死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第六十四話：欠けた杯

王都は、壮麗だった。

白い石壁。天を突く楼閣。

都のそれとは似ても似つかない、鋭くて硬い美しさ。

沿道には人が並び、異国の皇子の一行を、好奇と警戒の入り混じった目で見つめていた。

あてがわれた迎賓の宮も、見事なものだった。

――表向きは。

「……雨鈴様。お部屋を替えていただくよう、申し入れます。」

荷を解いた翠華が、硬い声で言った。

「殿下のお部屋は南向き、日当たりも風通しも申し分ございません。ですが雨鈴様のお部屋だけ、北の端。日は入らず、風は通り道。……夜は、冷えます。」

「いいよ、ここで。」

「よくありません。それに、湯も。」

翠華の眉が、きりりと上がる。

「殿下と柏峰様たちには熱い湯が運ばれたのに、雨鈴様の湯だけ、ぬるうございました。給仕の順も、茶の熱さも、何もかも、一段ずつ下。……偶然が、これだけ揃うものですか。」

雨鈴は、苦笑した。

気づいていた。気づかないわけがない。

市育ちを嘗めてもらっては困る。

軽んじていい客と、そうでない客を分ける手つきなら、物心つく前から見てきた。

呼ばれ方もそうだ。景辰は「皇子殿下」。

雨鈴は「お連れの方」。

側室と知らないはずがないのに、誰一人、そうは呼ばない。

礼は、尽くされている。完璧に。

完璧な礼の形をした、完璧な「お前の格はここだ」という通告だった。

（……ああ、これか。)

雨鈴は、あの庭の声を思い出していた。

――やめておけ。都で待っていろ。

あの人は、これを知っていたのだ。

異国の宮廷が、格下の女をどう扱うか。

笑顔のまま、証拠も残さず、じわじわと削ってくることを。

だから、あんなに止めたのだ。

「翠華。申し入れは、なし。」

「雨鈴様！」

「考えてみて。私の部屋のことで景辰が口を利いたら、どうなる？『側室ごときの扱いで目くじらを立てる皇子』って話が、明日には宮中を回る。……縁談の席で、それは駄目。」

翠華は、唇を噛んだ。

「……悔しゅうございます。」

「私も。だから、堂々としてよう。ね？」

その夜、部屋に来た景辰は、何も言わなかった。

何も言わずに、自分の上衣を脱いで、雨鈴の肩に掛けた。

「……あれ、儀式でしょ。なんで今？」

「夜は冷える。この部屋は、特にな。」

――知っている。この人も、全部気づいている。

気づいた上で、口に出せば互いの立場が悪くなるから、上着一枚に全部を込めている。

「……あったかい。」

「そうか。」

それだけの会話だった。それだけで、十分だった。

三日目。王宮での、歓迎の茶会が開かれた。

式典を前に、王族と重臣が居並ぶ席。

景辰は上座近く、雨鈴は末席――までは、いい。末席は慣れている。

問題は、その席が、柱の陰の風の通り道だったことと。

目の前に置かれた杯の、縁が。

――欠けていたことだった。

（……なるほどね。)

雨鈴は、瞬き一つしなかった。

欠けた杯を客に出す。

それが何を意味するかは、国が違っても変わらない。

しかも、末席の女の杯など、誰も検分しない。

抗議すれば「その程度のことで」と笑われる。

完璧に、逃げ道のない嫌がらせだった。

遠くの上座で、景辰がこちらを見ている。

その目が、杯に落ちて、止まった。

卓の下で、拳が固まるのが、遠目にも分かった。

（駄目。動かないで。)

雨鈴は、目だけで首を振った。

ここで皇子が立てば、茶会が壊れる。縁談が壊れる。

国と国との話が、欠けた杯一つで壊れて、その責は全部、末席の女が負うことになる。

景辰は、動けない。動けないことを、仕掛けた側も分かっている。

（……飲めばいいんでしょ、飲めば。)

雨鈴が杯に手を伸ばした、その時だった。

「――皆さま、お待たせいたしました。」

鈴を転がすような声とともに、広間の空気が変わった。

立ち上がる人々。頭を垂れる重臣たち。

入ってきたのは、若い姫だった。

歳は十八と聞いた。艶やかな黒髪に、金の歩揺。

涼やかな目元に、絵筆で引いたような笑み。

なるほど、我が国の珠と呼ばれるだけのことはある。

――第一王女、玲琅。

王女は優雅に広間を横切り、上座の景辰に完璧な礼をして、二言三言、如才ない挨拶を交わした。

それから、ゆっくりと居並ぶ席を見渡して。

その視線が、末席で、止まった。

（……！)

玲琅は、まっすぐに歩いてきた。

広間中の目が、その背を追う。

末席の、柱の陰の、風の通り道へ。異国の側室の前へ。

そして、雨鈴の卓の上の杯を、一瞥した。

一瞥で、すべてを見て取ったのが分かった。

「……あら。」

王女は、にこりと笑った。

「素敵な杯。わたくし、こういう景色のある器が好きですの。」

白い指が、伸びて。

欠けた杯を、するりと取り上げた。

「これは、わたくしがいただくわ。――誰か、雨鈴様に新しい杯を。わたくしの棚から、対の白磁をお持ちなさい。」

広間が、凍りついた。

給仕の女たちの顔から、血の気が引いていく。

王女は欠けた杯を手にしたまま、何事もなかったように続けた。

「それと、この席は風が通るのね。……わたくしの隣が空いているわ。雨鈴様、こちらへ。遠来のお客様と、ゆっくりお話がしたくてよ。」

「れ、玲琅様、それは、その方は側室の……」

脇から、侍女頭らしき女が慌てて囁いた。

玲琅は、笑顔のまま、その女を見た。

「――あなた、下がりなさい。」

声は、あくまで柔らかかった。

「客人と道具の区別がつかない目に、わたくしの茶会の給仕は任せられないわ。」

女が、真っ白になって退がっていく。

広間の温度が、一段、下がった。

誰もが理解した。この姫は、全部、分かっていて。

分かった上で、衆目の前で、全部ひっくり返したのだ。

（……この人。)

雨鈴は、王女の隣の席に導かれながら、混乱していた。

悪役だと思っていた。景辰を射止めに来る、恐ろしい姫だと。

嫌がらせの大元だと、正直、思っていた。

それなのに。

「――ふふ。」

隣に座った玲琅が、扇の陰で、小さく笑った。

「驚いた顔。……ごめんなさいね、うちの者たちが、失礼をしたでしょう？」

「い、いえ、そんな。」

「隠さなくていいの。ぬるい湯。北の部屋。……全部、報せは入っているわ。」

扇の上の目が、いたずらっぽく細くなる。

どこかで見たことのある目だと思ったら――蘭月様だ。あの人と、同じ種類の目をしている。

「ねえ、雨鈴様。」

王女は、扇をわずかに傾けて、雨鈴にだけ聞こえる声で、囁いた。

「あなたと、二人でお話がしたいの。……わたくしと、取引をしませんこと？」