死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第六十六話：三歩後ろの男

翌日から、雨鈴は「何も知らない客人」になった。

もともと、そう扱われている。誰も警戒しない。それを、そのまま使うだけだ。

「わあ、この彫り物、すごい……！」

柱を見上げて感嘆し、庭を褒め、厨の匂いに鼻をひくつかせる。

市井育ちの側室が、異国の宮殿に目を丸くしている。誰の目にも、そう映るはずだった。

その裏で、雨鈴は数えていた。

どの扉に人が立っているか。どの回廊が急に通行止めになったか。給仕の女たちが、どの話題で口を閉じるか。

「――蒼真。あそこ。」

三日目の昼、雨鈴は足を止めた。

式典の広間の、外壁沿い。二階の高さに渡された回廊に、足場が組まれている。

壁の塗り直しをしているらしく、職人が数人、上り下りしていた。

「修繕でしょう。式典前ですから。」

「うん。……ねえ、あの人たち、大工に見える？」

蒼真の目が、すっと細くなった。

しばらく、無言で見上げていた。

「……足の運びが、違いますね。」

「でしょう？」

「あれは、荷を担いで足場を渡る歩き方ではありません。……重心が低い。踏み込みの足が、常に決まっている。あれは…」

「――弓を引く人の、立ち方。」

雨鈴が言うと、蒼真は驚いたようにこちらを見た。

「なぜ、それを？」

「市の見世物小屋。弓の的当てで銭を稼ぐ人がいたの。……あの人たちと、同じ立ち方。」

翠華が、そっと日傘を傾けた。こちらの視線を隠すためだ。

「雨鈴様。あの回廊から見下ろせるのは」

「うん。」

雨鈴は、視線だけを広間の方へ動かした。

――式典で、賓客が並ぶ場所。ちょうど、その真上だった。

その夜、玲琅の部屋で報告をした。

王女は、話を聞き終えると、しばらく黙って卓を見つめていた。

「……あの回廊の修繕は、礼部の手配よ。三日前に急に決まったの。」

「礼部って、賀昌様の。」

「ええ。……でも、あの人は和議派よ。父の腹心だもの。だとすれば、下に紛れ込まれたか。」

玲琅は、指先で卓を叩いた。

「陸青(りくせい)！」

戸口の脇に控えていた武官が、音もなく一歩前に出た。

年の頃は二十半ば。日に焼けた、飾り気のない顔立ち。

ずっとそこにいたのに、雨鈴はほとんど気にも留めていなかった。

それくらい、気配を消すのが上手い男だった。

「あの足場に上がった職人の、名簿を洗って。礼部の記録と、実際に来ている人数を突き合わせるの。……気づかれないように。」

「承知いたしました。」

陸青は、短く答えて、そのまま下がっていく。

その背中を見送る玲琅の目が――ほんの一拍だけ、王女のものではなくなった。

（……あ)

雨鈴は、湯呑みに口をつけながら、気づかないふりをした。

「――言いたいことがあるなら、どうぞ。」

扉が閉まってしばらく、玲琅がそう言った。

「い、いえ、何も。」

「顔に出ているわ。……あなた、本当に嘘が下手ね。」

「よく言われます。」

玲琅は、ふ、と息を吐いて、扇を卓に置いた。

「陸青は、うちの下級武官の子よ。家格なんて、あってないようなもの。……十のときから、わたくしの警護についているの。」

「そう、なんですね。」

「八年ね。……八年、三歩後ろを歩いてきた男よ。」

王女の指が、扇の骨をなぞった。

「一度も、こちらから振り返らなかったわ。振り返ったら、あの人の首が飛ぶもの。」

雨鈴は、何も言えなかった。

「あなたも、そういう顔をしていたわ。茶会の時。」

「……え？」

「皇子殿下が卓の下で拳を握ったとき。あなた、目だけで首を振ったでしょう。……動かないで、って。」

玲琅が、こちらを見た。

「あれは、好いた男を守る目よ。わたくしには分かるわ。」

顔が、熱くなった。否定しようとして、できなかった。

「……ずるいですね、玲琅様も。」

「あら、お互いさま。」

二人は、少しだけ笑った。

「わたくしは、この国に生まれたわ。」

やがて、玲琅は静かに言った。

「王女として生まれた以上、嫁ぐ先を選ぶ権利はないの。父も、国も、それを当たり前だと思っている。……わたくし自身も、そう思っているわ。」

「玲琅様。」

「でもね、嫁ぐことは受け入れても、戦になるのだけは、嫌なの。」

言葉に、初めて熱がこもった。

「わたくしが嫁いで戦が止まるなら、いくらでも嫁ぐ。でも、わたくしを餌にして戦を始めようとする者がいるなら、話は別よ。……そんなことのために差し出される命じゃないわ。わたくしのも、あの人のも、民のも。」

その横顔を見ながら、雨鈴は思った。

この人は、諦めているのではない。受け入れた上で、譲れない一点を決めているのだ。

――ああ、それは。

私が、末席でいいと決めた時と、同じだ。

部屋を出て、廊下を歩きながら、雨鈴は考えていた。

あの回廊の職人たち。名簿の照合には、時間がかかる。式典は、明後日。

間に合わなかったら？

「……蒼真。」

「は」

「使う。」

蒼真の足が、止まった。

「――今、ですか？」

「うん。昼間、足場の上にいた人の顔、覚えてる。一人だけ、はっきり見えた。」

「壁際へ。……座れる場所を探します。」

迷いはなかった。準備の速さだけが、そこにあった。

柱の陰の、腰掛けられる石の上。翠華が背を隠すように立ち、蒼真が正面を塞ぐ。

雨鈴は、目を閉じた。

あの男の顔を、思い返す。日に焼けた頬。落ちくぼんだ目。

足場の上から、こちらを一度も見なかった男。

――視える。

指先から、冷たさが這い上がってくる。

いつもと、同じだ。視えるのは、思い返したその人だけ。

周りの何もかもは、もやがかかったように滲んでいて、声はざわざわとした塊にしかならない。

もやの中に、あの男が立っている。

男だけが、恐ろしいほど鮮明だった。

薄暗い場所にいる。狭い。屋根がすぐ上にある。

伏せた姿勢で、身じろぎもしない。日に焼けた頬。落ちくぼんだ目。その目が、下を見ている。

男の手が、動いた。

布を、めくる。中から出てきたものを、慣れた手つきで組み上げていく。

継ぎ手が噛み合う音。弦を張る、きり、という軋み。

――弓だ。

ざわめきが、少し大きくなった。楽の音らしきものが、もやの向こうで鳴っている。

何を演奏しているのかは、分からない。

人の形をした滲みが、下の方でゆっくりと動いているのが、辛うじて見える。

誰が誰かなど、まるで分からない。

男が、矢をつがえた。

息を、吸う。止める。

その頬の、汗の一粒までが視えるのに――男が何を狙っているのかだけが、視えない。

（――待って)

放たれた。

男の目が、放った先を追う。だから雨鈴の視界も、そちらへ引きずられる。

もやの中で、色の塊が一つ、崩れた。

ざわめきが、悲鳴の形に変わる。

人の滲みが割れるように散って、崩れた塊の周りに集まっていく。

男は、それを見届けなかった。

すぐに身を翻し、屋根の下を這うように移動していく。

逃げ道は、もう決まっているらしかった。

――そこで、途切れた。

「……雨鈴様！」

「雨鈴様、大丈夫ですか？」

肩を揺すられて、雨鈴は目を開けた。

二人の顔が、すぐそこにあった。

翠華が肩を支え、蒼真が手首を掴んでいる。

手のひらが、氷のように冷たかった。

「……何分使った？」

「二分です。まだ、三分残っています。」

蒼真の声は、驚くほど落ち着いていた。稽古の通りだった。

雨鈴は、荒い息を整えながら、掠れた声で言った。

「……止めなきゃ。」

「何を、視ましたか？」

「式典で、誰かが、射られる。……あの男が、回廊の上から。」

言いながら、指の震えが止まらなかった。

視えたのは、あの男だけ。あの男の頬の汗まで視えたのに。

――倒れたのが、誰だったのか。

それだけが、最後まで、もやの向こうだった。