死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第七十五話：晴れ姿

茶会の日は、忌々しいほどの快晴だった。

第一皇子の宮の庭は、後宮中の妃嬪と側室で埋まっていた。

妃嬪の方々、各宮の側室、その侍女たち。

これほどの人数を三日で集められること自体が、正妃という座の力を語っていた。

上座に、秋霞。

春の花を写したような衣に、たおやかな微笑み。

雨鈴を見つけると、わざわざ立ち上がって迎えた。

「まあ、雨鈴さん。遠路のお戻り、本当にようございました。……お痩せになったのではなくて？」

「お心遣い、痛み入ります。」

膝を折る。指先が、冷たい。

この人の前に立つと、いつもこうだ。

「さ、こちらへ。今日はあなたが主役ですもの。」

案内されたのは、末席ではなかった。

庭のちょうど中央、四方から見える場所。

――さらし台だ、と雨鈴は思った。

茶が回り、菓子が配られ、他愛のない歓談が続いた。

誰もが、待っていた。何が起きるかを、皆が知っている顔だった。

「――そうそう。今日は、雨鈴さんに嬉しい引き合わせがございますの。」

秋霞が、頃合いを見て、扇を鳴らした。

「遠く西の村より、雨鈴様の御両親をお招きしております。……娘御の晴れ姿を、ひと目見たいと仰せでしたので。」

庭の入口から、二人が現れた。

真新しい絹の衣。結い直された髪。

三年前と、白楊村の土間と、まるで違う身なりで。

けれど、顔は変わらなかった。

「あ、あ……雨鈴……！」

女の方が、袖で目元を押さえた。芝居がかっているが、涙は本物に見えるだろう。

「まあ、こんなにご立派になられて……!　母さんは、ずっと、ずっと会いたくて。」

「よくぞ、ご無事で。」

男が、地面に額をこすりつけた。

庭中の視線が、その二人と、雨鈴の顔とを、忙しなく行き来している。

雨鈴は、動かなかった。

膝の上で手を重ねたまま、ただ、二人を見ていた。

「……雨鈴さん？」

　秋霞が、小首を傾げた。

「御両親ですのに、ご挨拶もなさらないの?　……ああ、旅のお疲れかしら。それとも」

声は、どこまでも優しかった。

「……都のお暮らしが長くなると、田舎の親御さんは、恥ずかしくおなりになる？」

庭の空気が、さざめいた。

罠は、完成していた。

挨拶をすれば「不幸を呼ぶ子」の生まれを認めることになる。しなければ、親を恥じる薄情者になる。

――そして、男が口を開いた。

「いえ、いえ。この子を責めないでやってください。……この子は、昔から少し、変わった子でしたので。」

来た。

「幼い頃から、当てるんでございますよ。牛が病む、子が池に落ちる、と。……その通りになる。村の者は皆、気味悪がりまして。『不幸を呼ぶ子』と。」

どよめきが、庭を走った。

噂は既に回っていた。

けれど、実の親の口から語られれば、それは噂ではなく、事実になる。

「まあ、恐ろしい。」

「……では、あの噂は本当だったの？」

扇の陰で、無数の囁きが交わされる。

玉蓉が、遠くの席で身を乗り出しかけた。

言ってやりたいことは、山ほどあるのだろう。

ざまを見ろ、と。市井の女が、と。

――けれど、彼女は口をつぐんだ。

詩会で恥をかき、輿入れの日には茶器を鳴らして悔しがった。この娘に、玉蓉は一度も勝てていない。

だからこそ、分かるのだ。

（……この流れ、おかしいわ。)

村の親が、なぜ都にいる。

誰が呼んだ。誰が絹を着せた。

あの女に恥をかかせるなら、自分の手でやりたい。

誰かの手駒として笑うのは――たとえ相手が憎い女でも、まっぴらだった。

玉蓉は扇を閉じ、つん、と顔を背けた。

雨鈴は、静かに立ち上がった。

庭が、しんとなる。

「――お答えします。」

声は、震えなかった。

「その話は、本当です。」

どよめきが、一段大きくなった。

景辰の側に控えていた翠華が、思わず一歩前に出かけて、蒼真に止められている。

「私は幼い頃、村の牛が病むと言いました。子どもが池に落ちると言いました。……その通りになりました。」

雨鈴は、庭を見渡した。

「けれど、皆さま。よくお考えください。――池に落ちると言われた子は、どうなったと思われますか？」

誰も、答えない。

「助かりました。母親が慌てて池に近づけなかったからです。」

息を、継ぐ。

「牛は、死にました。誰も、私の言うことを信じなかったからです。」

庭が、静まり返っていた。

「私が言ったから、不幸が起きたのではありません。……起きると言ったのに、聞いてもらえなかった。それだけのことです。」

視線を、父へ向けた。

男の顔から、芝居の色が抜けて、気まずげに逸らされた。

「不幸を呼ぶ子と呼ばれたのは、本当です。石を投げられたのも、本当です。……私は、それを恥だと思っていました。ずっと。」

言葉を、切る。

「でも、今は思いません。誰かの明日を案じて口にしたことを、恥じる必要が、どこにありますか？」

――誰も、言葉を返せなかった。

「……見事なお答えですこと。」

沈黙を破ったのは、秋霞だった。

微笑みは、少しも崩れていない。

「ですが雨鈴さん。それでは、こう申す者も出ましょう。……あなたには、人ならぬ何かが視えているのではないか、と。後宮に、そういう方をお迎えしているのは…」

――来た。

ここが本命だ。この人は、私を「妖しの女」にしたいのだ。

雨鈴が口を開きかけた、その時。

「――恐れながら、姉上様。」

澄んだ声が、庭を横切った。

側室の列から、一人が静かに立ち上がっていた。

紫蘭だった。

庭が、ざわりと揺れる。正妃に物申したのが、同じ宮の側室――しかも、第一皇子がただ一人寵愛する女だったからだ。

「紫蘭さん。……どうかなさって？」

「差し出口を、お許しください。」

　紫蘭は、深く礼をした。

礼の形は完璧で、そこに一分の隙もなかった。

「ですが、『人ならぬ何か』とは、あまりに重うございます。……その一言は、人ひとりの命を絶つ言葉にございますれば。」

「あら。わたくしは、そう申す者も出ましょう、と申しただけよ。」

「ええ。ですから、その者に、あらかじめお答えしておきたいのです。」

紫蘭は、顔を上げた。

「昨年の詩会で、わたくしの席に毒が入りました。皆さま、覚えておいででしょう。」

庭が、静まり返った。

「あの時、この後宮の誰もが、わたくしを疑いました。主催の席、わたくしの菓子。……疑って、当然にございます。」

紫蘭の声は、震えなかった。

「ですが、後になって、人づてに伺いました。……ただ一人だけ、初めからわたくしを疑わなかった方がおられた、と。」

視線が、雨鈴に集まる。

「その方の皿に、毒は置かれておりました。狙われたのは、その方ご自身。身代わりに口をつけた侍女が、生死の境をさまよったのです。」

紫蘭の声が、わずかに揺れた。

「大切な侍女が倒れ、ご自身も殺されかけて。……それでも、わたくしは違うと、そう仰ってくださったそうにございます。わたくしのいない場所で。庇ったところで、何一つ得になどならぬ場所で。」

「……紫蘭様。」

「人ならぬ何かが視える方が、そのようなことを、なさいますか？」

紫蘭は、まっすぐに秋霞を見た。

「妖しの術を使う女なら、あの時、黙って笑っていればよろしかった。憎い相手が濡れ衣で沈むのを、指をくわえて見ていればよかったのです。……それをなさらなかった方を、わたくしは、そのようにはお呼びできませぬ。」

庭の空気が、はっきりと変わった。

妃嬪の一人が、ゆっくりと頷いた。

別の側室が、扇を下ろした。

潮目が、動いた瞬間だった。

――そして雨鈴は、こみ上げるものを、ぐっと堪えた。

あの時、助けたことを、この人はずっと覚えていてくれたのだ。

「……ありがとう、紫蘭様。」

「いいえ。」

紫蘭は、席に戻りながら、ほんの小さく囁いた。

「……お返しが遅くなりました。」

「――紫蘭さん。」

秋霞の声が、初めて、ほんのわずかに硬くなった。

「あなた、ずいぶんと雄弁におなりね。……殿下のご寵愛が篤いと、口も軽くなるのかしら？」

凍りつくような一言だった。

正妃が、側室の寵愛に触れた。この庭にいる全員が、その意味を理解した。

「……恐れ入ります。」

紫蘭は、静かに頭を下げた。下げただけで、退かなかった。

二人の間に、目に見えない刃が交わされている。

その時。

「――失礼いたします！」

庭の入口から、宦官が駆け込んできた。

「陛下の御前より、火急の使いにございます。……昊国よりの使節が、王宮に到着いたしました。」

庭が、ざわめいた。

「使節は、王女殿下の親書を携えておられます。……陛下は、その場に、第三皇子殿下と、御側室・蘇雨鈴様のご臨席を求めておられます。」

――蘇雨鈴様の。

名指しだった。この国の頂点が、名指しで、末席の側室を呼んでいる。

庭中の視線が、雨鈴に集まった。今度は、まったく別の色をして。

「……まあ。」

秋霞は、微笑んだままだった。

微笑んだまま、その扇を持つ指が、白くなっていた。

「陛下のお召しですもの。……お行きなさいませ、雨鈴さん。」

「――失礼いたします。」

雨鈴は礼をして、身を翻した。

その脇を通り過ぎる、一瞬。

秋霞の唇が、雨鈴にだけ聞こえる声で、動いた。

「……本当に、よく似ていらっしゃること。」

足が、止まりかけた。

「え……？」

「いいえ、なんでも。」

正妃は、たおやかに微笑んでいた。

庭を出るまで、雨鈴はその言葉の意味を、掴みかねていた。

――似ている?　誰に?