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第七話：占い通りの襲撃

石造りの廊下は、静かだった。

昼の光が差し込んでいる。

人の気配が少ない。

視た光景と、重なる。

景辰が足を止め、周囲を一度だけ見渡した。

護衛たちが自然な動作で、廊下の要所へ散っていく。

慣れた動きだった。

「警備は増やさない。人払いもしない。廊下に立つ兵の数も、歩く時刻も――視た日のまま、何ひとつ変えずに迎える。」

それが、景辰の出した条件だった。

介入すれば、未来は変わる。なら、何も変えずに迎えれば、視た通りに起こるはずだ。

この男は、自分の首を賭けて、それを確かめる気でいる。

雨鈴は景辰の少し後ろに立ち、廊下の奥を見た。

（来る。）

分かっている。視た通りに、全部起きる。

止めない。

止めたいけど、今回は、止めない。

出会った日の夜を思い出す。

あの時は止めようとして、拒まれた。

景辰は自分でこれを選択した。

だから今は、ただ見ている。

遠くから、足音が響いてきた。

荒い呼吸と共に、誰かが走ってくる。

あの男だった。

衣は乱れ、足取りも不安定だ。

腕から、血が流れている。

男は景辰の姿を見つけた瞬間、目の色を変えた。

迷いなく距離を詰めてくる。

その動きには、明確な殺意があった。

「——っ。」

雨鈴は息を詰めた。

袖の内から抜き放たれた刃が、一直線に景辰の喉元を狙う。

次の瞬間、空気が裂けた。

横から踏み込んできた護衛が、刀を抜き放つ。

抜刀と同時に振り下ろされた刃が、男の腕を正確に捉えた。

金属が肉を裂く鈍い音。

遅れて、血が弾ける。

「がっ……！」

短い悲鳴。

それでも男は止まらなかった。

残った腕でなお刃を振るおうとする執念が、むしろ異様だった。

別の護衛が背後から踏み込み、肩口へと強く打ち込む。

骨を砕く鈍い音と共に、男の体が崩れ落ちた。

床に広がる血。

赤が、ゆっくりと石に染みていく。

あの日、屋根の上で視た映像と同じ色だった。

死は、いつでもこんなに呆気ない。

知っていたはずなのに、慣れない。

その光景の中心に、景辰が立っていた。

無傷のまま。

ただ、動かずに見ている。

何も、変わらない。

（……同じだ。）

視た通りだった。

寸分違わず。

兵士たちが男を取り押さえ、状況はあっけなく収束した。

景辰は、ゆっくりとその場を見渡した。

それから何事もなかったかのように、静かに息を吐く。

「予定通りだな。」

こちらを見ずに言った。

「……ええ。」

声が、少しだけかすれた。

「お前の力は本当に使える。」

淡々としている。

床の血を見ても、刃を見ても、この男の声は変わらない。

（慣れている？）

それとも、慣れるしかなかったのか。

景辰は振り返り、雨鈴を見た。

「顔色が悪い。」

「そりゃ…ね。」

「俺の傍にいるうちに慣れるさ。」

「慣れたくない。」

即答すると、景辰はわずかに目を細めた。

「……そうか。」

景辰は短く言い、廊下を後にした。

景辰と共に部屋へ戻ると、しばらくして扉が軽く叩かれた。

「失礼します、殿下。」

明るい声だった。

廊下の緊張とはまるで無縁の、どこか気の抜けた調子。

「入れ。」

扉が開く。

現れたのは、金色の髪をした青年だった。

柔らかな金髪は光を受けて淡く揺れ、整った顔立ちには人懐っこい笑みが浮かんでいる。

長身で姿勢は良いが、どこか力の抜けた立ち方をしており、第一印象だけなら軽薄にすら見える。

でも、その足取りに無駄がない。

室内を一瞬で把握する視線の動きだけは、鋭かった。

「どうもどうも、お取り込み中に失礼します。」

軽い口調でそう言いながら、室内へと入ってくる。

「報告か。」

「はい。今回の件、ひと通りまとまりましたので。」

それから、ふと雨鈴へと視線を向けた。

「ああ、そうだ。先にご挨拶を。」

にこりと笑う。

「はじめまして。殿下の護衛団に所属している、蒼楽（そうらく）です。」

軽く手を上げる仕草。

「一応、リーダーってやつですね。」

あまりにも気安い紹介だった。

「……蘇雨鈴です。」

遅れて名乗ると、蒼楽は嬉しそうに頷く。

「いい名前ですね。覚えやすい。」

その反応は自然で、取り繕った様子がない。

けれど、どうしても重なる。

さっきの迷いなく振り抜かれた刃。

肉を断つ音。

血の飛び方。

目の前のこの青年と、それがどうしても結びつかない。

視線に気づいたのか、蒼楽は少し首を傾げた。

「何かついてます？」

「……あなた、本当に同じ人？」

思わず口に出る。

「さっきの、あの動きと、雰囲気が全然違って。」

「ああ、あれですか。」

あっさりと理解したように頷く。

「仕事なんで。」

それだけだった。

軽い言い方。

だが、その一言で十分だった。

「守るために、ただ斬るだけですよ。」

笑みは崩れない。

だがその奥に、わずかな鋭さが見える。

「殿下を守るのが、俺の役目ですから。」

視線が景辰へ向く。

そこに迷いはない。

ただ当然のことを言っているだけの顔だった。

「頼りにしている。」

景辰が短く言う。

その一言に、蒼楽は肩をすくめる。

「ありがたいですね。期待には応えないと！」

軽口のようでいて、言葉に嘘はない。

「で、本題なんですが。」

蒼楽の声が、少しだけ引き締まる。

「今回の賊、単独です。特に背後関係もなさそうで。」

「そうか。」

「まあ、こういうのはたまにありますんで。」

あっさりと言い切る。

たまにある。

その言葉の重さを、蒼楽は気にした様子もない。

景辰も同様だった。

「引き続き頼む。」

「ハッ。」

再び軽い調子に戻る。

「じゃあ、長居するのもアレなんで、この辺で。」

そう言って、蒼楽は踵を返す。

扉へ向かいながら、ふと足を止めた。

「あ、雨鈴ちゃん。」

と言いながら振り返る。

「殿下の側にいるなら、そのうち慣れますよ。」

にこりと笑う。

「色々と。」

何を指しているのかは言わない。

けれど、十分すぎるほど伝わる。

そのまま何事もなかったかのように部屋を出ていった。

扉が閉じる。

静けさが戻る。

雨鈴はゆっくりと息を吐いた。

「……たまにあるって、本当に？」

不安そうに景辰を見る。

「ああ。」

「慣れるものなの、こういうのに。」

「慣れる者もいる。」

「あなたは？」

少しだけ間があった。

「慣れた。」

その一言が、妙に重かった。

いつから慣れたのか。

どうして慣れなければならなかったのか。

聞けなかった。

聞いていい話かどうか、まだ分からない。

「……本当に、普通じゃない世界。」

小さく呟く。

景辰は短く返した。

「そうかもな。」

でも、その声はいつもより少しだけ、穏やかだった。