死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第六十五話：王女の取引

通されたのは、王女の私室に近い、小さな一室だった。

窓の外には、白い石を敷いた庭。

玲琅は侍女たちを下がらせ、翠華にだけ「あなたは残っていいわ」と言って、自ら茶を注いだ。

異国の王女が、末席の側室に、手ずから。

「……恐れ多いことです。」

「作法の話は、外でやりましょう。ここでは要らないわ。」

玲琅は向かいに腰を下ろし、扇を畳んだ。

そして、笑みを消した。

驚くほど、別人の顔になった。

「まず、詫びておきます。うちの者たちが、あなたにしたこと。」

「あの、それは。」

「北の部屋。ぬるい湯。給仕の順。呼び方。……そして、欠けた杯。」

一つずつ、正確に数え上げていく。

「あれは、わたくしの指図ではないわ。でも、わたくしの国で起きたことよ。だから、詫びます。」

雨鈴は、湯呑みを持ったまま、言葉を探した。

「……失礼ですが、玲琅様。伺ってもよろしいですか？」

「どうぞ。」

「あの嫌がらせ、誰の得になるんでしょう？」

玲琅の眉が、ほんのわずかに上がった。

「あら。」

「私が惨めになるだけなら、意味がありません。ただの意地悪なら、誰かの手が滑っただけで済みます。でも、あんなに丁寧に、全部証拠が残らない形でやるなら――目的が、あるはずです。」

そこで一度、息を継いだ。

「あれは、景辰を怒らせるための挑発です。私は、そのための餌。」

――かちり、と。

玲琅が、指の先で卓を一度叩いた。

「……見えているのね、やっぱり。」

「え？」

「茶会で、ずっと見ていたわ。あなた、末席の柱の陰から、広間中を見ていたでしょう。誰が誰に目配せをしたか、誰が席を立ったか。……その目が欲しくて、わたくしはここへ呼んだの。」

玲琅は、身を乗り出した。

「話が早くて助かるわ。あなたの言う通りよ。あれは挑発。皇子殿下が卓を蹴って怒鳴れば、それで十分だった。『黎国の皇子は、我が国の非礼に激昂し、席を蹴った』――その一行が朝廷に回れば、婚儀の話は消し飛ぶもの。」

「……婚儀を、壊したい人がいる。」

「ええ。うちの国に、山ほどね。」

玲琅は、茶を一口含んだ。

「うちの父は、和議を続けたい。だから、この婚姻を進めたがっている。……けれど、それを苦々しく思っている者たちがいるの。先の戦で手柄を立てそこねた将軍たち。戦がなければ得をしない家。国境で商いをして肥えている者たち。」

言葉が、淡々と続く。この人は、自分の国の膿を、正確に把握している。

「あの者たちにとって、この婚姻は最悪よ。血で結ばれてしまえば、当分は戦ができない。……だから、必ず壊しに来る。」

「……壊すって、どうやって。」

「そこよ。」

玲琅の目が、鋭くなった。

「杯の嫌がらせで済むなら、可愛いものだわ。でも、うまくいかなかったら？次は、もっと確かな手を打つ。……たとえば、式典の場で、黎国の皇子が害されたら？」

背筋が、冷たくなった。

「あるいは逆に、黎国の護衛が、我が国の要人を斬ったことにされたら？――どちらでも、戦になるわ。」

湯呑みを持つ手が、震えた。

――あの国は、笑って迎える顔の裏で、何を考えているか分からん相手だ。

あの人の忠告が、あんなに具体的だった理由が、今になって分かる。

景明は、この国のこの構図を、全部知っていたのだ。

知っていて、それでも「行け」と弟に押し付けた。

（……いいえ。)

違う。あの人は、雨鈴が同行すると聞いた瞬間、本気で止めた。

あれは、そういうことだったのだ。

「玲琅様。……取引とは？」

「わたくしの目になって。」

王女は、まっすぐに言った。

「わたくしは、この国の人間よ。誰に何を尋ねても、必ず相手が身構える。……でも、あなたは違う。あなたは異国から来た、後宮の作法も知らない、末席の側室。誰もあなたを警戒しないわ。」

「……それって…」

「最高の褒め言葉のつもりよ。」

玲琅は、初めて、素の顔で少し笑った。

「式典まで四日。あなたは客として、どこへでも入れる。見たこと、聞いたこと、感じた違和感を、わたくしに教えて。……代わりに、わたくしはあなたの立場を守る。うちの者は、二度とあなたに手出しさせない。それと、こちらで掴んだことは、全部あなたに流すわ。」

「……なぜ、そこまで？」

「戦になったら、死ぬのはうちの民よ。」

即答だった。

その一言で、雨鈴はこの人を信じる気になった。

理屈ではなく、答えるまでの速さで。

「……分かりました。お受けします。」

「取引成立ね。」

話が済むと、玲琅はまた茶を注ぎ足した。

そして、扇を弄びながら、世間話のような調子で言った。

「ところで、雨鈴様。……第三皇子殿下は、どんな方？」

どき、とした。

「わたくし、明日にもお相手が決まるかもしれない身よ。人となりくらいは、知っておきたいでしょう？」

――ああ、そうだ。

この人は、味方でも、共犯でも、それ以前に、景辰の縁談の相手だ。

雨鈴は、湯呑みを両手で包んだ。

嘘をつけばいい。愛想のない人です。

怒りっぽくて、口が悪くて、と。そう言えば、この縁談は少しは遠ざかるかもしれない。

――言えるわけがなかった。

「……口が悪くて、素直じゃなくて、人を振り回します。」

「あら。」

「でも、自分より弱い人のために、必ず自分で動く人です。冤罪の男を助けるために、夜通し馬を走らせるような人。……それを、誰にも自慢しない人です。」

言いながら、声が震えそうになった。

「良い方だと思います。……とても。」

部屋が、静かになった。

玲琅は、扇を止めて、しばらく雨鈴を見ていた。

「……あなた、ずるいわ。」

「え？」

「そんな言い方をされたら、わたくしが悪者になれないじゃないの。」

王女は、ふう、と息を吐いて、椅子の背にもたれた。

「安心なさい。今日のところは、何も決まっていないわ。……それに、わたくしにも、思うところがあるのよ。」

その横顔が、一瞬だけ、遠くを見た。

部屋を辞する時、玲琅は戸口まで見送りに来た。

そして、雨鈴の耳元で、囁いた。

「式典の日。何が起きても、殿下の傍を離れないで。」

――同じ言葉だった。

都の庭で、布の男が言ったのと、寸分違わず。

雨鈴は、廊下を歩きながら、指先が冷えていくのを感じていた。