死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第三十七話：未の刻の呼び出し

茶会から数日、雨鈴はすこぶる機嫌のいい日々を送っていた。

明琳と瑞葉からは、さっそく文が届いた。他愛のない、本当に他愛のない中身だった。

庭の花が咲いたとか、瑞葉の家の猫が肥えたとか。その他愛のなさが、嬉しくてたまらなかった。

機嫌がいいと、何もかもがうまく回る。日課に組み込まれた「殿下にふさわしい振る舞い」の稽古――歩き方、座り方、盃の受け方、目上への口の利き方――も、このところは翠華に叱られる回数が目に見えて減っていた。

「殿下がご覧になったら、さぞ驚かれましょうに。」

「その殿下、最近ぜんぜん来ないじゃない。」

政務が立て込んでいるらしく、景辰が顔を見せない日が、もう四日続いていた。

別に、寂しいわけではない。ないったら、ない。

そんな五日目の朝、雨鈴の元へ一人の使いが訪れた。

差し出された文の封の印を見て、翠華の背筋が音を立てそうな勢いで伸びる。

「――麗妃様より、にございます。」

麗妃。景辰の、母君。

脳裏に浮かんだのは、いつかの夜の、香の焚かれた部屋だった。

楽しげに人をからかい、かわし方ごとこちらの奥を見抜いてしまった、あの人。

（……蘭月様!)

あの夜は名も告げぬ忍びの茶会だったのに、今度は正式な召しときた。

文面は、記憶の中の声と同じで、拍子抜けするほど柔らかかった。

曰く、明日の未の刻、茶を一緒にいかが。少し、相談したいこともあるの――。

「そ、相談?？あの方が？私に？」

「理由はともかく、これは辞退のできないお召しです。それに前回と違い、こたびは正面からのお召し……作法を検分されると思し召せ。雨鈴様、今夜は寝かせませんよ。」

翠華の目が、稽古の鬼のそれになった。

当日、未の刻。

指定された離れの一室には、二人の女性がいた。

一人は、上座の蘭月。記憶のままの人だった。

目が楽しげに笑い、その笑いの奥で、こちらの何もかもを静かに見ている。

「――また会えたわね、雨鈴さん。」

「ご無沙汰しております、蘭月様。」

「様はいらないと言ったのに。」

「……ご無沙汰しております、蘭月様。」

「ふふ。相変わらずね。」

そしてもう一人、蘭月と同じ年頃の、柔らかな美しい女性が、やりとりを微笑ましそうに眺めている。

「こちらは、沈家の明珠(めいじゅ)さん。私の古いお友達で――あなたが先日お邪魔した、明琳の母君よ。」

雨鈴は、改めて背筋を伸ばした。習った通りの角度で、習った通りの礼をする。

「先日は、明琳様に大変よくしていただきました。娘同士、末永く仲良くしていただけましたら、これほど嬉しいことはございません。」

……言えた。噛まずに、言えた。

「あらあら、ご丁寧に。こちらこそ、明琳ったらあなたのお話ばかりで。」

明珠がころころと笑う。その横で蘭月が、扇の陰からこちらを眺めて、目を細めた。

「それにしても……ずいぶん、姫らしい礼を覚えたのねえ。あの夜の、するする言い返してくる子の方が、私は好きだったけれど。」

「ら、蘭月様……！」

徹夜の稽古を、一言で。この方は本当に、相変わらずだった。

「ふふ、冗談よ。よく励んだこと。……それから、先の一件では大変だったわね。怖い思いをしたでしょう。」

「いえ……あの、その節は、春燕様たちをお貸しくださって、ありがとうございました。おかげさまで、守っていただきました。」

「いいのよ。あなたが無事で、何より。……息子も、少しは役に立ったかしら？」

「そ、それは、その。」

「ふうん？」

楽しげな目に映る自分の顔が、赤くなっていないことを祈るしかなかった。

茶が替わり、菓子が回り、他愛のない話が一巡りしたところで――明珠が、そっと茶碗を置いた。

「実は今日は、雨鈴さんに、折り入ってお願いがあって。」

話は、明琳とその婚約者・子謙(しけん)のことだった。

「茶会で、幼馴染だと聞いていらっしゃるでしょう。それは本当。ただね……あの子たち、ここ数年は一度も会えていないの。子謙どのの家が任地へ移って、ずっと、文だけのやりとりで。」

文で育った恋。茶会で明琳が「文になると急に堅苦しくて」と笑っていたのは、そういうことだったのか。

「それがちょうど七日後、子謙どのがお勤めの関係で、こちらへ来ることになって。……喜ぶかと思ったら、あの子、すっかり怯えてしまって。」

「怯えて……？」

「久しぶりすぎるのよ。文の中では言えたことも、顔を見たら言えるかどうか。会って、がっかりされたらどうしよう――ですって。」

分かる、と雨鈴は思った。会えない時間は、想いも育てるが、怖さも育てる。

「それだけなら、笑って背中を押せば済む話なのだけれど……間の悪いことに、妙な噂が聞こえてきてね。」

明珠の声が、少し落ちた。

「子謙どのには、よそに、心から愛する想い人がいるらしい――と」

「……！」

「周りはでたらめだと宥めたわ。文を読めば、あの子への想いは疑いようがないもの。でも、当の明琳は、噂を聞いてから、ますます会うのが怖くなってしまって。」

初めての友が、そんな気持ちを一人で抱えていたなんて。

文には、猫が肥えたことしか書いていなかったのに。

「それでね、雨鈴さん。」

明珠は居住まいを正し、まっすぐにこちらを見た。

「あなたと景辰殿下もご一緒に、四人で連れ立って、出遊(しゅつゆう)してはくださらないかしら。二人きりでは、あの子、きっと逃げてしまう。お友達が隣にいてくれたら――」

「やります。」

考えるより先に、声が出ていた。明珠と麗妃が、目を丸くする。

「あ……で、出過ぎたことを。ですが、明琳様のお力になれるなら、ぜひ。」

「……ふふ。ね、明珠さん。言った通りの子でしょう。」

蘭月が、声を立てて笑った。

相談はとんとんと進んだ。母から言われたと知れば明琳は却って構えてしまう。

だからこの話は、雨鈴からの誘いということにする。

――私も子謙様にお会いしてみたい、皆でどこかへ出かけませんか、と。

「では、そのように文を書きます。……あの。」

帰り際、雨鈴はふと足を止めた。今さらのように、大事なことに気づいたのだ。

四人で、出遊。ということは。

（……これ、私から景辰を誘うってこと、じゃない！？)

未の刻の空は良く晴れていたが、雨鈴の頭の中には、早くも次の難題が立ち込めていた。