便りの一つも寄越さないで。……で、何の用だい。まさか占いに戻るんじゃないだろうね？」

「戻りません。……木戸番の爺さん、まだ西の三の木戸にいますか？」

女将の目が、すっと細くなった。

「……あんた、なんか面倒事に首を突っ込んでるね？」

「はい。」

「はい、じゃないよ。」

ため息を一つついて、女将は団子を三本、包んで押し付けた。

「持っていきな。あの爺さん、これに弱いんだ。」

西の三の木戸の番小屋は、記憶のままの、傾いだ小屋だった。

「――ああ？雨鈴か。お前、死んだんじゃなかったのか？」

「勝手に殺さないでください。」

団子を三本差し出すと、四半刻もかからなかった。

「九日前の夜？……あったあった。亥の刻過ぎに一つ。上等の駕籠で、担ぎ手が六人。札を見せて、こう名を書かせた。」

節くれだった指が、帳面の一行を指す。

雨鈴は、覗き込んだ。

――崔(さい)家。

胸の奥で、何かが、ことりと落ちた。

崔家。この都で、その名を知らぬ者はいない。大貴族。朝廷の重臣を代々出す家。

そして――第一皇子の正妃、秋霞様の御実家。

「……間違いありませんか。崔家、と。」

「間違えるもんか。あの家の札は、見りゃ分かる。それに」

爺さんは、声を落とした。

「駕籠の中から、女の泣き声がした。年寄りの女の。……気味が悪かったから、覚えてる。」

雨鈴は、目を閉じた。

あの女の、泣き声。

茶会の日、袖で目元を押さえていた芝居の涙ではなく。本当の。

宮に戻り、景辰に報せると、彼は長いこと、何も言わなかった。

「――崔家。」

やがて、その二文字だけを、口にした。

蓮池を挟んだ向こう。

第一皇子の宮で、その紋を見ない日はない家。

昊で戦を起こしたがった者。俺を失脚させたがった者。

あれを衆目の前で貶めた者。用済みの駒を消した者。

――別々の顔に見えるか、と兄は言った。

見えない。全部、一つの家だ。

「……なぜ？」

景辰は、拳を握った。

「なぜ、あの家が、それほどまでに、お前を？」

雨鈴には、答えられなかった。

自分でも、分からない。市井の女一人を、大貴族が、国境の向こうまで手を伸ばして潰しにかかる。

そこまでの理由が、私にあるのか。

（……押し付けられて、仕方なく)

（あの夫婦は、あれの親ではない)

二つの言葉が、頭の中で、ゆっくりと重なっていく。

私は、誰の子なのだろう。

「――殿下！」

戸が、乱暴に開いた。

蒼楽だった。息を切らし、顔から血の気が引いている。

「……見つかりました。」

「何が？」

「夫婦です。……都の南、川の下流に。二人とも。」

雨鈴の指先から、感覚が消えた。

「……二人とも？」

「はい。……死んでいました。」

部屋が、静まり返った。

分かっていた。用済みの駒が、どうなるか。分かっていて、それでも。

「それと、もう一つ。」

蒼楽の声が、低くなった。

「禁衛が、動いています。……訴え出た者があるそうです。」

「訴え？」

「――第三皇子の側室が、育ての親に衆目の前で恥をかかされ、それを恨んで、人を遣って始末させた、と。」

景辰が、立ち上がった。

「……昊の矢と、同じ手だ。」

低い声だった。

「自分で消した駒を、こちらの罪に着せる。」

雨鈴は、床を見つめていた。

憎んでいた二人が、私のせいで消され、そして今度は、その死が、私の罪にされる。

――遠くで、あの人の声が聞こえた気がした。

お帰りは、こちらで迎えてさしあげましょう。

これが、その出迎えの、二の膳だった。