死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第六十一話：親という名の

「――追い返せ。」

景辰の答えは、即座だった。

「あれには会わせん。名も告げるな。何も聞かせるな。」

「承知。」

蒼楽が階下へ降りていく。

景辰も、その後を追った。

あの娘の耳に届く前に、片をつける。

それだけを考えていた。

宿の土間に、二人は立っていた。

年の頃は五十がらみ。日に焼けた男と、痩せた女。

粗末だが、一張羅らしい衣を着ている。急いで着替えてきたのだろう。

景辰の姿を見るなり、二人は地面に額をこすりつけた。

「お、お目通りを賜り、恐悦にございます。わたくしども、雨鈴の父と母にございます。」

「用件を申せ。」

「は、はい。……娘が、都のお偉い方のお世話になっていると聞き及びまして。あの子は、その、身体が弱く、幼い頃から手のかかる子でございましたが、わたくしどもが手塩にかけて育てまして。」

女の方が、涙声で続けた。

「三年前、ふらりと家を出てしまいまして……。それはもう、心配で、心配で。毎日、村中を探し回りまして……」

嘘だ。

村の者は誰も探さなかった、と蒼楽は言った。

厄介払いができた、と。

「一目、会わせてはいただけませんでしょうか。親子にございます。三年ぶりに、ただ一目……」

男が、揉み手をしながら顔を上げた。その目が、景辰の衣の絹を、値踏みするように舐めた。

――ああ。

この目を、知っている。

市の外れで、拾った子を売りに来る手合いの目だ。

「断る。」

景辰は、短く言った。

「あれは私の宮の者だ。会わせる筋合いはない。」

「そ、そんな……!　親でございますよ！？」

「――親、ね。」

その時。

階段の上から、声が降ってきた。

景辰が振り向く。

翠華が、青い顔で階段の途中に立っている。

そして、その前に雨鈴が、いた。

「雨鈴、上へ戻れ。」

「いいの。」

雨鈴は、首を振った。

「もう、聞いちゃったから。」

一段ずつ、階段を降りてくる。

その足取りは、驚くほど落ち着いていた。

落ち着いているのが、かえって痛々しかった。

土間の二人が、雨鈴を見上げた。

その瞬間、二人の顔から、涙も、揉み手も、すっと消えた。

「……なんだ、本当に雨鈴じゃないか。」

男の声が、変わった。

「おい、お前。都で何をしてる。ずいぶんな身なりじゃないか。」

「あんた、黙って出ていって、三年も音沙汰なしでさ。」

女の声も、変わっていた。

媚びも、涙声も、そこにはなかった。

三年前まで、毎日この家で聞いていた声。

低くて、苛立っていて、こちらを人として見ていない声。

――ああ、そうだ。

雨鈴は、階段の下で足を止めた。

この声だ。この声が、怖かったんだ。

膝から力が抜けそうになる。

三年かけて剥がしたはずのものが、たった二言で、ぺたりと戻ってくる。

でも。

（……もう、いい。)

雨鈴は、顔を上げた。

「――お久しぶりです。」

自分でも驚くほど、静かな声が出た。

「わざわざ、ありがとうございます。ご用件は？」

「用件も何も、親に向かって。」

「用件は？」

もう一度、同じ調子で繰り返す。

男が、ぐっと詰まった。

それから、急に猫撫で声になった。

「……いや、なあ、雨鈴。お前もお偉い方に拾われて、良かったじゃないか。なあ。育ててやった恩ってもんが、あるだろう。うちも苦しくてなあ。ちょっとばかり、都合してくれてもいいんじゃないか。」

「銭ですか。」

「お、おい、言い方ってもんが。」

「いくら要るんですか？」

雨鈴は、まっすぐに男を見ていた。

その目に、男が一瞬たじろいだ。

そして、たじろいだことに腹を立てたらしい。

「……ちっ。相変わらず、気味の悪い目をしやがって。」

空気が、凍った。

「その目で、うちがどれだけ迷惑したと思ってる。近所からは白い目で見られる、店じゃ物も売ってもらえん。お前が余計なことを言うたびにだ。……こっちだって、好きで育てたわけじゃないんだ。押し付けられて、仕方なく――」

「――口を慎め。」

景辰の声が、低く落ちた。

それだけで、土間の温度が変わった。

男の口が、途中で止まる。

「私の側室に向かって、二度とその口を利くな。」

「そ、側室……？」

男と女の顔が、みるみる青くなり、そして次の瞬間、白々しいほどの笑みに変わった。

「そ、それは……!　まあ、雨鈴、お前、そんな立派に！　いやあ、母さんは信じてたよ、この子はやると――」

「聞け。」

景辰は、一歩前へ出た。

「この村で、この娘が何と呼ばれていたかも、家の内でどう扱われていたかも、私はもう聞いている。……全部だ。」

二人の顔から、笑みが落ちた。

「訴え出れば、貴様らの首は飛ぶ。この村ごと、二度と立ち直れんようにすることもできる。……私にはそれができる。」

男が、へたり込んだ。

「だが、しない。」

「！」

「この娘が、望まんからだ。」

景辰は、そこで初めて、雨鈴を見た。

「――どうする？決めろ。」

雨鈴は、しばらく黙っていた。

それから、袖の中から、小さな包みを取り出した。

旅の路銀として持たされていた、自分の銭だ。

それを、土間へ、静かに置いた。

「これで、終わりにしましょう。」

「あ、雨鈴……」

「育ててくれて、ありがとうございました。」

言葉は、丁寧だった。丁寧すぎるほどに。

「でも、もう二度と、私を探さないでください。都へも来ないで。……私は、あなたたちの娘じゃなくなりました。沈家の養女で、殿下の側室です。」

自分の口から出た言葉が、他人のもののように聞こえた。

「顔も、忘れます。」

それだけ言って、雨鈴は背を向けた。

階段を上がる。振り返らなかった。

背後で銭を掴む音と、何かを言い募る声と、蒼真が二人を外へ追い出す音が聞こえたが、一度も、振り返らなかった。

部屋に入り、戸が閉まった、その瞬間。

雨鈴の膝が、抜けた。

「雨鈴！」

景辰が支える。

その腕の中で、雨鈴は震え出した。声もなく、ただ、がたがたと。

「……こわ、かった。」

「ああ。」

「ずっと、こわかったの。あの声が。……三年経っても、全然、平気じゃなかった。」

「よく、やった。」

景辰の手が、背中に回る。

宿の一日目の夜と同じ、けれど今度は芝居でも何でもない、ただ人を支えるための腕だった。

「よく、やった。……あれ以上のことは、誰にもできん。」

雨鈴は、その胸に額を押し当てて、泣いた。

声を殺して、長いこと泣いた。

三年分と、それよりずっと前からの分を、全部。

戸口の外。

蒼真が、壁に背を預けて立っていた。

井戸端で村の女たちから聞いた話が、頭の中でぐるぐる回っている。

よく当たる子。不幸を呼ぶ子。あの子が言った通りになる。

――当たる、とは。

あの方が「私の力」と言った時、市井の目のことだと思っていた。

民の暮らしを知る目のことだと。

（……違う、のか？)

戸の向こうから、押し殺した泣き声が漏れてくる。

蒼真は、剣の柄を握りしめたまま、その場を動かなかった。