死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第五十九話：見られている

その日の馬車の中は、異様に静かだった。

雨鈴は窓の外を見ている。

景辰は書きつけを見ている。

二人とも、驚くほど熱心に、それぞれ別の方向を見ていた。

（……気まずい。)

朝のあれは芝居だ。

作戦だ。

そう自分に言い聞かせても、腕を回した時の背中の感触と、あの人の身体が硬直した瞬間の手応えが、消えてくれない。

（――でも、あの時の顔は見たかったな。)

思い出して、つい口の端が緩んだ。

「……何を笑っている？」

「！笑ってない。」

「笑っていた。」

「気のせいよ。」

会話はそこで途切れた。景辰がまた書きつけに目を落とす。

その耳が、朝からずっと、ほんのり赤いままであることに、雨鈴は気づかないふりをしていた。

異変に気づいたのは、二日目の夜だった。

その日の宿も、部屋の割りは同じだった。

牀が一つ。蒼真が戸口の隅。灯りが消えて、二人が端と端に横になって――そこで、雨鈴は、はたと気づいた。

（……待って。)

明日の朝も、翠華が起こしに来る。

蒼楽が顔を出す。

柏峰と巌牙が、宿の下で待っている。

つまり。

（明日の朝も、あれを、やるの……！？)

闇の中で、雨鈴は目を見開いた。

昨日のあれは、その場しのぎの芝居だったはずだ。

一度きりの、たまたまの。

けれど昨日「共に寝ている夫婦」を見せてしまった以上、今日それをやめれば、かえって不自然になる。

昨日は仲睦まじく、今日は端と端。

そんな話が兄の耳に入れば、どうなるか。

――やめられない。

この旅が続く限り、毎朝、あれを続けなければならない。

「……おい。」

背中側から、低い声がした。景辰も起きていたらしい。

「今、同じことを考えているだろう。」

「……たぶん、同じことだと思う。」

「朝までに、どちらかが寄ればいい話だ。」

「言い方！」

「では何と言えばいい？」

答えられなかった。

沈黙が落ちる。

妙に長い沈黙だった。

「……先に寝る。」

「私も寝る。」

結局その夜も、二人は端と端で目を閉じた。

そして翌朝、翠華が戸を叩く頃には、なぜか二人はきちんと真ん中にいた。

どちらがいつ寄ったのかは、二人とも決して口にしなかった。

二日目、三日目と、街道は西へ延びていった。

景色が、少しずつ変わっていく。

都の周りの整った田畑が、痩せた土と低い山に変わる。

行き交う人の身なりも、話す言葉の訛りも、一日ごとに違っていった。

そして雨鈴は、道中ずっと、視線を感じていた。

「……ねえ、翠華。」

休憩で馬車を降りた時、雨鈴は小声で囁いた。

「見られてる、よね？」

「ええ。」

翠華は、水筒を差し出しながら、表情ひとつ変えずに答えた。

「柏峰様は、常に一行の後ろにおられます。私どもの荷の数、食事の量、殿下と雨鈴様がどれだけ言葉を交わされたか。……おそらく、全部数えておられます。」

「うわ。」

「巌牙様の方は、単純です。あの方は殿下と雨鈴様の間合いを見ている。……蒼真様が、ずっと張り合っておいでですよ。」

言われて見れば、確かに。馬車の脇に付く位置を、蒼真がさりげなく譲らずにいる。

護衛の位置取りという名の、無言の押し合いだった。

「……男の人って、めんどくさいのね。」

「私もそう思います。」

その柏峰が声をかけてきたのは、三日目の昼下がりだった。

「雨鈴様。少し、よろしゅうございますか？」

馬車の脇で足を止めた男は、相変わらず物静かで、相変わらず何を考えているか分からなかった。

「は、はい。何でしょう？」

「差し出がましいことですが、道中の献立を組んでおります。……お口に合わぬものがあれば、先に伺っておきたく」

「え、そんな、私は何でも。」

「では、幼い頃に召し上がっていたものなど、いかがでしょう。旅先では、慣れた味が何よりの薬になりますゆえ。」

――ぴくり、と。

雨鈴の指先が、動いた。

「幼い頃……ですか？」

「はい。ご出身は、都と伺っておりますが。東の裏通りでお育ちに？」

「……ええ、まあ。」

「生まれも、都で？」

柏峰の声は、あくまで穏やかだった。

献立の話をしているだけの顔で、道の砂利でも見るような目で、こちらの顔を見ている。

雨鈴は、笑った。市で客をあしらっていた頃の、いちばん上手い笑い方で。

「さあ、どうでしょう。物心ついた時には、もう裏通りにいましたので。」

「左様でございますか。……不躾を、お許しください。」

柏峰は深く礼をして、下がっていった。

その背中が離れてから、雨鈴はようやく息を吐いた。

手のひらが、汗ばんでいた。

（……献立の話じゃ、ないわよね。)

あの人は、私の生まれを知りたがった。何のために。誰のために。

――決まっている。

「……雨鈴。」

いつの間にか、景辰が横に立っていた。

「今の、聞いていたの？」

「途中からな。……何を訊かれた？」

「生まれ。都かどうか。」

景辰の眉が、深く寄った。

「兄上は、お前の何を知りたがっている……」

答えられる者は、この場に一人もいなかった。

四日目の夕刻。

街道の先に、灯りが見えてきた。

最初は、ぽつぽつと。

やがて、連なって、日が沈みきる頃には、通りの両側にずらりと提灯が並び、町ひとつが、まるごと橙色に光っていた。

――桃里。

馬車の窓に、雨鈴は張り付いた。

油の匂い。焼ける肉の匂い。

甘い匂い。呼び込みの声。

子どもの笑い声。串を持って走る影。

全部、知っている音と匂いだった。

「……わあ！」

声が、勝手に漏れた。

都の東の裏通り。

あの、狭くて、雑多で、うるさくて、それでも確かに人が生きていた市と――同じ匂いがする。

町が違っても、国の端でも、市の匂いというのは同じものらしい。

絹と香と作法の一月で、すっかり遠くなっていたその匂いが、鼻の奥をつんとさせた。

「宿は、この先だ」

景辰が、書きつけから顔を上げた。

「荷を入れて、警護の割りを決めたら――少し、出るか。」

「！」

振り向くと、景辰はもう窓の外を見ていた。こちらを見ずに、付け足す。

「一刻だけだ。蒼真と翠華も連れて行く。……その顔をされて、宿に閉じ込めておけないからな。」

雨鈴は、思わず笑った。

「ありがとう。」

「……礼を言われることではない。」

馬車が、灯りの中へ入っていく。

この夜のことを、雨鈴は後々まで、繰り返し思い出すことになる。

旅が始まって、いちばん楽しかった夜として。

そして――何も知らずにいられた、最後の夜として。