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第八話：城の構図と、予期せぬ招待

その夜、夕食。

艶やかな飴色の肉料理。香草を散らした魚。彩り鮮やかな野菜炒め。

見たこともない点心がいくつも籠に盛られていた。

こんな豪華な食事を前にしても、蒼楽の言葉が、頭の中でぐるぐると回って離れない。

「こういうのはたまにありますんで。」

たまにある。

あっさりと言い切ったあの顔が、どうしても引っかかる。

部屋の灯火が、静かに揺れている。

翠華は隣で控えていた。

「翠華。」

「はい。」

「今日みたいなことって、本当にたまにあるの？」

少しの間があった。

「……事実にございます。」

「どのくらいの頻度で？」

「一定ではございません。」

珍しくない。

蒼楽と同じ答えだった。

「誰がそんなことを。」

翠華は針仕事の手を止めた。

「それは分かりません。ですが、殿下のお立場を考えれば、珍しいことではなく。……少し、長い話になりますが。」

「聞かせて。」

翠華は静かに口を開いた。

「この国には現在、第一皇子から第五皇子までおられます。」

「そうよね。」

「ええ。ただし、皆さま母君は異なります。皇后陛下には皇子がおられません。ゆえに、皇子方は皆、妃嬪の御子です。」

「妃嬪？」

「後宮における側室方の総称にございます。」

なるほど、と頷く。

「つまり、全員が次の皇帝を狙える立場にある。」

「おっしゃる通りです。」

翠華は続けた。

「第一皇子殿下は年長で、古くから臣下に支持されております。慎重なお方ですが、動きは遅いとも言われております。」

「第二皇子は？」

「才覚に優れ、社交にも長けておいでです。現在もっとも勢いがあると見る者もおります。」

何となく厄介そうだ。

「そして第三皇子が、景辰殿下。」

言われると、少しだけ姿勢を正してしまう。

「殿下は、ご自分から誇ることをなさいません。」

「……そうだろうね。」

「ですが、物事を読む目は誰より深く、決して侮れぬお方です。味方には厚く、敵には容赦なく。ゆえに恐れられ、また慕われてもおります。」

ここに来てから、廊下ですれ違った人々の様子を思い出す。

ただ怖がっているだけではない、あの空気。

「ああ……なるほど。」

「私どもは、殿下にお仕えできることを誇りに思っております。」

迷いのない声だった。

雨鈴は湯呑みに口をつけながら、景辰の顔を思い浮かべる。

冷静で、強引で、何を考えているか分からなくて、時々少しだけ笑う男。

「第四皇子と第五皇子は？」

「第四皇子殿下はまだ若く、政からは距離を置かれております。第五皇子殿下の母君は高い家柄のご出身で、身分としては最も格式が高いとされております。」

「つまり、全員それぞれ強みが違うんだ。」

「ええ。そして、それぞれに後ろ盾となる者たちがおります。」

翠華の声は穏やかだったが、その奥に後宮らしい複雑さがにじむ。

「寵愛を受けておられるのは、第二皇子殿下の母君と、景辰殿下の母君——麗妃（れいひ）さまでございます。」

「景辰の母親も？」

「ええ。」

そこは少し意外だった。

「では、第五皇子殿下の母君は身分こそ高くとも、陛下のお心はまた別ということですね。」

「さようでございます。」

雨鈴は頭を抱えたくなった。

「面倒くさ……」

「後宮とは、そういう場所にございます。」

翠華はにこやかに言う。

笑っていい話なのか分からない。

「……つまり景辰って、結構危ない場所にいるのね。」

「ええ。」

即答だった。

「ですが。」

翠華は針を置き、静かに続ける。

「それでも殿下は、ご自身の足でそこに立っておられます。」

灯火が揺れる。

その言葉だけが、不思議と胸に残った。

自分の足で立つ。

私も自分で選んでここに来た。

でも、本当の意味で立てているのかは、まだ分からない。

昼間、血の中で微動だにしなかった姿を思い出す。

あの男は、ただ巻き込まれているだけではない。

自分で選んで、そこにいるのだ。

「翠華。」

「はい。」

「景辰が慣れたって言ってた。ああいうことに。」

「……ええ。」

「いつから？」

翠華は少しだけ間を置いた。

「それは、殿下ご自身から聞かれた方がよいかと。」

答えない。

でも答えられない理由がある顔だった。

雨鈴はそれ以上聞かなかった。

窓の外では、夕暮れの名残がまだかすかに残り、群青の空に宮の灯りが一つ、また一つとともり始めていた。

景辰がいつから慣れたのか。

どうして慣れなければならなかったのか。

その答えは、まだ遠い気がした。

でも、いつか聞ける日が来るかもしれない。

そう思えるようになっていることに、雨鈴は少しだけ驚いた。

——コン、コン。

控えめなノックの音に、雨鈴が顔を上げる。

すぐに翠華が扉へ向かい、静かに応対した。

短いやり取りのあと、戻ってきた翠華の表情には、わずかな緊張が浮かんでいる。

「雨鈴さま。」

声音まで、いつもより少し硬い。

「……他のお客様が、ぜひお茶をご一緒にと申しております。」

「他の、お客様？」

聞き返した瞬間、部屋の空気が静かに張り詰めた。