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第五十四話：風が布を

「――しかし、ここは人が多いな。」

志遠は、庭の賑わいを一瞥して、軽く肩をすくめた。

「俺はどうも、人目の多いところが苦手でね。少し、移ろうか。」

「え……あ、うん。」

自然な口ぶりに、雨鈴はつい頷いていた。

歩きながらも、志遠の話は途切れなかった。

市の団子屋がとうとう店を広げたという話。

西の国から入ってきた珍しい果物の話。

相槌を打っているうちに、二人は花の生垣を回り、酒の入った一団の高笑いの裏を抜け、運ばれていく膳の列とすれ違い、また別の卓の陰を通っていた。

人の声が、いつのまにか遠い。

気がつけば、庭の外れの、古びた東屋の前だった。

花の匂いと、風の音しか、しない。

「……あれ？」

雨鈴は、きょとんと振り返った。

賑わいは、木立と生垣の向こうだ。

ここからでは、誰の姿も見えない。

「静かなところ、あったんだね。よく知ってるのね。」

「まあ、それなりに長く出入りしているのでね。」

布の上の目が、やわらかく笑っている。

――その間、翠華と蒼真の目が、いつ、どこで自分から切れたのか。

雨鈴は、まったく気づいていなかった。

東屋の柱に背を預けて、志遠は雨鈴を眺めた。

「それにしても、こうして会えるとはな。……もう会えないからと、ずいぶんしんみりした挨拶を頂戴した覚えがあるんだが。」

「！そ、それは……！」

「なんだったかな。『あなたと話すの、私、好きだったな』……だったか。」

「覚えてなくていいの、そういうところは！」

志遠は肩を揺らして笑った。悔しいことに、その笑い方が、いつも通りだった。

「で、どうだ。側室の暮らしは？」

「……慌ただしいわ。挨拶回りだの、作法だの。」

「ふむ。」

布の上の目が、すいと細くなった。

「聞いたよ。殿下が、毎夜お渡りだそうだね。」

「な……！」

「たいそうな、おあついことで。……ああ、もしや今も眠いのかな？夜が長いと、昼が辛かろう。」

――かっ、と顔が熱くなった。

こういう時、後宮の姫君ならば扇で口元を隠して微笑むのだろう。

しかし雨鈴は市育ちで、しかも、この手の話にはこの上なく耐性がなかった。

「そ、そんなことないわよ！」

「そんなこと、とは？」

「だ、だから、そういうんじゃなくて！昨日だって、話してたら私、先に眠っちゃったし――」

言い終わってから。

自分が今、何を言ったのか、遅れて理解した。

――話していたら、眠ってしまった。

毎夜通う夫と、話をしていて、眠ってしまった。

（……あ)

志遠の目が、丸くなっていた。

いつも笑っている、あの読めない目が、はっきりと、驚いていた。

「……ほう？」

「ち、ちが……今のは、そういう意味じゃなくて。」

「どういう意味かな？」

「その、あの、疲れてたから、たまたま……たまたま、一度だけ。」

「一度だけ。」

「そ、そう。一度だけ。ほかは、ちゃんと、その、ちゃんとしてるから！」

言うほどに、嘘の匂いが濃くなっていく。

自分でも分かるのに、止まらない。

占い師をしていた頃、こんな下手な言い逃れをする客を、山ほど見てきたはずなのに。

志遠は、何も言わなかった。

ただ、静かにこちらを見ていた。

その沈黙が、何もかも見透かしていた。

風が、東屋の軒を鳴らした。

「――雨鈴様！」

息を切らした声が、静けさを破った。

振り向くと、蒼真が駆けてくる。

その後ろには、袖を押さえた翠華。二人とも、顔色が悪い。

「人気のないところへ行かれる時は、せめて目線をください！危険です！」

「ご、ごめん……」

「琥珀様も、雨鈴様をお探しでいらしたので、お連れしました。」

言葉の通り、少し遅れて、ふっくらとした人影が小走りにやってきた。

「まあ、こちらにいらしたのですね。急に姿が見えないから、心配して……」

その時だった。

ざあっ、と。

庭の木々を鳴らして、強い風が吹き抜けた。

砂と花弁が舞い上がり、雨鈴は思わず両手で顔を覆い、目をつむった。

衣が音を立ててはためく。風は数拍だけ荒れて、すぐに凪いだ。

目を開ける。頬に張り付いた髪を払う。

――と。

「あら？」

琥珀の、間の抜けたような声がした。

「景明様も、いらしてたのですか？」

……え？

雨鈴は、瞬きをした。

琥珀が見ているのは、東屋の柱の前。

そこには、たった今まで話していた男が、風で乱れた布を悠然と結び直しながら立っている。

――けいめい、さま？

志遠の指が、布の端を整え終えた。

「ああ。景辰の側室と、話してみたくてね。」

いつもと変わらない、あの声だった。

「こっそり紛れ込ませてもらったよ。琥珀、内緒にしておいてくれ。」

「もう、景明様ったら。仰ってくだされば、上座をご用意しましたのに。」

「それでは面白くないだろう。」

二人は、当たり前のように言葉を交わしている。

当たり前のように。

（……え？)

雨鈴の頭の中で、音が遠くなった。

志遠が。第二皇子、景明様。

――嘘でしょう。

城の廊下で会った男。景辰とは古い付き合いだと名乗った男。

贈り物を山と積み、隠れ家で夕餉をふるまい、絵本を貸してくれた男。

仮面の宴から手を引いて連れ出してくれた、あの――。

（第二皇子って、あの、側室が十人いて、皇帝候補の筆頭で、景辰が抗議に行って、たった一言で完封された、あの……！)

いや、待って。それより。

それより、まずいことがある。

私は今、たった今、この人に。

殿下と一夜を共にしていないことを。

しゃべった。

（――終わった。)

視界の縁が、すっと白くなった。花の匂いが遠のいて、地面が傾いて、誰かが名を呼ぶ声がして。

そこで、雨鈴の記憶は途切れた。

次に目を開けた時、見えたのは、見慣れた天井の梁だった。

牀(しょう)の上に寝かされている。

掛布の重み。焚かれた薬の匂い。手足が、鉛のように重い。

「――お目覚めになられました！」

翠華の声が、いつもの落ち着きをかなぐり捨てて響いた。衣擦れの音が近づいて、影が牀の縁に落ちる。

「雨鈴。……分かるか？」

景辰だった。眉間に深い皺を寄せ、こちらを覗き込んでいる。

「うん……大丈夫。ちょっと、目が回っただけ。」

言いながら、記憶が戻ってきた。

東屋。風。布。琥珀の声。景明様、と。そして、その直前に自分がしゃべったこと。

全部が、鮮明に。

「……あ。」

喉の奥から、変な音が出た。

「雨鈴？」

「ど、どうしよう……景辰、どうしよう……！」

気づけば、目から水が溢れていた。溢れ出したら、止まらなかった。

掛布を掴んで、雨鈴は嗚咽した。

部屋の空気が、目に見えて動転した。

「な……」

景辰が、はっきりと狼狽していた。

処刑場でも顔色を変えなかった男が、女の涙一つで完全に足元を失っている。

「お、おい、待て。茶会のことか？あれは気にするな。先方にも体調不良と伝えて――」

「そうじゃない……！そうじゃ、ないの……！」

いっそう激しく泣き出した雨鈴に、景辰は言葉を失った。

それから短く、目配せをした。

「……皆、下がれ。」

「殿下。」

「いいから、下がれ。」

蒼楽が、蒼真が、翠華が、静かに退いていく。

戸が閉まると、部屋には二人だけになった。

「……で。何があった？」

しゃくり上げながら、雨鈴は全部話した。

人目を避けて東屋へ移ったこと。

志遠にからかわれたこと。

うっかり口を滑らせたこと。

風が布を舞わせたこと。そして、琥珀が呼んだ名。

景辰の顔から、みるみる色が引いていった。

「……志遠が、兄上だと？」

「ごめんなさい……ごめんなさい、私が、余計なことを言ったから……」

景辰は答えなかった。答えられなかった。

志遠。いつも都合よくあの庭にいた男。

花を贈り、隠れ家に招き、仮面の宴からこの娘を連れ出した男。――あれが、兄。

つまり兄上は、初めから雨鈴に近づいていた。

この宮に来た、その最初から。

そして今、その兄に知られた。

この婚姻に、まだ夫婦の実がないことを。

（……まずい。)

名分だけの婚姻だと知れれば、次に来る問いは一つに決まっている。

――ならば、なぜ側室にした?

守るためだ。ではなぜ、市井の娘を、そこまでして守る？この娘に、何があるのか。

兄上は、必ず、そこへ行き着く。あの人ならば、必ず。

「ごめんなさい……！私が、私のせいで、あなたの面目まで……！」

「……落ち着け。」

景辰は牀の縁に腰を下ろし、雨鈴の背に手を置いた。

「大丈夫だ。」

ぎこちない手つきで、背を撫でる。

こんなふうに人をあやしたことなど、生まれて一度もない男の手つきだった。

「お前のせいではない。……あの人は、初めからそういう人だ。お前が漏らさずとも、いずれ知れた。」

「でも……」

「大丈夫だ。」

繰り返しても、泣き声は止まらなかった。

景辰は困り果てた顔で、それでも手を止めなかった。

その時、戸の向こうから声がした。

「――殿下。失礼いたします。」

翠華だった。声が、硬い。

「景明殿下より、お使いの方が参っております。」

景辰の手が、止まった。

この状態の雨鈴を、兄の使いに見せるわけにはいかない。

泣き濡れた顔一つで、あちらは十のことを察するだろう。

「……俺が出る。」

景辰は立ち上がり、掛布を雨鈴の肩まで引き上げた。

「休んでいろ。何も心配するな。」

そう言い置いて、戸の外へ出る。

控えていた使いの者が、深く礼をした。そして、極めて丁寧に、こう述べた。

「――我が主より。今宵、お食事をご一緒に願いたい、とのことでございます。」