死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第五十八話：一日目の夜

「では、夜の警護ですが」

夕餉のあと、蒼楽が実に爽やかな笑顔で手を挙げた。

「お部屋の中にも一人、詰めておきます。何かあれば即座に動けるように。……というわけで、俺が.

」

「却下。」

雨鈴の返事は、瞬きより早かった。

「えっ、なんで！？俺、腕は確かですよ？」

「腕の問題じゃないの！」

この男が部屋にいたら、明日の朝までにどれだけ茶化されるか分かったものではない。

しかも、都に戻ってから宮中に何を触れ回るかも。

「蒼真がいい。」

「……は？」

柱に寄りかかっていた蒼真が、露骨に嫌そうな顔をした。

「……俺は、どちらでも。」

「決まりね。」

「ええ~。蒼真、代われよ。兄ちゃんに譲れって。」

「蒼楽。」

景辰の低い声が飛んで、それきり話は終わった。

部屋は、思っていたより狭かった。

牀が一つ。卓が一つ。

窓は小さく、灯りは一つきり。宮の部屋なら控えの間程度の広さに、大の大人が三人。

蒼真は言われるまでもなく、部屋のいちばん隅に胡座をかいた。

壁に背を預け、剣を抱え、目を閉じる。それきり、置物のように動かない。

「……あの、蒼真。寝ないの？」

「これが仕事です。」

「そう……」

会話が、続かない。

雨鈴は牀の端に腰を下ろした。

反対の端に、景辰が座る。

二人の間には、掛布が一枚ぶん、しっかりと余白が空いていた。

灯りが消される。

闇の中、雨鈴は牀のいちばん端で、身体を強張らせて横になった。

落ちる寸前まで端に寄っている。

背中側からも、まったく同じ気配がした。

景辰も、反対側の端にいるのだ。

（……何、この距離。)

毎晩同じ部屋で話しているくせに、横になった途端、この始末である。

目を閉じても、なかなか眠れなかった。

旅の疲れはあるのに、頭の芯だけが冴えている。慣れない天井。慣れない匂い。

そして、明日も明後日も、この道が向かう先。

――白楊村。

その名前が浮かんだ途端、指先が、すっと冷えた。

どれくらい経っただろうか。

景辰も、眠れずにいた。

旅の初日というのは、いつもこうだ。身体は疲れているのに、頭が休まらない。

護衛の配置。明日の行程。兄の目。数えるほどに、目が冴えていく。

寝返りを打ちかけて、ふと、隣の気配に気づいた。

――震えている。

小さく、細かく。掛布の下で、雨鈴の肩が震えていた。

「……雨鈴？」

返事はない。眠っている。眠ったまま、震えている。

寒いのか。夜半の冷え込みは、確かに都より強い。

景辰は身を起こし、そっと、その手に触れた。

――冷たい。

驚くほど冷たかった。

氷のような、あの日の指先と、同じ温度だった。

五分を使い切って倒れた、あの夜と。

まさか、と一瞬思った。旅先で、こんな夜中に、視るはずがない。

……だが、この冷たさを、知っている。

景辰は、しばらくその手を握っていた。

それでも、震えは止まらなかった。

迷ったのは、ほんの数拍だった。

掛布ごと、そっと引き寄せる。

腕の中に収めて、背に手を回す。

抱きしめる、という形になるまでに、ずいぶん時間がかかった。

――止まった。

腕の中で、震えが、ゆっくりと収まっていく。

強張っていた身体から、少しずつ力が抜けていくのが分かった。

やがて雨鈴は、こちらの胸元に額を寄せて、深く息を吐いた。

景辰は、動けなくなった。

柔らかい。髪から、いつもの香の匂いがする。

心の臓が、うるさいほど鳴っている。

（……これは、看病だ。)

誰にともなく、言い訳をした。

（冷えているから、温めているだけだ。それだけのことだ。)

部屋の隅で、置物のように動かない男が、本当に眠っているのかどうか。

それだけは、確かめる勇気がなかった。

その頃、雨鈴は夢を見ていた。

寒い夢だった。

どこか、暗くて、狭くて、風の吹き込む場所。

誰かの声が遠くで聞こえる。気味が悪い、と誰かが言う。

あの子は違う、と誰かが言う。

寒い。寒くて、指の先の感覚がない。

膝を抱えて、じっとしている。誰も来ない。誰も――。

と。

ふわり、と。

どこからか、温かいものが降りてきた。

風が止む。背中が温かい。

指先に、ゆっくりと血が通っていく。

誰かが、傍にいる。誰かが、ここにいてくれる。

――ああ。

夢の中で、雨鈴は思った。

ひとりじゃ、ないんだ。

その温かさに、頬を寄せる。

もう少しだけ、あと少しだけ、こうしていたい。ずっと、こうしていたい。

幸せだ、と思いながら、雨鈴は夢の底へ沈んでいった。

朝。

窓の隙間から差し込む光で、雨鈴は目を覚ました。

温かい。妙に、温かい。それに、目の前が、暗い。

何かの布地が、視界いっぱいに広がっている。

（……布？)

寝ぼけた頭で、数拍。

――衣だ。誰かの、衣の胸元だ。

（――！？)

一気に目が覚めた。

抱きしめられている。景辰に。がっちりと。

頭の後ろに手を回されて、完全に、収まっている。

「ちょ、ちょっと……！」

両手で胸を押した。びくともしなかった。

何なのこの人、寝てるのに力が強すぎる。

「離して……」

「――もう少し、そのままでいろ。」

耳の上から、囁き声が降ってきた。

起きている。この人、起きている。

「な……」

「静かにしろ。」

声は、ぞっとするほど落ち着いていた。

「よく考えろ。この部屋には蒼真がいる。じきに翠華も来る。柏峰と巌牙も、この宿にいる。……その全員に、俺たちが牀の端と端で寝ていたと知られて、どうする。」

――あ。

そういう、ことか。

「兄上の耳には、道中の何もかもが入る。普段から共に寝ていると思わせておかねば、あの人はすぐに突いてくる。……だから、そのままでいろ。」

理屈は、通っている。

悔しいほど、通っている。

「…………分かったわよ。」

雨鈴は、渋々、力を抜いた。

けれど。

（……なんか、腹立つ。)

なぜこの人は、こんな時まで平然としているのか。

こちらは心の臓が壊れそうなのに、頭の上の声は、まるで作戦の説明をしているみたいだった。

その時、蒼真が立ち上がる気配がした。

戸口へ向かう前に、牀の様子を確認するその一瞬。

――視線を、感じた。

確実に、見られた。

（………………よし)。

何かが、ぷつりと切れた。

どうせ見せつけるのが目的なら。

どうせ、そういう芝居をするのなら。

中途半端にやって、何になる。

「――失礼いたします。雨鈴様、お目覚めで――」

翠華の声とともに、戸が開いた。

その瞬間、雨鈴は両腕を、景辰の背に回した。

ぎゅう、と。しっかりと、力を込めて。

「！」

腕の中で、景辰の身体が、はっきりと硬直した。

「あらあら。」

翠華の声が、これ以上ないほど嬉しそうに弾んだ。

「……まあ、まあ。これは、失礼をいたしました。」

「おやおや？」

続いて入ってきた蒼楽が、にやりと笑う気配がした。

「これはこれは。お邪魔でしたかねえ。」

そして、その後ろに控えていた男が――柏峰が、ごく静かに、咳払いを一つした。

「……我らは、外にて控えております。」

衣擦れの音とともに、人の気配が退いていく。戸が、静かに閉まった。

　（……やってやった！)

雨鈴は、腕の中で、こっそりと口の端を上げた。

見たか。これが芝居というものよ。

あの三人の顔、見られなかったのが惜しいくらい。

一方。

景辰は、動けずにいた。

（……なぜ、抱き返してきた。)

命じたのは「そのままでいろ」だ。

押し返すな、という意味だ。

抱きしめ返せとは、一言も言っていない。

背に回された腕の力。

胸元に押し付けられた額。

理屈も、作戦も、兄の目も、何もかもがどこかへ吹き飛んで、頭の中が真っ白になっていた。

平然としていなければならない。この娘の前では、常に。

（……無理だ。)

その朝、第三皇子・景辰は、生まれて初めて、朝の身支度が遅れた。