死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第七十話：視えた火

翌朝、玲琅の招きという形で、雨鈴と景辰は王女の宮へ渡った。

軟禁の身でも、王女の招きは断れない。

皮肉なことに、嫌がらせに使われた理屈が、今は味方の通り道になっていた。

通された部屋には、寝台が運び込まれていた。

「――陸青！」

男は、半身を起こしていた。肩から胸に晒しが巻かれ、顔色は紙のようだったが、目は開いていた。

「……お見苦しいところを。」

「いいから寝てなさい。」

玲琅がぴしゃりと言う。

言いながら、その手が枕の位置を直している。

八年分の距離が、嘘のような近さだった。

「医者は、急所は外れたと。……矢が浅かったの。あの高さから射たにしては、不自然なほど。」

「雨鈴様の声で、殿下が動かれましたから。」

陸青が、静かに言った。

「あの一声で、的が動いた。射手は引き絞りを解いて、番え直した。……浅くなったのは、そのためです。あなたの声が、二人を救ったのですよ。」

雨鈴は、うまく返事ができなかった。

「それより、聞いていただきたいことが。」

陸青は、痛みに眉を寄せながら、話し始めた。

「名簿を洗っていた日、私は礼部の書庫におりました。修繕の手配書の写しを探して。……見つけました。あの足場の増員は、正規の手配ではありません。後から書き足された紙で、押されていたのは礼部の副印。あれを使える者は、三人とおりません。」

「……侍郎、賀昌様も、その一人ね。」

玲琅の声が、低かった。

「はい。……そこまで調べたところで、書庫を出た路地で囲まれました。連れ込まれたのは、街外れの倉です。米の俵に紛れて、細長い荷箱が積まれていました。運び出される時、一つ、蓋がずれて。」

陸青は、そこで一度、息を整えた。

「――矢でした。深緑の矢羽根の。箱には、焼き印がありました。国境の商家、万(ばん)家の印です。」

「万家……」

玲琅の目が、すっと細くなった。

「国境の関で、軍への納入を一手に握っている家よ。戦のたびに肥える家。……そして」

王女は、雨鈴と景辰を見た。

「賀昌の、生家ですわ。」

部屋が、静まり返った。

和議派の顔。王の腹心。国境まで迎えに来て、完璧な礼で頭を下げた男。

あの温度のない笑顔が、雨鈴の頭をよぎった。

「……ですが、殿下。」

高峻が、慎重に口を開いた。

「副印と生家の焼き印。状況は揃っておりますが、どちらも言い逃れができます。副印は盗まれたと言えばよい。商家の荷箱など、いくらでも流れる、と。……本人を押さえるには、動かぬ現場が要ります。」

「そして、あちらは刺客の口を封じた。」

景辰が、続けた。

「次に消すのは、書きつけの類だ。手配書の写し、荷の記録。……証は、今夜にも灰になる。」

今夜。

その一言を口にしてから、景辰はしばらく黙っていた。

考えている顔だった。

何かを組み立て、そして、その組み立てたものの重さを、量っている顔。

やがて、その目が、王女へ向いた。

「――玲琅殿下。不躾を承知で、お願いがございます。」

「なにかしら？」

「しばし、この部屋を我らにお貸し願いたい。……身内で、話さねばならぬことがあります。」

部屋の空気が、静かに張り詰めた。

玲琅は、しばらく景辰を見ていた。それから、雨鈴を見た。

問い詰められる、と雨鈴は身構えた。

当然だ。共に戦っている相手に、隠しごとがあると言われたのだ。

けれど王女は、扇を開いて、あっさりと立ち上がった。

「いいわ。陸青も、隣へ移させます。」

「……ありがとうございます。」

「その代わり…」

戸口で、玲琅は振り返った。

「わたくしは、何も聞かない。詮索もしない。……でも、そこで分かったことは、全部わたくしに頂戴ね。」

扇の陰の目は、笑っていなかった。

「わたくしが差し出しているのは、この国の膿よ。命懸けの部下も、王女の名も、全部賭けているの。……対等でいてくださるわね？」

「――誓います。」

景辰の返事に、玲琅は満足そうに頷いて、出ていった。

戸が閉まる。

残ったのは、景辰、雨鈴、翠華、蒼真、蒼楽、高峻。身内だけになった。

「……雨鈴。」

「うん。」

「賀昌を、視ろ。」

「殿下！」

翠華が、思わずといった調子で声を上げる。

景辰は、それを手で制した。

「陸青殿の調べで、疑いはあの男一人に絞れた。副印。生家の荷。……ここまで揃えば、もう闇雲ではない。」

景辰の指が、卓を叩いた。

「そして、動くのは今夜だ。証を焼くにせよ、誰かへ託すにせよ、明日では遅い。」

景辰の目が、こちらを向いた。

「今夜を、刻んで視ろ。亥の刻、子の刻、丑の刻。……一度に長く視るな。数十秒ずつだ。」

――ああ。

雨鈴は、思わず息を呑んだ。

この人は、いつもそうだ。

闇雲に覗かせない。調べで的を絞って、絞りきったところへ、短い矢を、何本かに分けて撃たせる。

毒の一件で、二人で決めた通りの使い方だった。

「――視るわ。」

雨鈴は、はっきりと答えた。

「それで足りなかったら、また明日にする。」

「……頼む。」

その一言に、胸の奥が、静かに熱くなった。

壁際の椅子。翠華が戸を背にして立ち、蒼真が正面に膝をつく。

「それではいきます。」

「……どうぞ。刻は、俺が計ります。」

雨鈴は、目を閉じた。

あの男の顔を、思い返す。国境の関で見た、恰幅のいい体躯。

隙のない官服。温度のない、完璧な笑顔。

――まず、亥の刻。

もやの中に、賀昌がいた。男だけが、鮮明だった。

官服のまま、灯りの下で書きものをしている。

落ち着いた手つき。いつもの顔。誰かがもやの向こうから何か言い、男は笑って頷いた。

……何もない。

「十秒。」

蒼真の声が、遠くで聞こえた。雨鈴は一度、息を吐いて、次を撃った。

――子の刻。

部屋が、暗い。

賀昌は、官服を脱いでいた。地味な、闇に沈む色の袍。

その顔に、あの笑顔はなかった。初めて見る、削いだような無表情。

男の手が、動いている。

紙だ。紙の束を、一枚ずつ検めては、脇の火桶へ落としている。

手つきに、迷いがない。炎が紙を舐めるたび、男の顔が橙に照らされる。

（……燃やしてる。やっぱり)

「十秒。」

――丑の刻。

火桶の炎は、小さくなっていた。灰の量が、増えている。

男が、懐から細長い包みを取り出した。

油紙を解くと、中から出てきたのは、文の束だった。

他の紙とは、扱いが違う。

男はそれを火にくべず、じっと見て――やがて、袖の内へ戻した。

（燃やさない？……燃やせないもの？)

男が、顔を上げた。

もやの向こうから、人の形をした滲みが近づいてくる。

誰かは、分からない。声も、ざわめきに溶けて聞こえない。

賀昌が、袖の内から先ほどの文の束を出し、滲みへ差し出した。

滲みが、それを受け取る。

男の口が、動いた。何を言ったかは、聞こえない。

ただ、その口の形が――たった二文字だけ、読めた気がした。

――と、の。

（殿?　……都?)

滲みが、遠ざかっていく。

賀昌はまた火桶の前に戻り、何事もなかったように、紙を燃やし続けた。

「――十秒。……雨鈴様、一度戻ってください。」

肩を揺すられて、雨鈴は目を開けた。

「……全部で、五十秒くらい？」

「一分に、少し足りません。まだ四分あります。」

蒼真が、手巾で額を拭ってくれる。指先は冷えていたが、頭は、はっきりしていた。

聞き終えた景辰の顔は、険しかった。

「亥の刻は、素知らぬ顔。子の刻から焼き始め、丑の刻に、燃やせぬ文を誰かへ託す。」

景辰の指が、卓の上で刻を切った。

「……刻が、割れたな。網を張るのは、丑の刻だ。」

「文の束だけ、扱いが違いました。あれはたぶん、燃やしたら困るもの。……手元に置いたら、もっと困るもの。」

「――脅しの種か、あるいは、主への義理立てか。」

高峻が呟いた。

「いずれにせよ、その文が、あの男の背後を語ります。受け渡しの現場ごと押さえられれば。」

「玲琅殿下に、諮る。」

景辰が、立ち上がった。

「今夜だ。網を張るなら、日のあるうちに決めねばならん。」

部屋を出る間際、雨鈴は、もう一度だけ考えていた。

あの口の形。と、の。

殿、なら――誰かを、そう呼んだのか。

都、なら――あの文は、東へ向かう。

……私たちの国へ。