死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第七十二話：七通の文

夜が明けても、迎賓の宮の灯りは消えなかった。

卓の上に、七通の文が広げられている。

景辰、高峻、玲琅。三人がかりで、一晩かけて読み解いた。

「……宛名も署名もない。名を書かず、符丁で回す。手馴れた書き方です。」

高峻が、目の下に隈を作ったまま言った。

「ですが、中身は読めます。式典の手筈。矢の受け渡しの段取り。事が成った後、韓鉄将軍を焚きつけて黎の一行を捕らえさせる筋書き。……金の流れは、万家を通しています。」

「つまり、賀昌は指図を受ける側だ。」

景辰が、文の一通を指で押さえた。

「書き手が、主。……そして、この料紙。」

「ええ。黎の宮中の御用紙。……ふざけた話よね。うちの将軍を操る糸が、おたくの宮中から伸びていたなんて。」

玲琅の声には、疲れよりも怒りが濃かった。

「もう一つ、厄介なことがあります。」

高峻が、七通のうち、最も紙の焼けた一通を取り上げた。

「墨の枯れ具合と、紙の焼け方からして……この文だけ、古い。おそらく、ひと月半は前のものです。」

「ひと月半……？」

雨鈴は、思わず声を上げた。

ひと月半前といえば、まだ都にいた頃だ。輿入れから間もなく、旅の話など、影も形もなかった――いや。

「……殿下。我らが昊へ発つと決まったのは、いつでしたか？」

「……ひと月と、少し前だ。」

部屋が、静まり返った。

「この文には、こうあります。『三皇子、名代として来ること相成るべし。手筈、変わらず』……つまり。」

高峻の声が、低くなった。

「書き手は、代役の件が公になるより前に、それを知っていた。……殿下が兄君の名代に立つと、決まったその直後に。」

雨鈴の背筋を、冷たいものが走った。

あの取引を知る者は、数えるほどしかいない。

景明と、その側近。景辰と、この場の身内。

……それから、あの夜の話が届き得る範囲の、宮中のごく奥。

敵は、そこにいる。

賀昌の尋問は、成果と、不気味さを半分ずつ残した。

男は、万家の関与も、矢の手配も、あっさりと認めた。

認めた上で、文の主については、一言も語らなかった。

「知らぬ、とは申しません。……申し上げぬ、だけで。」

格子の向こうで、男は、あの温度のない笑顔にすら戻っていた。

「私の口から出れば、それは私の言葉。誰も信じますまい。……文の主は、ご自分でお探しなさい、皇子殿下。」

そして、去り際の景辰の背に、賀昌は静かに言った。

「――ひとつだけ、忠告を。その糸を辿るのは、お覚悟なさることだ。」

「……何？」

「糸の先は、あなたの近くで結ばれておりますぞ。存外――手の届くほど、お近くで。」

それきり、男は目を閉じて、二度と開かなかった。

王の裁定は、迅速だった。

賀昌は官位を剥がれ、獄へ。

万家は財を検められ、国境の商いを差し止め。

足場に紛れた残りの者たちにも、追っ手がかかった。

そして、思いがけない客が、迎賓の宮に現れた。

「――邪魔をする。」

大将軍・韓鉄だった。供も連れず、一人で。

のしのしと入ってくるなり、男は景辰の前で、拳を床に突いた。

「……疑った。この通りだ。」

「将軍。」

「わしは、担がれた。あの場で吠えれば吠えるほど、奴らの筋書き通りだったと聞いた。……武人が、戦を欺きの道具にされた。これほどの恥はない。」

顔を上げた男の目は、血走っていた。

「文の主とやらを、必ず炙り出せ。……そちらの国の膿だろうと、知ったことか。次に同じ手を使わせぬためだ。わしにできることがあれば、言え。」

嵐のように来て、嵐のように帰っていった。

「……あの人、敵じゃなくてよかったわね。」

「まったくだ。」

縁談の話は、一度、棚に上げられた。

王宮を騒がせた大事の後始末が先である、という王の意向だった。

代わりに、両国の間には、別の約定が結ばれることになった。

互いの国の膿――戦を欲する者らを、両国で追う、という盟だ。

「婚姻より、よほど固い結び方だと思わない？」

玲琅は、そう言って笑った。

「共通の敵ほど、国と国を近づけるものはないもの。」

「……玲琅様が王女で、本当によかったです。」

「あら、今頃気づいたの？」

帰り支度の合間、王女は雨鈴の手を取った。

「都へ戻ったら、気をつけなさい。文の主は、あなたたちの帰りを待ち構えているわ。……それから、これ。」

握らされたのは、小さな佩玉だった。

「わたくしの印よ。昊の関で、これを見せれば必ず通れる。……いつか、逃げ場が要る日が来たら、西へいらっしゃい。」

同じ頃。

遥か東の都では、第二皇子の宮に、一通の報せが届いていた。

白楊村からの、柏峰の書きつけ。

景明は、庭の四阿で、それを開いた。

――当村にて三年前まで居住。育ての親と称する男女あり。村での評判、芳しからず。

曰く、「よく当たる」「不幸を呼ぶ子」。幼少より、先の出来事を言い当てること度々。

読み終えても、景明は、長いこと動かなかった。

風が、庭の梅の葉を揺らした。

――やはり。

驚きは、なかった。ただ、長く握りしめていたものが、ようやく形を持った。それだけだった。

弟が市井から占い師を連れ込んだと聞いた日のことを、まだ覚えている。

名を聞いて、耳を疑った。十年以上、探し続けていた名だった。

確かめに行った廊下で、その娘は、警戒しきった目でこちらを見上げた。

あの時、息が止まったのだ。

目元が、似ていた。よく似ていた。……この俺を庇って死んだ、あの女に。

名が合う。年頃が合う。占いをする。そして、あの面影。

それだけあれば、十分だった。

だから隣国での縁組みなど、その日から要らなくなった。もう、探す必要がないのだから。

――だが。

景明は、書きつけの一行を、指でなぞった。

「育ての親と称する男女」

似ている、では証にならぬ。占いをする、でも足りぬ。

あの娘があの人の娘だと、朝廷に、陛下に、そして誰より本人に示すには、道筋が要る。

誰が、いつ、あの村へ運んだのか。誰の指図で、あの娘は名も知らぬ夫婦に押し付けられたのか。

その名が出れば――あの人を死なせ、娘を捨てさせた者の名も、出る。

「柏峰の手の者は、まだ村に？」

「は。二名、残しております。」

「白楊村を、洗い直せ。」

声は、静かだった。静かすぎた。

「あの娘が、いつ、誰の手で、あの村に預けられたのか。……三年前より前を、全て。銭の出所も、口を利いた者も、一人残らずだ。」

使いが下がると、四阿には、景明だけが残った。

男は、腰の布を抜いた。志遠、と拙い針目の入った、あの布を。

それを見つめたまま、誰にも聞こえない声で、呟いた。

「……もう少しだけ、待っていろ。」