死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第四十二話：兄の裁定

志遠の案内は、寸分の狂いもなかった。

裏の路地から店に戻ると、ちょうど主催者の締めの挨拶が終わり、客たちが散会し始めたところだった。人波に紛れ、雨鈴は布を外して、上座の紅玉の前へ進み出る。

「本日は、お招きにあずかりました。」

「あら……雨鈴様。楽しんでいただけまして？」

「――このような会だとは、驚きました。」

それだけを、綺麗な礼と共に返す。仮面の奥の目元が、すっと細められた。

「お気に召しましたのなら、次も、お呼びいたしますわね。」

雨鈴は答えず、微笑だけを残して店を出た。

帰りの車の中で、雨鈴は翠華と蒼真に事の顛末を話した。

「――というわけで、何もなかったの。本当に。ご飯食べて、絵本読んでただけ。」

「ご無事で、ようございました……」

翠華は胸を撫で下ろし、蒼真も強張っていた肩をようやく緩めた。

緩めながら――二人は、視線だけで会話をしていた。

「(……志遠、という男。翠華さんは、ご存じですか？)」

「(城で幾度か。ですが、素性は、何ひとつ)」

「(素性の知れない男が、あの店の裏道を知り尽くし、隠れ家を持ち、都合よく居合わせた……)」

「(ええ。……警戒は、しておくべきかと)」

布の下で静かに警戒を固める二人の心も知らず、当の雨鈴は窓の外を眺めながら、まったく別のことを考えていた。

(あ……借りた布、返すの忘れちゃった。次に会ったら、返さなきゃ)

宮に戻ると、蒼真はその足で景辰へ報告に上がった。

仮面の宴のこと。供が引き離されたこと。雨鈴が顔を晒して放り込まれたこと。そして――志遠なる男が、連れ出したこと。

「……志遠。また、その名か。」

低い呟きがひとつ落ち、それきり景辰は目を閉じた。開いた時には、迷いが消えていた。

「高峻。」

「は。」

「景明兄上に、至急お目通りを願い出よ。――今夜のうちにだ。」

命を受けた記室の文官が、廊下を走り去る。蒼楽が、珍しく慌てた。

「殿下、抗議に行くんですか？でも、立場上、その……相手方の側室のなさりようを、弟宮がどうこうとは。」

「無駄なのは、分かっている。」

景辰は立ち上がった。

「分かっているが――黙っていられるか！」

「殿下、冷静にですよ、冷静に！相手は、あの景明殿下なのですから。」

一呼吸。それから、低く。

「……ああ。」

目通りは、すぐに叶った。

「このような夜更けに、とは。緊急の用か、景辰？」

灯りの下、景明はいつもの余裕の笑みで弟を迎えた。

「兄上の側室の、紅玉殿のことで話があります。……あの方は、淫らな会を度々開いておられるようだ。今宵、うちの客である雨鈴も呼ばれ、危うい目に遭いました。会を開かれるのは兄上の宮のご自由。ですが――こちらに関わらせるのは、やめていただきたい。」

一瞬の、間。

「うちの側室がそうした会を開いていることは、把握している。」

景明の声は、変わらなかった。

「そなたの客に招きが行っていたこともな。……だが景辰。それを受けたのは、そちらだろう？」

「彼女は、そのような会だと知らなかった。よしんば知っていたとして、立場上、断れるはずがないでしょう。」

「ほう。なぜ、断れぬ？」

笑みが、深くなる。

「お前が囲っているとはいえ、所詮は客人の立場だろう？客人ならば、皇家の義理に縛られる筋はない。断ろうと思えば、いくらでも断れたはずだ。――これがお前の側室ならば、話は変わる。兄の宮の側室からの招きを、弟の側室が無下にはできんからな。断れぬというのは、そういう立場の者が言うことだ。」

「っ……」

痛いところを、正確に突いてくる。

断れないと感じたのは、あれの立場が、断れる客人と断れぬ身内の、どちらつかずの宙にあるからだ。

そしてそれは、そこに置いている自分の落ち度に他ならない。

「それにあの娘は、独り身であろう？火遊びのひとつ露見したところで、罪には問われんよ。醜聞にはなろうがな。」

「！」

何も、言い返せなかった。全て、正論だった。正論だけで、こちらの急所を全部押さえてくる。

「――だが、景辰。」

ふ、と声が柔らかくなった。

「お前の気持ちは、分かる。好いた女が騙された形であんな場に呼ばれれば、頭に血も上ろう。」

柔らかいまま、上からだった。怒鳴られるよりよほど、格の差を思い知らされる声だった。

「かわいい弟の抗議もあることだ。それに俺自身、あのような低俗な会を催す女に、未練はない。――離縁するとしよう。」

「！！あ、兄上、そこまでは。」

「何だ?　お前が抗議しに来たのだろう？」

「私はただ、こちらに関わらぬよう、ご注意いただければと……」

「そんな注意ごとき、そなたの客への手出しを縛るものにはならんよ。」

その通りだった。ぐうの音も、出なかった。

「では、これで話は終わりだ。――今宵は安心して眠るがいい、景辰。」

帰りの廊下は、静かだった。

「……まさか、このようなことになるとは。」

蒼楽が呟き、高峻も頷いた。

「本当に、予想の外を行かれるお方ですね。」

景辰は眉をひそめたまま、低く吐き捨てた。

「……大きな借りが、できてしまった。」

翌日。第二皇子の後宮の一室に、悲鳴のような声が響いていた。

「景明さま！違うのです、どうか、どうかお許しください！」

床に泣き崩れる紅玉に、景明はどこまでも優しい声で言った。

「別に、あなたの趣味を否定するつもりはないよ。……これからは籍にも縛られず、思う存分、いろいろな殿方と楽しめるだろう？」

「わ、私が愛しているのは、景明さまだけです！私は場を貸していただけで、私自身は、淫らなことなど一度も……」

「そうか。だが、そういう会を開いていると皆に知られた女は、私の隣には、ふさわしくないのでね。……この席を望んでいる方は、他にいくらでもいる。」

「そんな……お見捨てに、ならないで……！わ、私は、ただ……！」

紅玉の声が、堰を切った。

「あの女が、憎かっただけなのです!　景明さまは、私たちには文のひとつも下さらないのに……あの市井の女には、部屋が埋まるほどの贈り物をなさったと聞いて……妬いて、妬いて、何がいけないのですか！」

「……なるほど。それが、理由か。」

景明は、優しい微笑を崩さぬまま、静かに立ち上がった。

「よく分かった。――話は終わりだ。」

嘆願は、聞き届けられなかった。

この離縁は、第二皇子の宮の内でも、大きな波紋を呼んだ。

「あの会は、ずいぶん前からのものだろう。景明様が、ご存じなかったはずがない。」

「ご存じどころか……あの会に集う口の軽さを、上手く聞き耳に使っておられたはずだ。」

「その益ごと、切り捨てられた。……紅玉様は、我らには見えぬ何かを踏んでしまわれたのだろうな。」

「まったく、頭のいいお方は、恐ろしい。」

――嫉妬の的を、間違えたのではない。触れてはならぬものに、触れたのだ。

そのことにだけは、紅玉は最後まで気づかなかった。

一連の報せを聞き終えて、景辰は執務房で独り、拳を握った。

客人。その一言で、こちらの盾は全部剥がされた。

名分のない場所に、あれを置いている限り、これからも同じことが起こる。

　――このままでは、守り切れん。

そして同じ頃、噂の形で顛末を知った雨鈴もまた、自室で静かに顔を上げた。

私のせいで、人ひとりの首が飛んだ。景辰に、大きな借りを負わせた。

守られているだけの「客人」のままでは、駄目だ。

「……決めた。」

雨鈴は立ち上がり、まっすぐに、景辰の房へ向かった。