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第四十三話：同じ願い

ある決意を胸に、雨鈴は景辰の房を訪ねた。

が、あいにくの留守だった。蒼楽の姿もない。

急ぎの用で出た、としか侍従は知らないという。

拍子抜けした足で自室へ戻る途中、ふと思い立って、いつもの庭へ寄った。

――いた。

木立の下の定位置に、口元を布で覆った男が、当たり前のような顔で座っている。

「志遠さん。……昨日は、ありがとう。本当に助かったわ。それに――すごく、楽しかった。」

布の上の目が、にこりと笑った。

「それは良かった。大変な目に遭ったからね。気が紛れたなら、何よりだ。」

それから志遠は、こともなげに続けた。

「あの女は、離縁されたようだね。……これで君も、安心だな。」

「…………うん。」

返事の歯切れの悪さに、志遠が首を傾げる。

「どうした？」

「いや……私のせいで、一人の人の人生を、台無しにしちゃったなと思って。申し訳なくて。」

布の上の目が、はっきりと丸くなった。よほど予想の外の答えだったらしい。

「……君は、被害者なんだよ?　嵌められた側が、そんなことを考えなくていい。」

「分かってる。分かってるんだけど……」

煮え切らない返事のまま、会話が途切れた。

しん、とした空気に耐えかねて、雨鈴は無理やり話題を変えた。

「そ、それにしても志遠さんって、いつも神出鬼没よね。それにすごい情報通だし。どうやってその情報、手に入れてるの？」

「知りたい？」

「はい。」

「――君が俺と夫婦になれば、全部知れるよ。」

「……へ？」

思考が、三拍止まった。それから、顔に音を立てて熱が集まった。

「な、な、な……！」

「ははは。」

志遠は肩を揺らして笑った。

「まあ、知りたかったら、そういう手もあるということで。」

冗談。冗談に決まっている。決まっているのに、心の臓がまだうるさい。

志遠が腰を上げ、じゃあな、と踵を返しかけたところで、雨鈴は我に返った。

「あ、待って。これ。」

袖から取り出したのは、昨夜借りた、あの布だった。

「いつ会えるか分からないから、持ち歩いてたの。……まさか今日すぐ会えるとは、思わなかったけど。」

「ああ。……持っていてくれて、よかったのに。」

「あと、これは、お礼。」

続けて、もう一枚。真新しい布を差し出す。

「布なら、たくさんあっても困らないでしょ？その……なんだか、顔を隠さないといけないみたいだし。」

「……ありがとう。」

受け取った志遠が、布を広げる。その手が、ふと、止まった。

端のほうに、小さく、文字が縫い取られていた。――志遠、と。

「それね、下手だけど、今朝のお稽古で私が刺繍したやつなの。」

雨鈴は、にこりと笑った。

「名前が入ってれば、落としても戻ってくるよ。」

志遠は、しばらく、その二文字を見ていた。

「……大切に、する。」

短くそれだけ言うと、男は踵を返し、そのまま行ってしまった。

角を曲がる背中は、一度も振り返らなかった。

(……やっぱり、下手すぎたかな。そそくさと帰っちゃったし)

雨鈴は一人、首をひねった。

(まあ、いいわ。次は美味しいお菓子でも渡そう)

自室に戻ると、部屋の主より先に、客が待っていた。

「――遅かったな。」

景辰だった。戸口には翠華と蒼真、壁際には蒼楽まで控えている。

「すれ違いだったようだな。……で、お前は俺に、何の用があった。」

「え、あ、その……お願いが、あって。」

「そうか。」

景辰は頷いた。

「その願いは、全部聞こう。――だから、俺の話を先に聞いてくれないか。」

「え？」

様子が、おかしかった。景辰は立ち上がり、こちらへ向き直り、それから――言いよどんだ。

「単刀直入に言う。……その、なんだ。」

「……はい。」

「だから、その。」

「はい。」

あの景辰が、言葉を探している。嫌な予感と、妙な予感が、半分ずつ胸で膨らんでいく。

やがて男は、意を決したように、言った。

「――俺の、側室にならないか？」

「！！」

時が、止まった。

「い、いや、待て。お前には断る権利がある。これは命ではない。ただ、だな、客人の立場のままでは、お前を堂々と守る名分がなく、昨夜のようなことがまた起これば、その、つまり側室という座があれば義理も名分もこちらのものになり――」

「お受けします。」

「――は？」

ごちゃごちゃと続いていた理屈が、ぴたりと止まった。

「だから、お受けします。」

一拍の、沈黙。

「「「おめでとうございますーっ！」」」

部屋の隅から、歓声が爆ぜた。

蒼楽が手を叩き、翠華が目元を拭い、蒼真までもが生真面目に祝いの口上を述べている。

当の景辰だけが、まだ呆けた顔で立っていた。

「……本当に、いいのか？」

「実は……私も、同じことを考えていたんです。」

雨鈴は、まっすぐに景辰を見上げた。

「今日のお願いのひとつが、それでした。側室に、していただけませんかって。……守られるだけの客人のままじゃ、駄目だと思ったから。ただ――市井の女の身分で、それが許されるものなのかは、分からないのですけど。」

「その点については、考えている。」

景辰は、ようやくいつもの顔に戻って、ふ、と口の端を上げた。

「その相談のために――さきほどまで、母上の元へ行っていた。」