死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第四十話：仮面の宴

別れ際、明琳は何度も何度も、涙目で礼を言った。

何度目かで雨鈴が「もう数えきれません！」と笑うと、明琳も泣き笑いになった。

初めてできた友の力になれた――帰りの車の中、雨鈴は満ち足りた気分にずっと浸っていた。

戻るとその足で、約束通り麗妃へ報告に上がった。

「まあ、まあ、まあ!　上手くいったのね！」

蘭月は手を叩いて喜び、それから、にんまりと笑った。

「それで？雨鈴さん、すごーく頑張ったんでしょう？」

「い、いえ、私なんて。空回りしていただけで。」

「あら、謙遜。……そうだわ、第三者の目から見た話が聞きたいわね。そこの護衛さん、教えてくださる？」

水を向けられた蒼真は、生真面目に一部始終を述べた。

凍った場を何度も溶かしたこと。

話題が尽きても投げ込み続けたこと。席割りを機転で変えたこと。

……そして、殿下が観劇の間に婚約者どのの本音を聞き出し、助言をしていたこと。

「まあ。あの子が、人の恋路に？」

蘭月は目を丸くし、心底楽しそうに笑った。

帰り際、雨鈴は山ほどの礼の品を辞退し、押し付けられ、また辞退し、結局押し切られて退室した。

静かになった部屋で、蘭月はひとり、茶を含んで微笑んだ。

「……景辰にも、いい影響を与えているようね。」

翌日の午後、今度は景辰が母に呼び出された。

「此度は、ご苦労さま。明珠さんも、それは喜んでいたわ。……ねえ、あなた。楽しかった？」

「……どうでしょう。母上からの任でしたからね。」

「あらそう。」

蘭月は扇を開き、その陰で、にっこりした。

「なら、次は雨鈴さんと、二人で出遊してみたら？」

「は？」

「だって、おかしいでしょう。溺愛しているという噂の姫と、二人で出かけたことが一度もないなんて。ねえ、そう思わない？蒼楽。」

「はい、その通りでございます。」

にまにま笑いを隠しもせず、護衛が即答した。

「……余計なお世話です。」

母子の茶会は、息子の敗走で幕を閉じた。

その頃。稽古から自室へ戻った雨鈴を、一通の文が待っていた。

「第二皇子様の側室のお一人、紅玉(こうぎょく)様より……今夜、夕餉の席にお招きしたい、と。」

読み上げる翠華の眉が、深く寄った。今夜。あまりに急だ。しかも――。

「宮では、ございません。街の……外の店を、指定していらっしゃいます。」

「外？」

蒼真の肩が、目に見えて強張った。毒の一件から、まだ日も浅い。

だが差出人は皇子の側室、こちらは皇子の客人。断る口実は、ない。

「……行くしか、ないわね。」

急ぎの支度が、始まった。

夕刻、指定された店の前で、雨鈴は目を疑った。

立派な構えの店に、続々と客が入っていく。

身なりのいい令嬢、地位のありそうな男たち――その誰もが、薄布や仮面で、顔を隠している。

「な、何、これ……？」

戸口で、店の者ににこやかに遮られた。

「お付きの方々は、どうぞこちらの間で夕餉をお楽しみください。」

「お待ちを。私は毒見としてお側に。」

「毒見は当方でご用意しております。お客様に所縁の方々を、万一にも危険な目に遭わせるわけには参りませんので。」

完璧に丁寧で、完璧に取り付く島のない口上だった。

翠華と蒼真は、あれよという間に別室へ分けられてしまう。

意を決して広間へ入る。ほどなく、上座で仮面の女が挨拶を始めた。

声の調子からして、あれが紅玉らしい。口上が終わると――広間の空気が、ふわりと砕けた。

男も女も、入り交じって、扇の陰で笑い合っている。初対面同士が、驚くほどの近さで。

(何なの、この集まり……！？)

呆気に取られる間もなく、仮面の男が一人、杯を手に近づいてきた。

「これは、麗しい方だ。お顔を隠されないとは、余程の自信と見える。一献いかがです？」

「い、いえ、私は、その…」

愛想笑いでかわそうにも、退けば別の男が現れる。

壁際に追われ、逃げ場が薄くなっていく。なんなのよ、これ――！

その時だった。

「――失礼。この方は、次に私と話す約束をしているのでね。」

横から伸びた手が、雨鈴の手を取った。

男たちが不服そうに退くのも構わず、その誰かは人波を縫って、するりと広間の隅へ雨鈴を連れ出した。

「あ、ありがとうございま……」

礼を言いかけて、気づいた。口元の、布。

「……志遠さん！？」

「やあ。奇遇だな、雨鈴。」

この場では、彼の覆いは少しも目立たなかった。むしろ誰より馴染んでいる。

「これ、どういうこと？この集まりは何？私、夕餉って聞いて。」

「ふむ」

志遠は広間を一瞥し、こともなげに言った。

「――どうやら君は、嵌められたんだろうね。」

「は、嵌め……！？」

志遠の説明は、簡潔だった。

紅玉は定期的にこうした宴を開いている。

場所も日取りも当日にしか報されない。

仮面のおかげで素性を明かさず火遊びが楽しめるとあって、既婚独身を問わず大人気。

伝手を辿ってでも潜り込みたがる者が後を絶たないという。

「そして君は、顔を隠すことも知らされずに放り込まれた。……仮面の男たちと親しげにする姿を衆目に晒して、『殿下の目を盗んで男遊びをする、ふしだらな女』の絵を作りたかったんだろう。」

唖然とした。体に触れもせず、毒も盛らず、評判だけを殺す手口。

……と、そこでふと、疑問がよぎった。この人、なんでここにいるの。ということは、まさか、そういう趣味が。

じり、と半歩引くと、志遠は目を丸くして――それから、声を上げて笑った。

「はっはっは！違う違う。一定より上の身分の男には、毎回、誘いの文が来るんだよ。……今回の文にはね、『雨鈴様もお見えになります』と書いてあった。だから、来た。」

「っ、人をダシに使って……！」

怒りながら、どこか物陰に隠れてやり過ごそうかと算段を始めた雨鈴の手を、志遠がまた、ひょいと取った。

「隠れるより、いい手がある。――ここから、逃げ出そう。」

「え！？」

「この店のことは、よく知っている。しばらく風にあたって、頃合いに戻ればいい。帰り際に紅玉様へきちんと挨拶をして『確かに最後までおりました』という顔さえ作れば、君の面目は立つ。妙な絵を描かれる暇も与えない。……さ、行こう。」

言うが早いか、志遠は人波の陰を選んで歩き出す。

引かれる手の強さは、先ほど男たちから連れ出してくれた時と、同じだった。

こうして雨鈴は、仮面の宴から、まんまと連れ出されたのだった。