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第七十三話：東へ

出立の朝、王都の門前は、来た時とは別の景色だった。

見送りの列の先頭に、玲琅がいた。

その三歩後ろに、腕を吊った陸青。傷はまだ癒えきっていないのに、鎧だけは正しく着込んでいる。

「文を書くわ。」

玲琅は、雨鈴の両手を取った。

「国と国の文じゃなくて、わたくしとあなたの文よ。……返事が遅かったら、怒るから。」

「はい。……必ず。」

「それと、貸しは忘れないでちょうだいね。わたくしの命、あなたの声が救ったのよ。……いつか、うんと大きな形で返すわ。」

王女は、それから景辰へ向き直り、完璧な礼をした。

「殿下。……この度の御縁、忘れませぬ。」

「こちらこそ。……良き隣人を得た。」

縁談は流れた。けれど、縁は結ばれた。

妙な話だが、誰の顔にも、それを惜しむ色はなかった。

国境までは、韓鉄が自ら選んだ護衛が付いた。

「わしの顔に免じて、道中は誰にも指一本触れさせん」という、豪快すぎる餞別だった。

帰りの馬車は、行きよりも静かだった。

片付いたものと、片付いていないもの。その仕分けを、誰もが頭の中でしていた。

「……ひと月半前。」

景辰が、ぽつりと言った。

「代役の件を、あの時点で知り得た者。兄上と、その側近。父上と、母上。俺と、この場の身内。……あとは、あの夜の話が漏れ得る、宮の最奥だけだ。」

「うん。」

「賀昌は、手の届くほど近くだと言った。……あれが強がりでないなら、敵は、俺が名を知っている誰かだ。」

雨鈴は、膝の上で指を組んだ。

顔を知っている誰か、なら、私が視れる。

でも、誰を視ればいいのか、それがまだ絞れない。

闇雲に撃てば、毒の一件の二の舞になる。

「……焦るな。」

考えを読んだように、景辰が言った。

「的は、必ず絞れる。都に戻れば、調べられることが山ほどある。……それまで、矢は温存だ。」

「うん。」

頷いてから、雨鈴は、ふと気づいた。

景辰が、窓の外を見たまま、何かを考え込んでいる。眉間の皺が、いつもの政の顔とは、少し違う。

「……どうしたの？」

「いや。……白楊村の、あの男の言葉だ。」

どき、と心の臓が跳ねた。

「押し付けられて、仕方なく――あの男は、そう言いかけた。あの時は、ただの罵りだと聞き流した。だが…」

景辰の目が、こちらを向いた。

「押し付けられて、とは、誰かから預かった、という意味にも取れる。……お前、あの家に来る前の記憶は？」

「……ない。物心ついた時には、あの家にいたから。」

「そうか。」

景辰は、それ以上は言わなかった。言わなかったが、その横顔が、考えることをやめていないのは分かった。

雨鈴の胸の奥で、何かが、ざわりと動いた。

考えたことも、なかった。あの家の子でなかったかもしれない、なんて。

同じ頃。白楊村。

村外れの古い家の土間で、柏峰の手の者が二人、あの夫婦と向き合っていた。

卓の上には、銀の粒が、小さな山を作っている。

「……だ、だからよ。何度も言わせるなって。」

男は、銀と使者の顔を、忙しなく見比べながら喋っていた。

「あの子を連れてきたのは、十五年も前だ。都から来た、商人風の男よ。上物の衣を着てたが、目つきは商人のもんじゃなかったね。……養育の礼だと言って、銭は年に二度、必ず届いた。運んでくるのは、いつも同じ男だ。」

「名は？」

「知らねえよ。名乗らねえもの。こっちも聞かねえ。……聞いちゃいけねえ銭だってことくらい、分かってらあ。」

女の方が、ちらちらと夫を見ている。何かを言いたげで、言えずにいる。

使者の一人が、銀の山に、さらにひと掴み足した。

「……あんた。」

「……ちっ。おい、あれを持ってこい。」

女が奥から持ってきたのは、油紙に包まれた、小さく平たいものだった。

解くと、中から出てきたのは――木の札。半分に割られた、割符だった。

「三年前だ。あの子が消えて、銭が止まると思った。……だが、その年も男は来た。娘が逃げたと言ったら、男は少しも慌てず、これを寄越して、こう言ったよ。『娘が戻るか、見つかったら、これを持って都の西市の質屋へ報せろ。悪いようにはせん』とな。」

「……報せたのか？」

「報せるかよ、薄気味悪い。だが、捨てもしなかった。……いつか銭になるかと思ってな。」

男は、下卑た笑いを浮かべた。

使者は割符を検め、裏を返した。

小さく、焼き印が押されていた。何かの家紋の、片割れ。

二人の使者は目を見交わし、銀の山を卓に残して、立ち上がった。

その夜。

村外れの家を、闇の中から見つめる目が、あった。

柏峰の手の者では、ない。

目は、家の灯りが消えるまで動かず、消えてからも、長いこと、そこにあった。

さらに同じ頃。都、第一皇子の宮。

秋霞は、灯りの下で、届いたばかりの文を読んでいた。

読み終えると、それを灯りの火に、静かにかざした。紙が、音もなく燃えていく。

「……西は、しくじったのね。」

声には、怒りも、焦りもなかった。

燃え尽きた灰を香炉に落とし、正妃は、たおやかに微笑んだ。

誰も見ていない部屋で、誰にも見せない微笑みを。

「遠くでやろうとするから、こうなるのね。……いいわ。」

窓の外、東の空の下に、帰ってくる者たちがいる。

「――お帰りは、こちらで迎えてさしあげましょう。」