死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第五十五話：兄の食卓

通されたのは、思いのほか小さな部屋だった。

卓は一つ。膳は二つ。給仕の者も、警護の姿もない。人払いをしてある、ということだ。

「よく来たな、景辰。」

上座で、景明が杯を上げた。

布はない。素顔のままだ。柔和な目元に、穏やかな笑み。幼い頃から見慣れた、この兄の顔。

――あれの前でだけ布を巻いていたのは、こちらの宮の者に気づかれぬためだろう。

翠華も蒼楽も、この顔は知っている。

周到なことだ、と景辰は奥歯を噛んだ。

「掛けろ。今宵は、兄弟だけの席だ。」

景辰は無言で腰を下ろした。膳の品は、どれも見事なものだった。

手をつける気には、まるでならなかった。

「雨鈴殿は、いかがだ。目の前で倒れられたから肝を冷やしたぞ。」

「……お陰様で、休んでおります。」

「それは良かった。慣れぬ場で、気疲れもあったのだろう。……こちらの茶会でのことだ、詫びねばならん。」

言葉は、どこまでも滑らかだった。滑らかすぎて、指が滑る隙もない。

「兄上。」

景辰は、杯に手も触れずに切り出した。

「一つ、伺いたい。」

「申せ。」

「なぜ、志遠などと名乗られたのです？」

部屋の空気が、ほんのわずか、揺れた気がした。

「あれの前に現れ、名を偽り、贈り物をし、宴から連れ出した。……何のために、そこまでなさる？」

「偽った覚えはないな。」

景明は、事もなげに答えた。

「名を訊かれたので、志遠と答えた。皇族がそう簡単には名乗れんだろ。……身分を騙った覚えもない。あれは俺を、お前の古い知り合いの、どこぞの家の者とでも思っていたのだろうよ。」

「詭弁です。」

「詭弁か？俺は、こう言ったはずだ。――景辰とは、古い付き合いだ、とな。」

景辰は、言葉に詰まった。

嘘ではない。一つも、嘘ではない。兄弟なのだから、これ以上に古い付き合いもない。

「……兄上。あれは、私の側室です。」

「知っている。」

「今後は、お控えいただきたい。」

「それは、断る。」

あまりに即座で、あまりに平然としていた。

「な……」

「面白かったのだ。」

景明は、杯を置いた。

「城の者は、俺の前では皆、同じ顔をする。畏まって、機嫌を伺って、退屈な言葉しか喋らん。……だがあの娘は、俺を『志遠さん』と呼んで、菓子の話をした。天秤棒の担ぎ方が違うと、俺に講釈まで垂れたぞ。」

その目が、懐かしむように細くなる。

「あれと話している間だけは、退屈しなかった。……手放す気は、ない。」

卓の下で、景辰の拳が鳴った。

物を言うような口ぶりだった。人ひとりを、退屈しのぎの品のように。

「――兄上。」

「そう睨むな。それより、見ろ。」

景明は、腰に挟んでいた布を抜き、何気ない仕草で指先を拭った。

白い、上等な布だった。卓に置かれたそれの、端の方に。

拙い針目で、二文字が縫い取られていた。

――志遠、と。

景辰の呼吸が、止まった。

あの縫い目に、覚えがある。

稽古の合間、翠華に苦笑されながら、あれが飽きもせず針を刺していた、あの拙い手つき。

「……それは」

「貰い物だ。」

景明は、布を軽く畳んだ。

「大切にしている。」

言うべき言葉は、いくらでもあった。

返せ、とも、捨てろ、とも。

だがそのどれもが、口にした瞬間に、こちらの負けになると分かっていた。

あの布は、雨鈴が自分の意志で贈ったものだ。夫が取り返せる筋合いのものではない。

――この人は、それを分かっていて、卓に置いた。

「時に、景辰。」

景明が、話題を変えた。

「雨鈴殿は、輿入れから、そろそろひと月になるか。」

「……それが、何か？」

「聞けば、お前は毎夜、あれの元へ渡っているそうではないか。……ならば、そろそろご懐妊の兆しでも、あるのではないか？」

喉の奥が、冷たくなった。

「兄上には、関わりのないことです。」

「そうか。……いや、案じているのだ。」

声は、驚くほど優しかった。

「市井の出では、身体のこと一つ、誰に相談すればよいかも分かるまい。何なら、腕の良い医者を遣わそうか。女の身体を診るのに、慣れた者を。」

――医者。

景辰の頭の中で、その一言が、正確に形を結んだ。

女の身体を診る医者。

輿入れした側室に遣わされる医者が、何を確かめるものか。

この城で育った者なら、誰でも知っている。

その診立てが下れば、この婚姻に夫婦の実がないことが、記録として残る。

そして次に来る問いは、決まっている。

――ならば、なぜ、市井の娘を側室にした？

「……兄上。」

声が、掠れた。

「それは、脅しですか？」

「心外だな。」

景明は、心底心外そうな顔をした。

「弟の家のことを案じて、何が悪い。……断るなら、それでもよい。この話は、ここで終いだ。」

嘘だ、と景辰は思った。

この人は、必要とあらば本当に医者を遣わす。

そして、そのすべてを「善意」の顔でやってのける。

誰にも咎められぬ形で、こちらの喉元に刃を当てておいて。

「……何が、望みです。」

「話が早くて助かる。」

景明は、満足そうに頷いた。

「来月、隣国で式典がある。先方の王の、即位十年を祝う会だ。本来は、俺が発つ手筈になっていた。」

「……隣国。」

景辰の眉が、寄った。

先の戦から、まだ十年と経っていない。

国境の睨み合いは今も続き、和議はあれども、友好とは程遠い相手だ。

「代わりに、行ってくれぬか？」

「……なぜ、兄上が行かれぬのです？」

「気が進まぬ。では、不足か。」

「不足です。」

「そうか。」

景明は、それきり理由を言わなかった。

言わないことで、そこに何かがあると教えるのが、この人の癖だった。

「行ってくれるなら、今日聞いたことは、俺の頭から抜け落ちる。医者の話も、二度とせん。……悪い取引ではあるまい。」

部屋が、静かになった。

断れば、医者が来る。

来れば、雨鈴の身体が調べられ、婚姻の中身が記録に残り、そこから「なぜ」の問いが始まる。

あの娘の目の秘密まで、あと何手もかからない。

受ければ、敵国へ行くことになる。何が待っているかも分からぬ土地へ。

――どちらも、この人の掌の上だ。

「……承知しました。」

景辰は、そう言った。言うしか、なかった。

「よい返事だ。――ああ、一つ、条件を付け加えておこう。」

「……条件?」

「今後も、俺が『志遠』として、あれと会うことを許せ。」

景辰は、思わず腰を浮かせかけた。

「兄上！」

「考えてもみろ。第二皇子として会いに行って、何になる。義兄が弟の側室と人目を忍んで会っていた――そんな噂が立って、困るのはどちらだ？」

言い草は、まるでこちらを気遣っているかのようだった。

「その点、志遠なら都合がよい。お前の宮の者は皆、あれをお前の古い付き合いの男だと思い込んでいる。庭で立ち話をしていたところで、誰も咎めん。……なに、取って食おうというのではない。茶の一杯も飲み、他愛のない話をする。それだけのことだ。」

景明は、平然と杯を干した。

「……お前も、そう身構えるな。俺があれに会うのを止めたところで、俺があれを気に入っている事実は、何一つ変わらん。」

――止めても変わらない。

この人は今、そう言った。つまりこれは、譲歩ではない。ただの、通告だ。

景辰は、拳を握りしめたまま、目を伏せた。

「……承知、しました。」

その一言を絞り出すのに、生涯で一番長い時間がかかった気がした。

礼をして、部屋を出る。

廊下を歩きながら、景辰は既に、次のことを考えていた。

――雨鈴を、どうする。

都に残していけば、この宮の主と、蓮池の向こうと、その両方の目の中に、あれ一人を置くことになる。

翠華と蒼真を付けても、守り切れる保証はない。

毒の一件も、仮面の宴も、こちらが傍にいてなお起きたのだ。

連れて行けば、敵国の土を踏ませることになる。危険だ。だが、こちらの目の届くところにいる。

（……連れて行く)

答えは、廊下を曲がる前に出ていた。

戸が閉まり、足音が遠ざかると、部屋には景明だけが残った。

杯に、手酌で酒を注ぐ。

飲まずに、しばらく眺めた。

それから、卓の上の布を取り上げた。

白い布。拙い針目。志遠、と縫い取られた、二文字。

名を訊かれて、咄嗟に口をついて出た偽りの名だった。

あの日、この二文字を差し出されて、指が動かなくなったことを、今でも覚えている。

――名前が入ってれば、落としても戻ってくるよ。

あんな顔で、そんなことを言うものだから。

「……戻ってきたのは、こっちだったな。」

呟きは、誰にも聞かれなかった。

景明は布を丁寧に畳み、また、腰へ挟んだ。

その口元がどんな形をしていたのかを、見ている者は、誰もいなかった。